ающий металл, мгновенно взрываясь в перегретом паре…
Трулли снова потянул рычаг.
Входные заслонки с треском открылись, расширяющийся пар извергнулся из них, с силой проталкивая две струи через бурлящую пузырьками область суперкавитации, созданную тупым носом субмарины. Разорванная ударная волна в мгновение ока спала, и «Трясунок» пробился через нее в вихревой водоворот турбулентности — своего рода буферную зону, которая могла помочь судну плавно замедлиться, а не развалиться на части при резкой остановке.
Но прошло не больше пары секунд и буферная зона закончилась…
Хотя Трулли пристегнул ремень безопасности, его с силой швырнуло на штурвал, когда субмарина вошла в вязкую воду. Не вцепись Нина мертвой хваткой в сиденье, она врезалась бы головой прямо в переднюю переборку. Со стены кабины что-то рухнуло на приборную панель. Огоньки замигали…
Субмарина замедлила ход.
Трулли со стоном хватал ртом воздух, пытаясь дотянуться до приборной доски.
— Ох, мать твою! — прохрипел он. — Нина, помоги мне, быстрее!
Нина, с трудом отцепив руки от сиденья, попыталась сесть прямо.
— Что случилось?
Лицо австралийца исказила судорога.
— По-моему, я сломал ребро! Не могу дотянуться до дросселя, придется тебе… Потяни его на себя, закрой заслонки!
Она поспешила выполнить приказ. Шипение пара, вырывающегося из двигателей, затихло, как и остаточные вибрации. «Трясунок» замер.
— Спасибо, — произнес Трулли, тяжело дыша. — Так, мы остановились и пока еще целы, более или менее. Неплохое достижение. — Он осмотрел поврежденную панель сузившимися от боли глазами. — Вряд ли наша лоханка сможет плыть дальше. Оба заборных устройства отказали, да и энергии у нас почти не осталось.
— Ты сильно ранен? — спросила Нина.
Трулли скривил лицо:
— В теннис играть смогу не скоро. Надо выяснить, куда нас занесло, получить данные с GPS. Видишь? — Он ткнул пальцем в одинокий рычаг на потолке кабины. Нина кивнула. — Потяни его. Продуются балластные цистерны, и мы всплывем на поверхность.
Она уперлась ногами в пол, затем потянула рычаг. Субмарина задрожала, сжатый воздух с силой стал выталкивать воду из цистерн. Через минуту кабина стала раскачиваться — это ударялись о корпус волны Атлантического океана.
Трулли неуклюже набрал одной рукой команду на клавиатуре, боль в груди не давала ему пошевелить другой рукой.
— Ладно, GPS-сигнал пошел… Есть! Ух, а мы не так уж сильно и промахнулись.
Нина взглянула на экран.
— Где мы?
— Недалеко от побережья Мэриленда. От Нью-Йорка нас отделяет примерно двести девяносто километров.
Нина мысленно перевела это в привычные для себя единицы: сто восемьдесят миль.
— Где «Император океанов»?
— Подожди пару секунд. Посмотрим, удастся ли мне подключиться к спутнику…
Она с тревогой ждала, пока Трулли войдет в сеть. По сравнению с системой в его кабинете спутниковая связь работала невыносимо медленно.
— Есть! — наконец воскликнул австралиец. На экране возник желтый треугольник, отмечающий местонахождение «Императора океанов». — Он примерно в четырех кабельтовых от нас, чуть ближе к берегу. Курс не изменился, все еще идет на двадцати трех узлах.
— Мы сможем его нагнать?
— Если насосы не окончательно сдохли, то сможем. Только нужно поспешить. — Трулли указал на какой-то измерительный прибор: — Батареи почти пустые. У нас энергии минут на десять, не больше. Понадобится твоя помощь, чтобы управлять субмариной. С одной рукой из меня никудышный штурман.
Нина вгляделась в треугольник на карте. Казалось, он так близко к символу, обозначающему их собственное положение. Эдди…
Она решительно выставила вперед подбородок.
— Что я должна делать?
Глава 29
София стояла на мостике «Императора океанов», всматриваясь в даль. Корабль отделяло от берега почти тридцать миль, так что глазу не на чем было остановиться, кроме чернильных вод Атлантики и раскинувшегося над ними звездного купола.
Она повернулась к стоявшему рядом человеку. Это был капитан Ленард. Обычный состав команды «Императора океанов» из сорока человек был сокращен до пяти. Сразу после того как корабль подплывет к Манхэттену, всех матросов эвакуируют на вертолете, который сейчас стоял на взлетной площадке за мостиком.
— Оно больше не появлялось?
— Нет, мэм, — ответил Ленард, француз с колючим взглядом. — По всей видимости, прошло мимо.
София с сомнением покосилась на экраны радара, потом вновь перевела взгляд на океан. Несколько минут назад радар яхты засек странный объект почти прямо по курсу, сразу исчезнувший. Принимая во внимание груз на борту, любой необычный объект следовало считать возможной угрозой.
Но если это лодка, радар ее не потерял бы…
— Будьте начеку, — наконец велела София. — Если эта штуковина снова появится, тотчас зовите меня. Я буду в своей каюте.
— Слушаюсь, мэм.
Ленард слегка ревнивым взглядом смерил Комосу, маячившего в задней части мостика, когда София сделала гиганту знак следовать за собой, затем вновь повернулся к радару.
