— А с чего мне волноваться-то? — тут же набычился Тао.
— Мало ли. Кто вас разберёт, счастливых обладателей духа борца…
Кончилось всё тем, что Тао увязался за мной. Он каждый вечер относил Джиану таблетку, и теперь у него развилась бессонница. Он еле шевелил лопатой на работе, и Шен каждый день выдавал ему по одному предупреждению, видимо, поняв, что большего от Тао всё равно не добиться.
Тао посмотрел, как я подтягиваюсь на перилах. У этого упражнения была одна тонкость. Когда силы заканчивались, нужно было обязательно подтянуться ещё хоть разок, чтобы залезть обратно, иначе пришлось бы падать. С такой высоты, наверное, ничего не сломаешь, но всё равно — приятного мало.
— Не понимаю, зачем тебе это нужно, — сказал Тао, протянув мне руку, когда я, пыхтя, забирался обратно на галерею. — Мало устаёшь на работе? Так попроси, чтоб тебя на распил перевели.
— Видишь ли, Тао, — вздохнул я, перелезая через перила, — не всем повезло родиться с духом борца. Нам, несчастным, приходится тренировать презренное тело.
Всё-таки иногда, разнообразия ради, Тао соображал, что я его подкалываю. Тогда он без всякого переходного состояния превращался в берсерка. Вот и сейчас он попытался меня ударить.
Надо отдать ему должное, бил он быстро и неожиданно, тут вспышки злости помогали. Однако мной в минуты опасности управляло что-то посильнее «духа борца», это я уже успел заметить той весёлой ночью, когда Бохай запустил в меня чашкой.
Сейчас я тоже не сплоховал. Уклонился от удара, сверзившись обратно, на ту сторону перил. Присел и ударил ногой между балясинами. Удар пришёлся Тао по ноге, на которую он перенёс вес. Он, разумеется, тут же замахал руками, как курица, и упал бы рожей на перила, если бы я его не поймал.
— Никогда не смей на меня кидаться, если я не разрешил, — сказал я. — Понял меня? Никогда. В другой раз можешь так легко не отделаться.
— Да я!.. Да ты…
— Тао. Ты меня услышал?
Тао сопел, сжимая кулаки.
— А не надо про меня говорить такое.
— Какое «такое»? — усмехнулся я.
— Такое. Всякое.
— Ладно, договорились, — сказал я. — А теперь — пошли.
— Куда?
Я перелез, наконец, на галерею и отступил, создав между нами дистанцию.
— Вниз. Покажешь мне, чего стоит твой «дух борца».
— Ты опять? — вскинулся Тао.
— Пошли!
Мы спустились вниз, и я шёпотом велел Тао нападать. Он ткнул в меня кулаком.
— И что это было? — спросил я, отбив удар тыльной стороной ладони.
— Что? — искренне удивился вопросу Тао.
— Это я спрашиваю, «что»? Там, наверху, ты не так бил.
— Так тогда я на тебя разозлился.
Эта детская непосредственность меня просто очаровала. Я бы прослезился, если бы мог.
— Ну так разозлись уже, — попросил я.
— На что?
Ладно. Будем работать с тем, что есть.
— Не ори только, — попросил я и быстро врезал ладонью по голове Тао.
Получился увесистый шлепок. Тао воздухом поперхнулся от возмущения и попёр на меня, как танк. Отлично.
— Слабо, — сказал я, отступив в сторону и сделав подсечку.
Тао, рыча, поднялся с песка. На этот раз он не пытался повалить меня таранным методом. Выбросил вперёд кулак, я отвёл его ребром ладони. Вернее, хотел отвести. Руки сами собой выполнили захват. Я вошёл в движение Тао, повернулся к нему спиной и выполнил несложный бросок.
Тао грохнулся спиной на песок и застонал.
— Просил же не орать! — шикнул на него я. — Вставай давай!
Тао поднялся. Даже ночью, в неверном свете луны, было видно, что он обижен и недоумевает.
— Слушай, ты вообще дальше своего носа хоть что-нибудь видишь? — не выдержал я. — Когда пройдёшь испытание и станешь борцом, тебе придётся постоянно тренироваться. Тренировки борцов — это в первую очередь спарринги. Ты должен будешь бороться с этими ребятами, — я кивнул на спальное крыло борцов, — и при этом не забывать, что они — твои друзья. Может, начать привыкать уже сейчас?
Кажется, он призадумался. Я нашёл верную дорожку к его немудрёному сердцу, вовремя заменив «если» на «когда». «Когда пройдёшь испытание», да, так лучше.
— Меня просто ломает, — пробубнил Тао.
Ломало его не сказать, чтобы прям сильно. Всё-таки волевые установки — великая вещь. Даже если их дают со стороны.
— Долго тебе ещё расплачиваться?
Тао вместо ответа кинулся на меня. Я повторил тот же самый бросок. В этот раз получилось чётче. Кроме того, я задержал руку Тао в своей руке. Понял, что могу её выкрутить, вывихнуть, сломать.
— Серьёзно. — Вместо того, чтобы выполнить болевой приём, я помог Тао подняться. — Сколько можно было проиграть за раз? Ты что, вообще не думал?
— Десять таблеток, — пробурчал Тао и попытался ударить меня в живот.
Это уже вовсе выглядело нелепо. Я перехватил его руку и сам толком не понял, что делаю. Какое-то быстрое, резкое движение. Тао закричал, полетел кувырком.
