— Интересная идея, — произнёс я, но не стал продолжать мысль, заметив гневный взгляд принцессы.
— В общем, по характеру Чернов полная противоположность Шкуратову. Барон душа компании, прекрасно играет на музыкальных инструментах, умён, хитер и, мне кажется, в их тандеме он главный.
Когда Кристина закончила, я спросил.
— Сегодня Чернов тоже будет присутствовать на встрече?
— Нет. Но в экспедицию на Элронию он пойдёт. На этом настоял Шкуратов.
Дверь открылась и в проеме появилась голова слуги.
— Ваше Высочество, Вы просили предупредить. Князь Шкуратов вошёл во дворец и направляется к Вам в кабинет.
— Хорошо. Пригласишь его, как появится. — Слуга закрыл за собой дверь, и Романова спросила. — Есть вопросы? Только быстро?
— Им вообще можно доверять?
— Клятвы и все возможные договоры о неразглашении они уже подписали. Твоя жизнь, так же остаётся в приоритете…
В дверь три раза громко постучали, после чего появился среднего роста мужчина. Русый волос, округлое лицо. В общем, ничем не примечательная личность.
— Его Светлость князь Шкуратов! — объявил слуга.
— Рада Вас видеть, князь, — произнесла принцесса. — Хочу Вам представить графа Селезнева. Думаю, Вы о нём уже наслышаны.
— Даже виделись, — внимательно посмотрел на меня князь. — Я был на балу, перед которым Вы получили дворянский патент. Особенно я запомнил с какой легкостью Вы расправились с Вустричем на дуэли. Многие до сих пор гадают кто был Вашим учителем. Может раскроете тайну?
Я переглянулся с принцессой. Её оценка пока полностью совпадала с действительностью.
— Приятно познакомиться, — начал отвечать я. — Что касается Вашего вопроса, то я не стану лишать Вас удовольствия разгадать эту загадку самому.
Он кивнул.
— Несмотря на Ваше происхождение, вижу Вы получили неплохое образование. Однако, Вы же понимаете, что когда-нибудь благосклонность Романовых прекратится, и многие Великие рода захотят узнать откуда у Вас знания, и кто нарушил вековые традиции, обучив простолюдина магии. Так не всё ли равно, когда это случится? Итог будет один и тот же.
Принцесса, сложив пальцы домиком и опершись локтями на стол, молча наблюдала за нами.
— Когда это произойдёт, я постараюсь всех ОЧЕНЬ неприятно удивить, — на моём лице появилась улыбка, больше похожая на оскал. — Но для самых нетерпеливых я всегда готов обсудить это при личной встрече.
Некоторое время мы мерили друг друга взглядом.
— Я бы с удовольствием воспользовался этим предложением. Порой пастухам нужно указывать овцам место в стаде, — ехидно улыбнулся он. — Но пока мои руки связаны. Более того, мне предстоит заменить Вас в какой-то экспедиции. И прежде чем мы перейдём к этой теме, скажите, почему Вас решили заменить?
— Посчитали, что с этой миссией справитесь даже Вы! — ответил я, и откинувшись в кресло наблюдал, как Шкуратов отвернул голову, словно получил пощёчину.
— А Вы нахал, — взяв себя в руки, произнёс он.
— От… — не успел я закончить фразу, потому что вмешалась принцесса.
— Будем считать, что знакомство состоялось. И хорошо, что прежде чем отправиться в экспедицию, я собрала вас у себя. — Она сделала паузу. — Начну с того, что Вам, князь, в случае опасности, необходимо обеспечить безопасность графу. И думаю мне даже не стоит говорить, что любые разборки между вами крайне, Я ПОДЧЁРКИВАЮ, — обвела она нас строгим взглядом, — КРАЙНЕ нежелательны.
После этого принцесса достала из ящика гламограф. Мой находился на острове, а значит этот артефакт был тем, что мы нашли в прошлой экспедиции.
— Граф, — обратилась принцесса, — будьте добры, покажите нам откуда, как и куда вместе с Вами отправится князь. Также покажите какие артефакты Вы уже нашли…
Просмотр длился около пятнадцати минут. Мне было приятно наблюдать как Шкуратов смотрел на всё, что я показал, с широко раскрытыми глазами. Было видно, что он даже не мог предположить куда отправляется.
Когда я закончил, князю понадобилось время, чтобы прийти в себя.
— Значит, ты научился открывать порталы, — наклонив голову на бок, произнёс он. Потом Шкуратов повернулся и задал вопрос, от которого я мягко говоря опешил. — Почему он до сих пор жив?
Принцесса ухмыльнулась.
— Это не Вашего ума дело. Граф уже доказал делом, что имеет право быть среди нас. Или Вы хотите оспорить слова императора?
— Ваше Высочество, — князь поднял в примирительном жесте руки, — кто я такой, чтобы спорить с монаршей волей. Теперь я понимаю его ценность, — бросил он на меня короткий взгляд. — Хотя не всё в этом деле мне кажется явным. Мне нужно будет время на подготовку. Но у меня уже есть пара вопросов.
— Задавайте.
— Насколько я понял, он будет с нами постоянно только в первый раз.
