— Бен?..
— Они полюбили друг друга. Просто так уж удачно вышло, что именно Бен мог помочь ей обойти процедуры скрининга. Но Алетея, она же всегда была прушницей. Она была удачлива буквально на квантовом уровне. Пока не перестала быть удачливой.
— Так, значит, они с Беном были вместе прямо перед тем, как он стал… Тадеушем.
— Да, около года.
— И ты ревновала?
— К тому времени я уже наелась Алетеей по самое это место. Я любила ее и буду любить, но мне хотелось жизни… ну, скажем, попроще. А она была вся какой-то клубок, распутать который мне было не под силу.
Молли взялась пальцами за кончик своего носа и чуть-чуть его подергала; трогательный жест, умилился Андре.
— Ну и к тому же, — закончила Молли, — это же она от меня ушла.
— Ну и что это сделало с тобою и с Беном?
— Ничего. Бена я люблю, он мой лучший друг.
Она говорила в настоящем времени, но Андре предпочел этого не заметить.
— Но ты скажи мне, Молли, для какой такой радости он поменял свое имя? Вот этого я не в силах понять.
— Потому что он не был уже БАЛом.
— О чем это ты говоришь? Конечно же, он был. Ну — особым. Очень особым. И все равно…
— Нет. Он сказал, что он нечто совсем новое. Что он больше не Бен. Впрочем, это была скорее шутка, ну, вроде шутки. Потому что он, конечно же, как был, так и остался Беном. И пусть там Тадеуш был больше чем человек, он точно был по крайней мере человеком, и этим человеком был Бен Кей. Он никогда не мог толком мне это все объяснить.
— Временная пропагация без перекрытия сознаний. У башенных, в смысле башен времени, БАЛов всегда возникала эта проблема. Интерференционные картины. Провалы. Но с Тадеушем удалось наконец подобрать нужную частоту. Сознание проникает в будущее и отражается назад с античастичным квантовым смешением.
— Вот этот кусок вашего, специалистов, жаргона я никогда не могла понять.
— Мы сотворили Бога.
Молли фыркнула, и чай брызнул у нее из носа. Она продолжала смеяться, пока к глазам у нее не подступили слезы.
— Мы сделали нечто, — сказала она, немного отдышавшись. — Нечто, весьма отличное от всего, бывшего прежде. И все же, Андре, я же знала Тадеуша. Вот уж ему-то я точно не стала бы поклоняться, никогда и ни за что.
— Некоторые придерживаются иной точки зрения.
— Тадеуш считал их полными психами. Ему было в их обществе крайне неловко.
— А как Алетея, она тоже была из таких?
— Алетея? Во всем, что касалось Тадеуша, Алетея была закоренелым атеистом. То, что сделала она, было хуже. Во много раз хуже.
— О чем это ты говоришь?
— Она в него влюбилась.
— Я не понимаю.
— Алетея влюбилась в Тадеуша.
— Но она же и так любила Тадеуша.
— Подумай-ка получше.
— Бен, — сказал Андре после секундной заминки. — Тадеуш и Бен не были одной и той же личностью.
— Да уж, положеньице было — цирк, да и только.
— Удачливым соперником Бена стал… другой вариант его собственной личности.
— В Тадеуше родился новый, улучшенный Бен. И, как легко догадаться, Алетея в него влюбилась. Загвоздка была только в том, что и Бен никуда не девался.
— Господи, — сказал Андре. — Ну и как же…
— Пикантно?
— Более чем пикантно.
Молли встала, подошла к окну и провела по стеклу пальцем, оставив на нем длинный, чуть мутноватый след. Здесь, в Конноте, освещение было ровным и спокойным, почти идеальным для нужд художника. Абрис Молли, вырисовывавшийся на фоне окна, был прекрасен.
— Таковым же было и решение, к которому эти трое в конечном итоге пришли, — сказала Молли. — Более чем пикантным.
— Алетея должна была стать подобной Тадеушу.
— Как ты сумел догадаться?
— В этом есть своя, и не хитрая, логика. Возникнет новая Алетея, а старая Алетея останется Бену.
— Да, — кивнула Молли. — Логика отчаяния. Но был один неучтенный фактор.
— Сердце Алетеи.
— Совершенно верно. Она любила Тадеуша. И она не любила больше Бена. Любила, конечно, но уже совсем не так. — Молли повернулась к Андре, но тот не видел ее лица из-за яркого света, лившегося в окно. — Но она не стала вмешиваться в их планы. И вот за это я никогда ее не прощу.
— Не стала, потому что хотела быть БАЛом.
— Хотела превыше всего. Хотела больше, чем любила Бена. Больше, чем любила Тадеуша. Но она уже за это наказана, все они наказаны.
— А как она сумела обойти скрининг? Ведь, по идее, ее состояние полностью исключало…
— Ты же знаешь Бена. Тадеуш и Бен решили, что очень этого хотят. На их стороне были изобретательность и умение убеждать. Очень изощренная изобретательность и очень большое умение убеждать.
Андре поднялся и встал рядом с ней, спиною к окну. Его затылок и шея ощущали небесное тепло.
— Расскажи мне, — сказал Андре.
Он прикрыл глаза и попробовал только слушать, но уже через секунду почувствовал прикосновение — Молли взяла его за руку.
