тляет. Однако недосмотрели ребята Раваха-аги, схалтурили, не добили эту паскуду. Но ничего, сейчас я это упущение исправлю.
В это время у меня за спиной раздался звук, от которого я подскочил на месте.
Описать его я не смогу. В нем слились воедино скрип несмазанного колеса, шуршание змеи, ползущей по песку, завывание зимнего ветра в трубе. Там много сравнений подобрать можно, и все неприятные.
Я обернулся, и мне стало очень страшно.
В проломе стены находилось нечто, чему и названия подобрать нельзя. Более всего это было похоже на огромного призрачно-лилового червя, состоящего из тысяч и тысяч маленьких, с кулак, человеческих лиц, которые обшаривали взглядами залитую кровью площадку у стены.
— Боги всемилостивые, — пробормотал я, пару раз ткнул дагой в бок дернувшегося клерика и опрометью бросился к своему коню, понимая, что если я прямо сейчас отсюда не уберусь, то застенки ордена Истины покажутся мне детской игрой.
Конь всхрапнул, когда я вскочил ему на спину, а после присел, да так, что я чуть не вылетел из седла. Причина была проста — червь (а кто же еще) вновь издал тот протяжный то ли крик, то ли стон, который недавно мы уже слышали. Уверен, он увидел меня и понял, что часть добычи уходит.
Нет, все-таки я везучий. Дернись я секундой позже, не прыгни в седло — и мне бы осталось только уповать на собственные ноги, поскольку мой скакун, окончательно обезумев от страха, резко перешел в галоп, унося меня вслед за отрядом прочь от Гробниц пяти магов.
Глава 23
Не знаю, пробовал ли кто-то из моих друзей догадаться, какова наша конечная точка пути. Спросить про это у Раваха-аги раньше никто не додумался, а на ходу задавать вопрос было просто неудобно. Не в смысле неловко, а именно неудобно. Скакали мы быстро, так что не факт, что меня услышали бы. Да и ответ я вряд ли разобрал бы.
Впрочем, так ли это важно? Куда бы мы ни направлялись, хуже, чем уже есть, быть не может. Мы вляпались в такие неприятности, что даже представить невозможно. Враждовать с орденом Истины — это как кричать на ветер, требуя, чтобы он не дул. Ему будет все равно, поскольку твои слова ему безразличны, у него ушей нет. Вот и орден — он разбираться не будет, кто тут кого убил, а просто размажет нас, как подошва сапога — червя на мостовой. И все.
Впрочем, когда страх, который порядком обуял меня от того, что я увидел напоследок в Гробницах, немного выветрился, а ветер ночной пустыни остудил мои щеки, я сообразил, куда мы держим путь. В Семь Халифатов, в этом можно даже не сомневаться. Да и куда еще? Гробницы, а стало быть, и Анджан, остались у нас за спиной, а других держав в этой части континента нет. Да и потом, Равах-ага — тамошний уроженец. Так что к нашему обвинительному списку может добавиться еще и шпионаж в пользу сопредельной державы.
Королевства и Семь Халифатов, насколько я помню из рассказов Агнесс де Прюльи, официально не враждовали с Века смуты. Собственно, тогда и Халифатов-то еще не было, противником Анджана выступала империя Фтах. Так вот, непосредственно в те мрачные времена две державы схлестнулись в последний раз, с обеих сторон были немалые потери, и с тех пор установился пусть и шаткий, но все-таки мир. Этому поспособствовал и тот факт, что заварушка стала началом развала империи. За развалом последовали вполне логичные события — возникновение Халифатов, внутренние распри, смена правящих династий, укрепление устоев и все остальное, что прилагается к социальным катаклизмам. Подобные вещи редко способствуют ведению внешних войн. Война требует слаженной работы государственного механизма, без этого победа невозможна, а в новорожденных Семи Халифатах никакой слаженности не наблюдалось даже в зачаточном виде. Междоусобиц было много, а порядка — мало. Если бы не Век смуты, их вообще Анджан непременно бы захватил.
За минувшие триста лет в Халифатах все пришло в норму — власть сильна, казна полна, и народонаселение порядком увеличилось. Неудивительно, что их правители снова с интересом стали поглядывать на сопредельные территории. Пока только поглядывать, но пристально. Агнесс рассказывала, что короткие и кровавые стычки патрульных отрядов, принадлежащих Королевствам и Халифатам (а таковые шастали по пустыне, уж не знаю с какими целями), стали нормой вещей. Естественно, это не афишировалось и не перерастало в серьезный конфликт, но все начинается с малого. Войны — так уж точно, Ворон нам немало подобных примеров из истории Рагеллона порассказал.
Так что это все пока было лишь на уровне локальных стычек и схваток. Звучных политических скандалов на высшем уровне не возникало, а простое население обеих держав общалось между собой так же, как и последние несколько столетий, — занималось торговлей, радовалось встречам и даже, бывало, роднилось друг с другом. Хотя браки жителей Королевств и Халифатов лет десять как не слишком поощрялись. Равно как и привычные еще совсем недавно визиты наших соотечественников туда. Мол, чего таскаться в чужую страну, нам и дома хорошо. Тех же, кто посетил Халифаты, после могли даже забрать в королевскую канцелярию Анджана и как следует расспросить. Мол, какова была цель поездки? Что путешественник видел в чужой стране? С кем там общался?