Китаец в белом ифу со стоном падает на коричневый мат. Он лишь первый, они летят на меня со всех сторон. Приходится крутиться, приходится одновременно драться с двумя, с тремя. Блок, удар, блок, подсечка, захват, бросок, блок, удар…
Крики. Фигуры в белых ифу, одна за другой, летят на маты. Некоторые встают, некоторые — отползают.
— Тихо ты! — Видение-воспоминание развеялось так же неожиданно, как и появилось. Я присел рядом с корчащимся на песке Тао. — Больно?
— Конечно больно! Ты мне руку сломал!
— Не сломал. Максимум — растяжение. Так сколько ты проиграл, Тао?
— Десять таблеток, — проворчал он, сев на песке.
— Всего? Так ты уже вот-вот расплатишься.
— Я процент отдаю.
— Чего?
— Процент, «чего». — Тао поднялся на ноги, одной рукой держась за плечевой сустав другой. — Долг надо отдать сразу, куском. А за каждый день просрочки — таблетка процентов. А две таблетки я отложить не смогу!
Последнюю фразу он практически выкрикнул, с вызовом, как будто это я был виноват в его ситуации.
— Тихо!
Я огляделся. Почудилось, что где-то стукнула дверь. Нет, не почудилось. Вон, тень скользит по галерее. Ниу вышла на улицу.
— Ладно, пошли, — сказал я, хлопнув Тао по здоровому плечу.
— Куда?
— В одно хорошее место.
Ниу заметила меня сверху, махнула рукой и поспешила к лестнице. Я пошёл навстречу, ничего не понимающий Тао тащился следом. И вдруг мне послышался ещё один стук.
Первым делом я взглянул на крыло борцов, но там было спокойно. Нет, звук слышался откуда-то ниже. Цех? Нет, с другой стороны. Там находилась дверь, через которую входили и выходили только борцы и их учитель, Вейж. Она хлопнула? Кто-то наблюдал за нами оттуда? И чем нам это грозит, учитывая, что шататься после отбоя запрещено? Пусть не очень строго запрещено, но всё-таки…
Глава 11. Открытая дверь
Присутствию Тао Ниу отнюдь не обрадовалась. Пока я возился со злополучным рисом, она мне всю плешь проела.
— А если он кому-нибудь расскажет? — шипела Ниу мне на ухо, пока Тао с любопытством путешествовал по кухне.
— Не расскажет, он обладает духом борца.
Я закрыл крышку, включил плиту и засёк время по настенным часам.
— Очень смешно, Лей!
— Ничего смешного, Ниу.
— Духом борца не обладают даже борцы.
Тут я с интересом посмотрел на разгневанную Ниу, которая воинственным жестом убрала со лба чёлку и уперла руки в бока.
— Тао, — крикнула она, — ты что, на улице рос?
— Ну да, — отозвался Тао. — А что?
— А то, что хватит трепать на каждом углу про «дух борца».
— Это ещё почему?
Тут я аккуратно переместился так, чтобы, в случае чего, успеть оказаться между Тао и Ниу. В том, что этот гигант мысли кинется на неё, если ему не понравится услышанное, я даже не сомневался. Тао был из таких людей, которые швыряют в стену телевизор, если тот показывает что-то неприятное.
— Потому что когда твою глупую похвальбу услышат не те уши, тебе придётся ответить за свои слова!
— И отвечу!
— Да ты что? — Ниу зло рассмеялась, так же, как в ту ночь, когда я сказал ей, что намереваюсь стать борцом. — Дух — это качество, которое пестуется из поколения в поколение в каждом клане. Люди, обладающие духом борца, могут одним взглядом убить человека! Они могут силой своей воли перемещать предметы, ходить по воздуху. Они могут практически всё! Уж в таком месте, как эта школа, духу борца делать нечего. Ты просто услышал красивые слова, не понял, что они означают, и повторяешь.
Тао стоял, как будто его помоями окатили. Молчал, не дёргался. Ниу же, уверившись в своей победе, повернулась ко мне:
— Я видела одного человека, который обладал духом, когда ещё училась в танцевальной школе. Он пришёл забрать дочь своего начальника. На улице на него напал грабитель с ножом. Так этот человек на него даже не взглянул! Грабитель ударил его ножом и упал с перерезанным горлом, а на нём — ни царапины!
— Это как так? — заинтересовался я. — Может, он всё-таки двигался, но так быстро, что ты не заметила?
— Нет, Лей, — покачала головой Ниу. — Дух — это сила, которой обладают только очень особенные люди. Дух открывает возможность использования разных магических боевых техник. Конечно, за пределы клана такое стараются не выносить, но люди всё равно говорят.
— Вот именно такой у меня и есть, — упрямо заявил Тао. — Мне только раскрыть его нужно. А для этого нужен учитель.
Ниу устало махнула рукой и отошла к занавешенному окну.
— Чего она? — буркнул Тао, потирая больное плечо.
Чего-чего… Время подходит к концу, скоро испытание. Если пройду, мы будем работать вместе, с другими, и эти ночные свидания прекратятся, так ни во что и не перерастут. А тут ещё Тао, чьё чувство такта уступает лишь его же духу борца. Лично я Ниу прекрасно понимал, что не мешало мне радоваться присутствию Тао. При нём сохранять дистанцию с Ниу было проще.
— Не обращай внимания, — сказал я. — Скажи лучше, как можно заработать таблетки здесь?