— Я — Молли и только Молли, — сказала она. — Да, я всего лишь один из аспектов, но и все они, и все слои моей пелликулы — это Молли. Все это программирование, и весь этот грист, все это тоже я, Молли. Женщина, которую ты прежде любил. Но теперь я рассеяна по всей Диафании, по всему Мету. Я вплетена во внешний грист. Я созерцаю.
— А что ты созерцаешь?
— Солнце. Я созерцаю солнце. Когда-нибудь я его напишу, но пока еще не готова. Чем больше я созерцаю, тем менее готовой себя чувствую. Скорее всего, я буду созерцать еще очень долго. — Она чуть сжала его руку. — Но я как была, так и осталась Молли. А Бен не был Тадеушем. А Тадеуш — был. И Бена ела поедом ревность, но ревность к кому? Он считал, что имеет право решать свою собственную судьбу. Мы все имеем такое право. Он считал, что у него оно тоже есть. А было оно у него или не было? Я даже и не знаю.
— Трудный вопрос.
— Это никогда не стало бы вопросом, если бы не Алетея Найтшейд.
— Что случилось? — спросил Андре, все еще не открывая глаз. Теплое пожатие ее руки. Яркий свет на его затылке. — Где ты была?
— Понимаешь, Андре, Бен вонзился прямо в сердце Тадеуша. Как нож. С тем же успехом это мог бы быть настоящий нож.
— Как он смог это сделать?
— Когда это случилось, я была в Элизиуме, — пояснила Молли.
— На Марсе?
— На Марсе. Я была в составе команды, ты же знаешь. Консультант по эстетике. Меня тогда снова наняли.
Андре открыл глаза, и Молли тут же к нему повернулась. Безжалостный свет резко обозначил морщинки в уголках ее рта и на лбу. На той ее части, которая здесь. «Мы постарели, — подумал Андре. — И совсем растеряли прошлую близость».
— Все это как-то неопрятно… органика и все такое… поначалу. Там, где перестраивали Бена, рядом с одним из паровых вентилей была лаборатория. Были пульсации почти на разрыв и луч, расщепляющий на квантовом уровне, что, насколько я понимаю, крайне неприятно для процессируемого. К слову сказать, нечто подобное происходит, если ты множественный и решишь вдруг разбрестись по частям. В такие моменты мы особенно уязвимы.
— Когда перестраивали Алетею, Тадеуш тоже был там?
— Да, был. Вместе с Беном.
— И попал таким образом в интегрирующее поле, — подытожил Андре. — Как попал бы и любой, кто был рядом. И произошло слияние возможных будущих.
— Да, — кивнула Молли. — В этот момент каждый стал частью каждого.
— Бен, и Тадеуш, и Алетея.
— Бен понимал, что его любовь обречена.
— И это привело его в ярость?
— Нет. Это привело его в отчаяние. Беспросветное отчаяние. Не забывай, что я тоже была там. Я это чувствовала.
— И в тот момент, когда включили интегрирующее поле…
— Бен вонзился в сердце Тадеуша. Он протолкнул себя туда, где он просто не мог быть.
— Что ты имеешь в виду — «не мог быть»?
— Ты слышал когда-нибудь эти истории из далекого прошлого, когда эффект Мерсера был еще только-только открыт, о влюбленных или супружеских парочках, пытавшихся слиться в одно существо?
— Результаты были кошмарные. Рождались уроды, чудовища. И, к счастью, почти сразу умирали.
Андре попытался представить себе, каково это было бы, присутствуй в его пелликуле или в его конвертате некая сущность, отличная от него. Если бы ему приходилось все время терпеть неустранимое соседство этой сущности, другого. Едва ли не важнейшая особенность пелликулы состоит в том, что она ни при каких обстоятельствах не сделает ничего такого, чего не хочет вся личность. Она попросту не может — как не может взбунтоваться против тебя твой гаечный ключ.
Молли подошла к картине, окинула ее критическим взглядом и что-то смахнула с уголка холста. Затем повернулась — лицо и фигура на фоне диких Поллоковых клякс.
— Произошел взрыв, — сказала Молли. — Все аспекты погибли. Алетея не успела еще трансмутировать. Мы думаем, что не успела. Скорее всего, она погибла при взрыве. Ее тело было разрушено.
— А как насчет тебя?
— Я была в гристе. Само собой, меня разбросало, но я тут же сформировалась наново.
— А в каком виде присутствовал Тадеуш?
— Биологический грист с времяопережающими ядрами клеток. Он выглядел нормальным человеком.
— Он походил на Бена?
— Моложе, сильно моложе. Бену-то было уже под сорок. — Молли бледно улыбнулась и кивнула, словно только что что-то сообразив. — Ты знаешь, иногда мне кажется, что именно это и было причиной.
— Что — «это»?
— Что дело совсем не в том, что Тадеуш стал богом. Главное, что он выглядел лет на девятнадцать. У Алетеи всегда была слабость к молоденьким.
— Ты молодая.
— Спасибо, Андре. Ты всегда был очень галантен. Только, знаешь, даже тогда у моего аспекта было много седых волос. Я ведь решила — по глупости, может быть — никогда не растить себе новое тело.
Она стояла спиной к окну — силуэт, окантованный светом. Забыть все это. Забыть о розысках и видениях. Он положил руки ей на плечи и заглянул во фрактальные глаза.
— Ты красивая, — сказал он. — Для меня ты всегда была очень красивой.