— Князь, — строгим тоном обратилась принцесса, — человеку, что сидит перед Вами, вручил графский патент Ваш император. Надеюсь это был последний раз, когда я указываю Вам на соблюдение хотя бы светского тона?
— Ммм, хорошо. — ответил он. — Прошу меня простить. Так вот, граф будет с нами только в первый раз. А потом? Как потом будет осуществляться отправка и наше возвращение?
— Граф Селезнёв будет открывать портал в назначенное время. Пока что экспедиции будут длиться не больше недели. В установленное время он откроет портал для вашего возвращения.
— Ммм, а что если во время экспедиции на нас нападут существа? Что нам делать тогда?
— Такая опасность существует. Однако у нас есть информация, что минимум пару лет существа почти не будут посещать Элронию. И нарваться на них вероятность крайне мала.
— Элронию?
— Это называние планеты. Существа используют её как перевалочный пункт.
— То есть эта Элрония не единственная планета, с которой нападают существа?
— Их больше тысячи, — ответила Романова. — Элрония находится ближе к нам, и чёртам приходится порой преодолевать две, а то и три планеты, прежде чем открыть портал до Земли.
Шкуратов нахмурился.
— То есть у нас не будет никакого варианта эвакуации? — спросил он.
— Пока да. Ни у одной страны нет техники, способной отправлять сообщения на столь дальние расстояния.
— Когда мне предложили возглавить экспедицию, я не предполагал, что она будет проходить на другой планете. К тому же при столь опасных обстоятельствах.
— Князь, Вы хотите отказаться? — поняв к чему клонит Шкуратов, спросила принцесса. — Что ж, это сильно расстроит отца, но принуждать Вас силой никто не может.
— Я пока не отказываюсь, но мне нужно время всё обдумать.
Мы остались с принцессой один на один. Слуги снова принесли нам чай и, когда они вышли, Кристина нарушила тишину.
— Вот такое обращение тебя ждёт от большинства дворян.
— Честно, — начал отвечать я, — ни капли не удивлён. Хотя и рассчитывал на другое отношение к себе. — Я ненадолго сделал паузу. — Как думаешь, он откажется?
— Нет, — ответила она. — Шкуратов не трус…
— Что-то мне показалось обратное, — вставил я свои пять копеек.
— За своих людей он готов порвать любого. За десять лет портал открывался на его землях больше двадцати раз. И он атаковал существ, стоя в первых рядах. Также он принимал участие в индо-пакистанском конфликте. Можно смело сказать, что королевский род Пакистана сохранил престол только благодаря действиям князя. В общем, если хочешь, я дам тебе почитать его личное дело.
— А можно? — спросил я.
— Ты в моей свите. Как я уже говорила, это раскрывает перед тобой многие двери.
— Скажиии, а кто имеет доступ к моему делу?
— Не переживай. Я приказала Судоплатову хорошенько почистить его.
— Ясно, — ответил я.
Кристина достала небольшую папку, и положила передо мной. Но, как оказалось, её содержимое предназначалось не совсем мне.
— Селеста, ты здесь?
— Да, Ваше Высочество, — появился дух гримуара рядом со мной.
— Мне нужна твоя помощь. Ранее ты говорила, что тирранцы на заре своего могущества принимали вытяжки из камней силы.
— Так и есть. Но они довольно быстро поняли, что такой способ развития…
— Я помню, — перебила её принцесса. — В этой папке я записала несколько теорий по очистке энергоканалов от кристаллов.
Селесте хватило несколько минут.
— Первые две ничем не отличаются друг от друга. Хотя использовать кровь в качестве фильтра мне кажется интересной идеей. Третья — убьёт носителя. А последние две никакого эффекта на энергоканалы не окажут. — Она, немного помолчав, сказала. — Проблема в том, что ты не поняла суть проблемы.
— Так поясни мне… — поняв, что из её идей ничего не выйдет, попросила она.
— Кристаллы, осевшие в энергоканалах, врастают в них. Представь себе трубу, на которой установлено много-много аккумуляторов. Все они разной мощности, что собственно зависит от разряда использованного камня силы. Так вот, через энергоканалы, или в нашем примере — трубы, проходит энергия, она заряжает аккумуляторы. Из них маг черпает энергию при создании заклинаний или проведении ритуалов. Не суть важно. Важно то, что мест для количества аккумуляторов ограничено. У кого-то их больше, у кого-то меньше. А есть те, назовём их гнёзда, в которые слабые аккумуляторы не могут врасти. Дело в том, что в тех местах повышенная энергопроводимость и только аккумуляторы из вытяжек камней высоких разрядов могут там осесть. А когда все гнёзда для аккумуляторов заняты, вытяжки перестают действовать. Иными словами, через эти самые гнёзда происходит развитие человека. Посмотрите на Костю, — повернулась ко мне Селеста. — За счёт того, что он не пил вытяжки, его тело стало сильнее, выносливее. Магия насыщает его тело, меняя и побуждая к дальнейшему развитию. Его скорость реакции и другие показатели выше, чем у других магов с такой же силой.
— Ты это знаешь или предполагаешь? — спросила Кристина.
— Ты к тому, что мне не встречались маги алмазного ранга первого октана?
— Да, — ответила принцесса.