Пара человек после такого вызова к королевским чиновникам так и не вернулась потом домой, так рассказывала Агнесс. Вот такие дела.
А тут мы, ученики мага, в основном — представители знатных фамилий, направляемся в Халифаты с отрядом тамошних уроженцев, которые резво и не без удовольствия перебили кучу братьев-ищеек ордена Истины. Да и предводитель их — еще тот хитрюга. Сдается мне, что он не только моряк, поскольку вышеупомянутое мероприятие вряд ли можно было провернуть, не поставив в известность кого-то из власть имущих Семи Халифатов.
Подозреваю, что этих лихих ребят еще и наградят. Они ведь не абы кого жизни лишили, а братьев из ордена Истины, которых в Халифатах очень не любили, и на то была причина. Штука в том, что в самом конце Века смуты, когда орден набрал серьезный вес в Королевствах, он попытался навести свои порядки и на приграничных территориях, а именно — в сопредельном государстве. Проще говоря, адепты там спалили десятка два ведуний и магов. Когда же правители Халифатов высказали справедливое возмущение по этому поводу, то тогдашние главы ордена посоветовали им не лезть в это дело, мол, мы знаем, что творим, и все это делается во славу богов. Или вам наши боги не нравятся?
Кончилось все прозаично — вскоре все служители ордена, которые имели глупость отправиться в пустыню по тем или иным делам, стали бесследно пропадать. Ушли — и не вернулись. Когда счет пропавших без вести перевалил за семь десятков, руководство ордена Истины сделало кое-какие выводы и махнуло рукой на сопредельные территории, рассудив, что им и в Центральных королевствах пока есть чем заняться.
Так что маги Семи Халифатов жили безбедно, благо правители этой страны против них ничего не имели и даже пригрели какое-то количество беглецов-чародеев, которые, от греха, перебежали к ним из Королевств. Правда, там все тоже было не слишком гладко — магические школы Востока и Запада никогда особо не ладили, потому часть перебежчиков довольно быстро отправилась к Небесному Престолу, не найдя общего языка с местными коллегами.
В общем, было мне о чем подумать, пока я трясся в седле.
Часа через три скачки Идрис, находившийся во главе отряда, оглушительно свистнул и помахал рукой, показывая, что нам надо повернуть вправо. Зачем ему это понадобилось, выяснилось буквально минут через десять. Там был небольшой оазис.
Непостижимые все-таки это штуки — оазисы. Вот вроде — кругом песок, барханы, которые уже видеть не можешь, гады ползучие всевозможных разновидностей по ним снуют. Пустота бескрайняя и однотипная. И тут — на тебе. Пальмы здоровенными листьями шуршат в вышине, трава под ногами, ручей плещет. Вот как так? И ведь не магия это. Или, наоборот, — магия, причем сильнейшая из всех существующих, та, что называется природой? Чудно это и непонятно.
А еще здесь было теплее, чем в пустыне. Под утро в песках такой холод стоит, что я даже в одну из ночей зубами клацал. Но вот здесь было хорошо.
— Вода, — просипела Фриша и было кинулась к роднику, но ее остановил один из воинов, покачав головой.
Тем временем его соплеменники достали из седельных сумок кожаные ведра, в сложенном виде больше напоминавшие плоские коровьи лепешки, набрали в них воду и поставили в сторону. Надо думать, для лошадей. Сразу-то им холодную воду давать нельзя, запалить животинку можно, это я знаю.
Идрис осмотрел Луизу, а после потопал с зажженным факелом, который он отнял у одного из воинов, куда-то в кусты, обильно росшие неподалеку от пальм, и начал что-то выискивать под ними.
— Это он чего? — тихонько спросила у меня Аманда.
— Не знаю, — так же негромко ответил ей я. — Чужая душа — потемки.
— Хорош болтать, — зло сказал Гарольд. — Идем, поможем наших на землю спустить.
Я кивнул и было собрался идти к лошадям, на которых располагались импровизированные носилки, но меня остановил Равах-ага.
— Это и без вас сделают, — сообщил он нам. — Тем более вам есть чем заняться. Как мне думается, право выкопать могилы для своих друзей вы же никому не отдадите? Мне очень жаль, но они обретут свой последний приют именно здесь, в этом оазисе. Дальше мы их не повезем, и на то есть масса причин. Утром взойдет солнце и начнется жара, а до первых поселений, где есть кладбище, на котором можно провести обряд должным образом, нам еще скакать и скакать. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю? Нет? Мертвые не любят солнце, оно их плавит, как лед. И потом — здесь обитают разные существа. Есть среди них такие, которые чуют мертвую плоть за несколько миль и не остановятся ни перед чем, лишь бы заполучить свое любимое лакомство.
— А сюда они не прибегут, эти твари? — Фриша повертела головой. — Еще разроют могилу!
— Нет, — уверенно ответил ей Равах-ага. — Земля — она на то и земля. Кто ей предан, тот уже в безопасности. Я иногда завидую мертвым — они могут позволить себе вести абсолютно спокойный образ жизни. Лежи себе и ни о чем не думай. Не то что мы, живые — все куда-то бежим, спешим, о чем-то волнуемся. Суета, болезни, любовь, войны и все остальные напасти, какие только есть на свете. А им — все нипочем.