— Милость к грешнику в руце Божией, дитя мое. Он будет милосердно судить его, милость не в руках людей и даже не в руках императрицы. Приговор суда был справедлив, на земле нет больше места для того, кто так бездумно поднял руку, чтобы потрясти основы порядка и безопасности государства. Я утвердила приговор и, как императрица, не могла поступить иначе.
— О, ваше императорское величество, — воскликнула Аделина, — возьмите ваше решение обратно! Ведь и Господь ставит милость выше справедливости!
— Господь всемогущ, дитя мое, — возразила Екатерина Алексеевна, беря за руку Аделину, — Господь может воскресить и мертвых, а я этого не могу; час тому назад я получила извещение, что приговор приведен в исполнение.
Одно мгновение Аделина молча смотрела на императрицу, как будто с трудом уясняя себе значение этих ужасных слов, затем из груди ее вырвался страшный крик, глаза закрылись и она упала в обморок.
Потемкин поднял ее на руки и положил на софу. Императрица сама смочила ей виски холодной водой и вылила на нее все содержимое из своего флакона.
Фирулькин также поднялся; дрожа, стоял он рядом с софой, со сложенными на груди руками глядя на смертельно бледное лицо Аделины, и простонал:
— Боже мой, Господи, и она также умрет!.. И во всем несчастье виноват этот ужасный человек, обманувший и предавший меня!
Екатерина бросила на Фирулькина угрожающий взгляд, от которого тот вздрогнул, а затем снова с материнскою заботливостью повернулась к Аделине.
Но Потемкин удивленно покачал головой; казалось, он ничего не понимал, но не решался ни задать вопроса, ни сделать какого‑нибудь замечания.
Прошло не мало времени, пока Аделина снова открыла глаза. Государыня со страхом вглядывалась в ее лицо; казалось, она боялась, что от ужасных ударов судьбы у бедняжки помутится рассудок. Но взор Аделины был холоден, ясен и спокоен; невыразимая скорбь лежала на ее детски нежном, бледном личике. Тем не менее она поднялась без особого усилия, твердо и прямо встала.
— Господь вложил меч правосудия в руки вашего императорского величества, — промолвила она, свободно глядя на императрицу. — Ему вы должны будете отдать отчет в этой юной жизни, вина которой перед Его престолом будет, вероятно, весить легче, чем на весах земных судей. Вас я благодарю, — продолжала она, протягивая руку Фирулькину, — я забыла все зло, когда‑то причиненное вами. Вы хотели спасти Василия, и я буду с благодарностью молиться за вас, пока буду нести бремя жизни. Быть может, так лучше; быть может, так моя душа скорее найдет мир, чтобы последовать за ним.
И она повернулась к дверям.
— Стойте, — воскликнула Екатерина Алексеевна, — остановитесь, дитя мое! Мы не так должны расстаться с вами. Я должна была наказать виновного, но я сделаю все, что в моей власти, чтобы принести вам утешение!
Она схватила девушку за руку, чтобы удержать ее.
— Утешение! — сказала Аделина. — Утешение — у Бога, у Него я буду искать его.
— Говорите, говорите, — воскликнула Екатерина, — каждое ваше желание будет исполнено! Что вы думаете делать теперь?
— Если вы, ваше императорское величество, хотите оказать мне еще одну милость, — ответила Аделина, — то дайте мне возможность как можно скорее уехать за границу и вернуться на родину, там, в одном из монастырей, я буду искать мира моей душе; со светом я уже свела счеты.
Императрица долгим взором посмотрела на нее.
— Хорошо, дитя мое, — медленно произнесла она, — ваше желание будет исполнено, в собственном моем экипаже, на императорских подставах, вас перевезут через границу; Фирулькин проводит вас домой, через час все будет готово.
— Благодарю вас, ваше императорское величество, — сказала Аделина, холодно и принужденно кланяясь.
Императрица обняла ее.
— Итак, ступайте теперь, дитя мое, — проговорила она. — Благословение Божие да будет с вами на всех путях ваших, и если когда‑нибудь Небо пошлет вам надежду и счастье — вы еще так молоды, а юность не должна приходить в отчаяние, — то не проклинайте императрицы, которая так жестоко должна была рассеять грезы вашей юной жизни.
Сказав это, государыня поцеловала Аделину в лоб.
Та с ужасом вздрогнула от ее прикосновения, протянула трясущемуся от страха Фирулькину руку и уверенным шагом вышла из комнаты.
Императрица еще долго оставалась вдвоем с Потемкиным. Ими были разосланы гонцы со спешными приказами в разные стороны, и час спустя императорская карета, запряженная четверкой лошадей, с почтальоном на козлах, стояла у квартиры молодой актрисы.
Аделина в коротких словах рассказала все случившееся матери и объявила ей свое решение немедленно же возвратиться во Францию.
