Из стока над головой хлестала тошнотворная, если не сказать хуже, вода. Волосы и одежда промокли насквозь. Труба под руками стала скользкой. Книга по-прежнему норовила выпасть, теперь назад. Несмотря на все усилия, прикладываемые Ниной, скоро неизбежно наступит момент, когда удержать том будет невозможно.
Осталось всего лишь один раз передвинуть руки.
Книга наклонилась. Кожей лица Нина ощутила сначала обложку книги, а потом металлическую рамку.
Фолиант выпал.
Он пролетел, просвистев цепью возле уха, как раз в тот момент, когда Нина схватилась правой рукой за раму на краю прохода. Левая рука соскочила с трубы, не выдержав рывка.
Подавив крик, Нина вытянула ногу и носком нащупала выступ. Фолиант, словно маятник на цепи, качнулся в другую сторону. Книга стукнулась о стенку шахты, застежки на ней распахнулись. Мышцы просто горели, но Нине удалось последним отчаянным рывком прыгнуть в тоннель и вытащить при этом книгу.
На противоположной стороне появился вооруженный человек, вскинул пистолет и спустил курок.
Щелк!
Ничего не произошло. Азиат нажал на спуск еще раз, затем вытянул обойму, чтобы проверить ее, и закричал что-то, что, даже не зная китайского, иначе как площадную брань воспринять было нельзя. У него закончились патроны.
Через секунду появился человек с хвостиком. Он выкрикнул приказ. Первый китаец нерешительно посмотрел на него, затем схватился рукой за трубу.
Нина повернулась, чтобы бежать. Китаец завис над шахтой. Неожиданно край трубы отломался от стены.
Китаец с воплем рухнул вниз и исчез в темноте. Труба, отломавшаяся и с другой стороны, последовала за ним. Стук от их падения раздался позднее, чем предполагала Нина.
Она взглянула на китайца с хвостиком. Тот выглядел скорее раздраженным, чем расстроенным смертью помощника. Их взгляды пересеклись. Очевидно, у него тоже больше нет патронов. Погоня завершилась. Перебраться на другую сторону он не мог.
— Передай привет своим ублюдкам! — крикнула ему Нина, захлопнула книгу и поспешила по проходу.
Но не успела она пробежать и трех метров, как услышала позади себя какое-то движение.
Она обернулась и увидела, как мужчина прыгает через шахту. Полы пальто распахнулись, и китаец стал похож на большую летучую мышь. Вытянув руки вперед, он схватился за самый край металлической рамы, больно ударился о стену шахты, крякнул, но тут же стал подтягиваться.
— Вот черт!
Нина продолжила бег, подстегиваемая новой волной страха. Тусклые фонари дежурного освещения мелькали прямо над головой. Этот проход, хотя и более узкий, по крайней мере был сухим. И впереди слышался знакомый звук — грохот и лязг электропоезда. Тоннель возвращался в метро.
Появились яркие огни, холодный голубой отблеск на бетонных стенах. Нина выбежала в прямоугольную камеру, из которой в разные стороны расходилось несколько тоннелей. После темного прохода свет почти слепил. Служебный вход к станции метро, с открытым лифтом!
Нина вскочила в тесную кабину и кулаком стукнула по верхней кнопке на панели, ожидая, что дверь закроется автоматически. Через пару секунд она поняла, что закрывать дверцу старого лифта придется самой. Она схватилась за ручки внешней двери и дернула навстречу друг другу. Металлическая раздвижная решетка захлопнулась.
Китаец выбежал из тоннеля и помчался прямо к ней. В руках у него была черная трость. Вторую руку он прятал за спиной.
Нина захлопнула внутреннюю дверь. Заработал двигатель.
Китаец выбросил руку в сторону Нины. Серебряный клинок воткнулся между решетками дверей. Женщина инстинктивно вскинула книгу, прикрываясь ей как щитом…
Чик!
Меч без всяких усилий пронзил кожаную обложку, металл, стекло и пергамент.
И одежду.
И плоть.
Нину, все еще сжимающую фолиант, отбросило к задней стенке маленькой кабины. Она почти беззвучно вскрикнула, рот так и остался открытым в немом изумлении, когда она взглянула вниз.
Острый кончик меча торчал в ее груди чуть выше сердца…
Самый кончик.
Книга приняла на себя основной удар, и лишь полсантиметра заостренного металла достигло цели.
Нина оттолкнула книгу, и кончик меча выскочил из тела. На блузке вокруг раны появился кровавый круг. Только теперь, после первого шока, дала о себе знать боль.
Преследователь резко потянул меч назад чуть не вырвав книгу из рук Нины — она едва удержала ее одной рукой. И все-таки фолиант тяжело плюхнулся на пол. Оставшиеся до сих пор не разбитыми стеклянные листы треснули. Страницы раскрылись, поскольку клинок их больше не скреплял.
Лифт пришел в движение.
Китаец убрал меч и схватился свободной рукой за ближайшую половину раскрытой книги, переворачивая ее набок и подтаскивая к себе. Две половинки внешних дверей раскрылись, поскольку между ними вклинилось несколько страниц фолианта.
Цепь на руке Нины натянулась. Китайцу оставалось только подвинуть текст на несколько сантиметров, и он сам упадет через край пола лифта, а цепь перерубит приближающийся потолок.
