— Ты хочешь поменяться местами?
— Да. Мне стало известно, что на сегодняшнее жертвоприношение присмотрели именно тебя. А пока я займу твое место и прикую к себе внимание всего культа, Кайра и Росточек выведут вас всех из Твердыни.
— Кайра? Кайра Моер? Она на стороне культа. Ей нельзя доверять.
— Знаю. Но я уже её перевербовал. В любом случае, нужно рискнуть. Если не сегодня, то, может быть, и уже никогда.
— Поняла тебя. Что ж… Тогда, вот.
Мари оторвала несколько своих светлых прядей волос и протянула мне, смущённо улыбаясь.
— Ногти и заусенцы я уже обгрызла, прости. Нас не кормили, наверное, неделю.
— Ничего, все понимаю. Все в порядке! — ничего не в порядке, конечно. Но я должен превозмочь и это.
Впрочем, я уже решил отказаться от змеи, как от самого бесполезного аватара, поэтому не колебался.
~Загрузка аватара в слот 3~
— Теперь нужно немного подождать, — предупредил я. И пока новые данные усваивались, я призвал из хранилища ключ, благодаря которому помог Мари перебраться из ее камеры в мою.
Как же она ослабла! Пришлось стать человеком, чтобы помочь ей. Боюсь, что буду таким же болезненным, когда приму ее форму. Лишь бы у остальных заключённых хватило сил на побег.
Мы ещё немного поговорили. Я послушал, как команда авантюристов Мари попала в западню на тракте, как их притащили сюда, разделили, а что дальше, Мари не знает. Ей оставалось лишь ждать смиренно своего конца.
~Аватар слот 3 активирован~
~Таймер аватара активирован~
— Удивительно! — прошептала Мари, глядя на саму себя, —а я действительно сейчас плохо выгляжу…
— Удивительно, что таймер идёт, хотя этот аватар тоже человеческий, —ия почесал затылок.
— Может быть, дело в том, что я наполовину эльф? — смущенно ответила Мари, — не люблю об этом распространяться, но это так.
— Хм… Интересная теория, —я вернул себе облик Ориона, чтобы поберечь время на таймере.
— Микелла?
— Да, Господин?
— Почему таймер идёт на аватаре в третьем слоте? Это от того, что Мари наполовину эльф?
— Система распознала только один аватар, как Ваш основной, подходящий по ряду критериев. Все прочие временные, поэтому на них нет никаких особых привилегий.
—Вот как! Что ж, спасибо.
— Как бы то ни было, ни о чем не волнуйся. Подкопи побольше сил.
Я устроил Мари в моей камере поудобнее. Набросал сена, чтобы прикрыть ее от посторонних глаз. Раз сегодня придут за ней, то на прочие камеры не обратят никакого внимания, а значит, подмена не вскроется.
В камере Мари я сел к стене и стал выжидать. По плану, как только откроется дверь, я заслугу шаги, то сменю облик. Позволю себя схватить и увести, а там дальше по обстановке.
Я не знал, сколько времени, но додумался спросить Микелла. Она любезно мне озвучивала каждый час, поэтому я точно знал, что по душу Мари Аремар культисты явились в семь часов вечера в капюшонах, и с факелом, от которого резало глаза с непривычки.
~Аватар слот 3 активирован~
— Ну что, цыпочка, вот и твоя очередь пришла угодить Великому и Могучему Безликому богу! — провозгласил культист в балахоне с глухо натянутым капюшоном на лицо, но по голосу и пафосу я без труда узнал его. Это первосвященник.
— Хватайте её под руки и тащите в обрядовый зал! Там уже всё готово, —велел он двоим своим приспешникам. Две пары сильных рук оторвали меня от пола с лёгкостью и поволокли из камеры прочь. Пока что все идёт по плану. И претворяться слабачкой ни к чему, мое тело, в самом деле измождено.
Распевая какие-то заунывные молитвы, меня приволокли в зал на два этажа выше темницы. Внутри этот обшарпанный, грязный зал был практически пустым, если не считать нескольких канделябров с десятками свечей, расставленных по углам, алтарь посередине и несколько прямоугольных ящиков, накрытых старыми пыльными гобеленами справа и слева от алтаря. В огромные окна пробивался призрачный свет желтоватой, огромной луны. Простенько и со вкусом, в духе всяких там фэнтезийных культов. Я не удивлен.
В зале уже собралось прилично культистов, правда, я не знал, сколько их всего в Твердыне хотя бы примерно. Остаётся надеяться, что Кайра не предаст, и им с Росом хватит сил справиться со всеми возможными препятствиями.
— Сегодня, — внезапно завопил первосвященник, —особенный день! Полная луна взошла над Лиманой, и вот-вот она окрасится в алый, как было завещано нам Великим и Могущественным Безликим богом!
Культисты зашумел, загалдели, возрадовались. У меня идёт таймер. Надеюсь, эту свою речь главарь закончит пораньше.
— В эту священную ночь врата между Геенной и Лиманой откроются по воле высших сил и сущности, обитающие во мраке, узрят свет и благодать нашего бога!
— Бога истинного! Бога милостивого! — поддакивала толпа.
Ну что безобразие? Лизоблюды… Дуалерос у скромнее стоит быть. А мне вообще не понятно, за что его с таким рвением превозносят. За какие заслуги?