Госпожа Леметр напрасно пыталась отговорить ее: она проклинала Мировича, бывшего, по ее мнению, виновником всего несчастья, в гневе она проклинала князя Орлова и самое императрицу, но ни одна черта не дрогнула при этих словах на бледном, усталом лице Аделины; машинально собирала она свои вещи, и, когда подъехала карета, она, не заботясь о матери, спустилась по лестнице. Когда же та, все еще сердито ругаясь, но уже убедившись, что ничего не поделать с решением дочери, утвержденным самой императрицей, также уселась наконец в экипаж — лошади тронулись, и карета вскоре выехала на дорогу, которая шла к прусской границе и на которой были всюду приготовлены подставы для проезда императорских курьеров.
Когда императрица вышла от Потемкина, чтобы отправиться к нетерпеливо ожидавшему ее обществу, ей доложили, что на взмыленной лошади во двор только что прискакал военный министр граф Чернышев и просит государыню императрицу принять его.
С дерзким блеском в глазах Екатерина выслушала это Донесение
— Попросите графа отправиться в Эрмитаж, — сказала она, — я там приму его.
Она еще раз вернулась к Потемкину, между тем как изумленный граф Чернышев исполнил переданное ему приказание.
Гости, смущенные долгим ожиданием государыни, с удивлением смотрели на бледного и угрюмого военного министра, в запыленном мундире входившего в блестящие залы Эрмитажа. Все с жадным любопытством столпились вокруг него, но он холодно и коротко обрывал всякий разговор и даже на вопросы великого князя отвечал односложно и уклончиво.
Но недолго суждено было мучиться обществу, так как вскоре после появления Чернышева раскрылись двери императорских покоев.
Как и всегда, Екатерина Алексеевна появилась в сопровождении Зораиды и Николая Сергеевича Салтыкова, но, ко всеобщему изумлению, за императрицей в парадной форме, с гордо поднятой головой шел Потемкин. Узкая черная повязка над глазом делала его не менее привлекательным.
Императрица милостиво отвечала на почтительные поклоны собравшихся; она обняла великого князя и поцеловала в щеку принцессу, затем прямо направилась к графу Чернышеву, сразу понявшему ее знаки, и среди наступившей тишины проговорила:
— Вы хотели говорить со мной, граф Захар Григорьевич, я слушаю вас, говорите!
Граф Чернышев вынул из кармана мундира бумагу и, подавая ее императрице, произнес:
— Имею честь вручить вам, ваше императорское величество, прошение князя Григория Григорьевича Орлова, в котором он просит отставить его от всех занимаемых им должностей, придворных и государственных. Князь намеревается для поправления своего расстроенного здоровья поехать за границу, и если вы, ваше императорское величество, дадите ему на это разрешение, то он скоро отправится в путь.
Ни одна черта не изменилась в лице императрицы, когда она читала поданное ей прошение.
Потемкин с любопытством окинул собрание — на всех лицах выражалось полное изумление. Никто не ожидал такого скорого, такого решительного и неожиданного исхода кризиса.
— Просьба князя будет исполнена, — милостиво промолвила Екатерина Алексеевна, — после тех заслуг, какие он оказал мне и государству, я не имею права отказать ему в отдыхе и спокойствии, которых он желает. Завтра же вы заготовите приказ об отставке и сделаете все необходимое.
Она таким спокойным тоном произнесла эти слова, как будто речь шла о самом обыкновенном деле.
Граф Чернышев поклонился.
— Я решила, — продолжала далее императрица, — через две недели отпраздновать бракосочетание моего дорогого сына Павла Петровича. Просвещение принцессы в истинах святой православной веры закончено, и присоединение ее к лону нашей Церкви должно совершиться за день до свадьбы. Поручаю графу Панину, который в этот день в последний раз исполнит свои обязанности в качестве воспитателя великого князя, сделать все приготовления к достойному празднованию этого радостного и важного для всей России события.
Сияя от гордости, граф Панин поклонился императрице, великий князь и его невеста поцеловали ее руку, и каждый из присутствовавших счел своей обязанностью как можно громче выразить свою радость.
— В этот же день, — продолжала императрица, знаком требуя тишины, — состоится и венчание графа Николая Сергеевича Салтыкова с графиней Екатериной, моей милой приемной дочерью Зораидой, также достаточно подготовленной к восприятию ее в лоно Православной Церкви.
Николай и Зораида точно так же поцеловали руки императрицы, опустившись перед ней на колени. И хотя при воспоминании об убитом отце глаза Зораиды наполнились слезами, но все же вместе со своим возлюбленным она счастливо и благодарно взглянула на императрицу, так блистательно исполнившую в эту минуту свое обещание стать обоим детям матерью.
Но на этом не должен был еще иссякнуть источник императорской милости, так богато излившийся в этот вечер и принесший столько радости и счастья.
— Я убеждена, — продолжала далее Екатерина Алексеевна, — что весь двор разделит со мной мою радость по поводу того, что мой генерал–адъютант Григорий Александрович Потемкин выздоровел после тяжелой болезни и снова может вступить в исполнение своих обязанностей при моей особе. В доказательство моей радости по этому поводу и в признание его важных заслуг, которые он оказал мне, я назначаю его кавалером высшего ордена — Святого Андрея Первозванного!