Не обращая внимания на боль, Нина схватилась за цепь обеими руками и изо всей силы потянула на себя.
— Да пошел ты!
Лифт продолжал нехотя двигаться вверх, потолок приближался, словно топор гильотины. Фолиант с треском развалился на две части. Нина упала навзничь и больно ударилась затылком. В руках у нее осталась половина текста. Камера и ее противник исчезли из виду.
Испытывая головокружение, она села. Кровавое пятно на груди уже было размером с ладонь. Морщась, Нина прижала руку к ране. Было ужасно больно, но угрозы для жизни укол не представлял.
Чего не скажешь об обстоятельствах в целом. Да, ей удалось еще раз ускользнуть от преследования. Но о полной безопасности говорить преждевременно. Параллельно лифту шла лестница. Вероятно, преследователь уже бежит по ней вверх.
Нина подобрала остатки «Гермократа» и заставила себя подняться. На верхнем этаже лифт остановился. Она раскрыла дверь и выскочила наружу, слыша, как топает по лестнице китаец с хвостиком.
Еще одна дверь в конце коридора, пожарный выход…
Нина прорвалась сквозь нее и очутилась на платформе метро. «Ченнэл-стрит», одна остановка к северу от станции «Бруклин-бридж». Она пробежала больше, чем предполагала, несколько кварталов.
Плевать! Главное, что у платформы с раскрытыми дверями стояла электричка.
Нина вскочила в ближайший вагон, оглядываясь на пожарный выход.
Двери электрички зашипели перед закрытием.
Китаец с хвостиком вывалился на платформу и тоже бросился к поезду. Снова сверкнул его меч…
Двери захлопнулись.
Нина с воплем отскочила назад когда клинок проскочил между резиновыми прокладками на дверях. Поезд набирал скорость. Китаец бежал рядом, не спуская глаз с Нины, затем вынужден был признать поражение и вытащил меч из двери. Через несколько секунд он скрылся из виду, а поезд нырнул в темноту тоннеля.
Нина наконец смогла сделать вздох облегчения. И только после этого обратила внимание, что у нее есть зрители. Пассажиры в вагоне с любопытством смотрели на нее. Даже у привыкших ко всему ньюйоркцев грязная, мокрая и окровавленная женщина, за которой гонится азиат с мечом, вызывала неподдельный интерес.
— Привет, — устало произнесла Нина, сжимая книгу. — Да, у такого алименты не выбьешь!.. — Пара пассажиров хихикнули. Нина плюхнулась на сиденье, запоздало понимая, что ее сосед — тот самый «добрый самаритянин» с улицы возле резиденции братства. — О, привет, опять ты! — сказала ему Нина, вытряхивая грязь из разорванного рукава жакета от Армани. — Держи!
Парень с неприкрытым ужасом смотрел на таракана, которого только что получил в руки, затем швырнул его на пол и поспешно пересел на самое дальнее место. Нина послала ему усталую, но полную сарказма улыбку и решила проверить, что осталось от книги.
Обложка отсутствовала, как и первые несколько листов. Она быстро осмотрела те, что сохранились. Когда Нина переворачивала страницы, осколки сыпались на пол. У китайца осталась почти пятая часть рукописи.
Конечно, копии текста имеются. Но некоторые вещи можно изучить только по оригиналу, в чем Нина была уверена. Иначе зачем идти на такие крайние меры, чтобы похитить фолиант?
Ладно, к этому вопросу можно вернуться потом. А сейчас нужно куда-нибудь спрятаться и получить первую помощь.
И еще — принять душ.
Попадопулос, словно рыба, беззвучно открывал и закрывал рот, пока Нина выкладывала перед ним на рабочий стол то, что осталось от фолианта, содержащего древний диалог «Гермократ». Маленькие осколки стекла все еще выскакивали из погнутых рамок.
— Это… это… это катастрофа! — наконец выдавил из себя грек.
Нина сердито посмотрела на него:
— Могло быть хуже. — Уже наступил вечер; большую часть дня она провела в полицейском участке, пытаясь объяснить события, последствием которых стало несколько убитых в офисном здании в центре города и еще три трупа — один обгоревший, другой раздавленный, третий утонувший — в подземельях нью-йоркского метро. — Кстати, первые четыре страницы теперь у моего преследователя. Вы, конечно, не догадываетесь, кто это такой и на кого он работает?
— Я собирался спросить у вас то же самое! — взволнованно воскликнул историк. — Понятия не имею! Единственный человек, с кем я непосредственно общался по поводу «Гермократа», — это вы. — Неожиданно глаза за стеклами очков подозрительно сверкнули. — Не из-за вас ли все?
Нина в отчаянии потерла виски.
— Ага, я нанимаю банду психов, чтобы они украли древний документ, а заодно и меня угрохали!
— Однако вы выжили.
— Вы тоже! — Нина наградила его изучающим взглядом, подняв одну бровь. — Кстати, как вам это удалось? Что произошло?
— О, чистое везение… — хмыкнул Попадопулос и поправил настольную лампу так, чтобы она лучше осветила одну из страниц. — О нет, посмотрите! Пергамент поврежден! — Он показал на вертикальный разрез, оставленный клинком.
— Боюсь, так будет на всех страницах. Их проткнули мечом. — Глаза Попадопулоса округлились, а Нина продолжила, прежде чем грек успел выразить недовольство: — И скажите спасибо, что только это. Иначе я бы