— Так пусть тело сие, —вдруг указал первосвященник на меня, — послужит сосудом для новой жизни, возжелавшей света. Ибо бог наш велит нам быть щедрыми и делиться с нуждающимися всем, чем богаты.
— Чего? С нуждающимися? Это кто тут нуждается? Демоны, что ли? — я, мягко говоря, изумился. Хотел молча подождать, чтобы понять, что тут к чему, но на деле все запуталось ещё больше.
— Молчи, девка! Тебе слова не давали! — шикнул на меня один из двоих, что держали, и больно сжал мое плечо. Вот мразь! Знает, что ему отпора не дадут, вот и берега путает.
— На алтарь её! — скомандовал первосвященник, закатывая рукава и молитвенно складывая ладони. Все в зале последовали его примеру, но ещё и на колени опустились.
— Воздадим хвалебную молитву нашему покровителю, дабы открыл он священные врата!
Меня поволокли под медитативный самозабвенный шепот толпы, к которому прибавился глухой ритм барабанов, к алтарю в центре зала. Краем глаза я увидел, что луна за окном прямо на глазах будто наливалась кровью!
Меня уложили спиной на камень, держа за запястья с обеих сторон, словно распяли. При том, ногами я упираюсь в пол. Какой-то дурацкий мости с поддержкой, не иначе…
В руке первосвященника, который пошел на меня, сверкая глазами из-под капюшона, не знаю, как и откуда, появился кривой ритуальный кинжал. А прямо надо мной в воздухе проскакивали сиреневатые искорки, сгустки сизого дыма от благовоний свились в небольшое торнадо, наливающееся насыщенным фиолетовым светом.
— А это ещё за хрень, Микки?
— Портал, Господин!
— Приди, сущность, в этот сосуд! Во славу Безликого бога!!!
Первосвященник культа занёс кинжал, а я решил, что этот цирк пора заканчивать.
~Аватар слот 4 активирован~
На глазах фанатиков изящная беззащитная девица превратилась в огромного хобгоблина.
Мне не пришлось даже напрягаться, чтобы послать в свободный полет держащих мои руки культистов, а мощным пинком ноги заставить колокола первосвященника зазвенеть.
Наблюдавшие эту картину сообразили, что что-то идёт не так лишь тогда, когда я поднялся с алтаря и огласил Твердыню своим протяжным рыком.
Началась паника! Сектанты бросились к дверям, толкаясь и вереща. Едва успев отдышаться, первосвященник воздел руки вверх, в попытке привлечь внимание и остановить всех, но никто его не слушал. Сброд, да и только. Мне что, получается, что и делать -то ничего не надо?
Хотя… Выпускать этих мразот из зала ещё рано. Кайра как раз должна начать спасательную операцию, а значит, нужно выиграть время.
— А ну, стоять, мясо! — прорычал я, хватая первосвященника за шиворот, — стойте, иначе вашему вожаку откручу голову!
Конечно, никто не остановился, не послушала даже не прореагировал. Наверное, должность первого священника выборная, любой может заменить его.
— Стойте, сволочи! —возопил первосвященник, внезапно решив мне помочь, — выпустите одержимых чудовищ! Пусть разорвут его на куски!
Те, которых я отшвырнул в стороны, опрометью бросились выполнять приказ. Они стягивали старые, испещреные символами гобелены, под которыми оказались огромные клетки с заточенными одержимыми тварями. Гадкие химеры — неудачные эксперименты по переселению сущностей из Геенны.
По залу стали распространяться миазмы. Мне-то ничего, а вот людям явно не поздоровится. Должно быть, из сдерживали зачарованные тряпки на клетках.
Теперь же четыре одержимые зверюги выбрались на свободу! Я бросил первосвященника в толпу его прихвостней и сфокусировался на врагах.
Один похож на вепря с горящими сиреневыми глазами. Его туша уже настолько извращена сущностью, что он напоминает зомби: местами облезла шкура, местами вспузырилась, бивни стали больше и острее, а копыта массивнее и обросли шипами.
Второй — это пантера. Изящная черная кошка с горящими синим глазами. Всю красоту портили клыки, как у саблезубого тигра.
Третьим зверем оказался орангутанг. От одного взгляда на него могло стать плохо впечатлительным особам: весь облезлый, торчат суставы на локтях и коленях, будто его шкура приоткрылась в этих местах. Позвоночник как у ящера и мощные когти, не уступающие пантере.
Четвертый зверь тут же взмыл под потолок зала. Это был огромный гриф. Впрочем, этот падальщик и так наводит ужас своей отталкивающей внешностью и репутацией, а этот ещё и облезлый и кривой, как будто рахитом переболел в детстве. Пока он в воздухе, у него преимущество, но и с этим я что-нибудь, да придумаю.
На таймере 20 минут. Если разделить время на каждую гадину, то получится по 5 минут на рыло. Управиться нужно быстро, тогда есть шансы выбраться отсюда живым.
— Стойте! Не бегите, поджав хвосты, как трусы! — поверил в себя первосвященник, — эта Твердыня — обитель Безликого бога и каждый, кто посягнет на его владения, заплатит кровавую цену! Узрите же, как четыре сосуда уничтожат эту нечестивую дрянь, сорвавшую жертвоприношение кровавой луны!!!