Капитан удивился бы, узнай он, что объект, который обнаружили радары «Императора океанов», вовсе не так далеко от его корабля. С помощью Нины Трулли погрузил «Трясунок» на глубину в десять футов и задал курс, чтобы перехватить яхту. Теперь, когда лодкой управляли два человека, теснота кабины вызывала еще большую клаустрофобию.
— Прости, — снова сказала Нина, задев Трулли локтем.
— Не бери в голову. По крайней мере на этот раз ты умудрилась не заехать мне по ребрам.
Трулли проверил экран монитора. На столь небольшой глубине компьютер мог получать прерывистые сигналы GPS, и, если верить карте, сейчас «Трясунка» и «Императора океанов» разделяли каких-нибудь двести метров. Субмарина оказалась прямо по курсу круизного судна, «Император океанов» стремительно ее нагонял.
— Так, яхта почти над нами. Я проведу лодку вдоль ее левого борта, потом поднимусь на поверхность и постараюсь сравнять скорости.
— Сколько у нас будет времени?
— Немного. На поверхности подводные лодки плывут медленно, так что придется врубить полную мощность, чтобы не отстать. Даже если двигатели не сгорели, они все равно, того и гляди, перестанут работать. Есть и еще одно затруднение…
— Представляю, — простонала Нина.
— От волны, которую оставляет нос чертовой яхты, наша лоханка при скорости в двадцать три узла наполнится водой, которая просочится через верхний люк. А точнее, хлынет.
— Подожди, ты хочешь сказать, что она затонет?
— Домой она не вернется при любом раскладе, — уныло проговорил Трулли. — Ладно, чего уж там, старушка поработала на славу.
Нина с тревогой взглянула на него:
— А ты?
— Обо мне не беспокойся. Главное — высадить тебя, а сам я выберусь.
— Со сломанным ребром?
— Жизнь казалась бы пресной, не будь в ней чуточку риска, как считаешь? — Трулли легонько пожал ее руку. — Твоя задача — попасть на корабль, договорились? Отыщи Эдди, вместе снимите взрыватель с бомбы и остановите эту безумную сучку!
Нина повернулась, насколько позволяла теснота, и поцеловала его в лоб.
— Спасибо, Мэтт.
— Всегда пожалуйста.
Иконки, отмечающие на экране местонахождение «Трясунка» и «Императора океанов», почти наложились друг на друга, и теперь в натужный гул работающих насосов вплелся новый звук — пробивающийся сквозь толщу воды низкочастотный рокот.
Мощные дизельные двигатели. Субмарина была прямо под яхтой.
Трулли двинул ручку управления, чтобы поднять «Трясунка» ближе к поверхности.
— Так, будь готова по команде открыть люк.
Нина повернула стопорное колесо. Картинку с внешней камеры размывали брызги, но справа сквозь вздымающиеся волны различались яркие огни — бортовые иллюминаторы. «Император океанов» был возле них, пульсация его двигателей напоминала мурлыканье чудовищного кота.
«Трясунок» встал на дыбы, попав в зону турбулентности у носа яхты. Нина вцепилась в люк, с трудом удержавшись на ногах. Трулли одной рукой сражался с управлением. Мимо проносились иллюминаторы…
— Открывай! — прокричал австралиец.
Нина толкнула вверх крышку люка. Тотчас внутрь хлынула ледяная вода. Нина схватила плетеный канат, висящий возле люка, и, вскарабкавшись вверх, села на краю корпуса. При скорости больше двадцати узлов пронизывающий ветер ножом резал тело сквозь мокрую одежду.
«Император океанов» угрожающе высился по правому борту, словно отвесная скала из металла. Палуба в кормовой части ближе всего находилась к воде, но и ее отделяло от поверхности больше трех метров.
Схватившись за распахнутый люк одной рукой, Нина нащупала канат. К его концу был привязан крюк. Если удача улыбнется, она зацепится за поручень. Если…
Налетела очередная волна, пробирая холодом до костей. Вода хлынула в кабину. Свет замерцал.
— Я теряю управление! — поторопил ее Трулли. — Паровые сопла перегрелись, боюсь короткого замыкания!
— Подойди ближе! — крикнула в ответ Нина. Она подняла крюк, готовясь забросить его на яхту.
Субмарина медленно поползла к «Императору океанов». Кильватерная струя от яхты усилила килевую качку, нос «Трясунка» отрывался от воды, а потом с шумом падал во впадины между волнами. Даже уцепившись за крышку люка, Нина с трудом сохраняла равновесие.
При той скорости, с какой плыла обгонявшая яхта, будет только одна попытка…
В кабине субмарины полыхнул голубой разряд и свет погас.
— Черт! — завопил Трулли. — Я…
Нина метнула крюк.
Он по дуге понесся в сторону задней палубы, трос полоскался на ветру, летя за крюком…
Крюк отскочил, скрывшись в водовороте между двумя судами.
Нина застыла, следя за его падением и не веря глазам. Потом лихорадочно принялась подтаскивать к себе линь. Крюк лязгнул по корпусу субмарины. Еще одна волна обрушилась на лодку, и в люк хлынул настоящий водопад, быстро наполняющий кабину. Двигатели «Трясунка» глохли, а «Император океанов» проносился мимо со все увеличивающейся скоростью, потому что их развалюха теряла ход.