— Настоящий мастер всегда держит инструменты при себе, — наставительно сказал Куан.
Ножи в его руках принялись синхронно вращаться. Не быстро — Куан давал нам возможность полюбоваться смертоносной красотой.
— У кого-то из вас есть сомнения, что я умею обращаться с ножами за пределами кухни?
У меня лично сомнений не было. Я хорошо представил, как один нож летит в грудь Джиану, а другой вонзается в глаз Бохаю. Третий, безымянный для меня, борец тоже вряд ли успеет убежать. А Куан грустно покачает головой над трупами и скажет: «Ай-яй-яй, какие неаккуратные мальчики. Подрались. Бывает», — и всё на этом закончится. Вряд ли кто-то в школе Цюань будет проводить судмедэкспертизу, чтобы определить, каким ножом нанесены ранения и выяснять, кому принадлежит этот нож.
По лицам борцов я понял, что они думают примерно то же самое. Проверять на себе мастерство Куана не готов ни один.
Бохай, состроив пренебрежительную мину, сплюнул, развернулся и пошёл прочь. Безымянный борец — за ним.
— Ты за это ответишь, — сквозь зубы пообещал мне Джиан перед тем, как уйти.
Когда я повернулся к Куану, увидел, что он снова степенно сложил руки перед собой. Ножи исчезли так же незаметно, как появились. А на крыльце кухни столпились все одиннадцать моих напарниц и Тао. От них отделилась Ниу и бросилась ко мне.
— Чего они хотели, Лей?! Почему Джиан сказал, что ты пожалеешь?
Куан, глядя на неё, рассмеялся, покачал головой и пошёл к крыльцу.
— Они просто пошутили, — сказал я. — Не волнуйся, — и не позволил Ниу продолжить, приложив палец к её губам: — И не заставляй мастера Куана снова поминать любопытную белку.
Закончился праздник, и вернулись серые будни. Теперь, однако, многое изменилось. Во-первых, Тао смотрел на меня, как на божество, и, по-моему, уже на следующий день вся школа знала, как я героически погасил его долг. Убить Тао хотелось постоянно, но я держался. Знал, что надолго его не хватит, и скоро он поостынет.
Во-вторых, Ниу, после обмена подарками, вовсе перестала от меня отлипать, мы с ней расставались лишь на ночь. Переступать границу, которую проводила ночь, она не решалась, а я не настаивал.
И, в-третьих, борцы из сомнительных друзей превратились в моих несомненных врагов. Пока они ограничивались взглядами, но я знал, что долго это не протянется. И не ошибся…
После того, как нас с Тао накрыл директор приюта, пришлось резко пересмотреть тренировочную стратегию. Тренировки были нужны, как воздух. Я всеми силами гнал от себя мысль, что и так физически выматываюсь на работе. Такая мысль — первый шаг к тому, чтобы смириться.
Кто-то когда-то мне сказал: «То, что требует от тебя общество — это твоя обязанность. Но если ты этим ограничишься, то чем ты отличаешься от безвольного винтика в большом механизме? Твоя жизнь начинается тогда, когда ты делаешь что-то для себя. Что-то, во что ты веришь». Я не помнил ни имени, ни лица того, кто это сказал, но слова всплыли в памяти и не исчезали.
Я продолжал развивать своё тщедушное тело. Жира в нём не было ни капли, и поэтому довольно скоро я стал замечать плоды своих усилий в зеркале. Смешные и незначительные плоды, но я и не рассчитывал в кратчайшие сроки развить мускулатуру, как у борцов. Важнее было — просто что-то делать.
Люди делятся на два типа. Одни, упершись в стену, ложатся и умирают, а другие, раздирая руки в кровь, роют подземный ход.
Довольно скоро я понял, что тратить на тренировки ночные часы — вовсе не обязательно. Особенно теперь, когда я работаю в кухне и могу, при желании, питаться в любое время, независимо от столовой. Запрета на физические упражнения в школе Цюань не было, и был целый час, когда ученики были предоставлены сами себе.
Прогулка.
— Ты чего? — удивилась Ниу, когда я начал делать разминку, разогревая мышцы.
— Замёрз, — ответил я. — Хочу немного согреться. Поможешь?
Ниу мгновенно залилась краской, и я понял, что сморозил что-то не то. Вокруг захихикали.
— Да не в том смысле, — вздохнул я. — Садись на меня.
Хихиканье превратилось в ржач. Я же опустился на песок, приняв упор лёжа.
— Давай.
— Э-э, Лей, это немного не так делается, — крикнул Пенг, подняв ещё одну волну смеха.
— Тебе-то откуда знать? — откликнулся я.
Пенг почему-то заткнулся. Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается.
— Лей? — озадаченным тоном позвала Ниу. — Ты хочешь, чтобы я…
— Ага. Падай сверху и держись.
Ниу скинула тапки и легко забралась мне на спину, уселась между лопаток, осторожно поставив ноги на поясницу.
— Т-так?
— Да, всё правильно, — сказал я.
Стиснув зубы, задержав дыхание, я начал «отталкивать от себя» песок. Руки тряслись, Ниу пищала, но я её практически не слышал. Весь внешний мир провалился к чертям, остался только я и это движение, которое, во что бы то ни стало, нужно довести до конца.
Локти начали ходить ходуном. Ну же, Лей, мать твою! Сколько весит эта девчонка? Да вообще нисколько! Когда-то ты бы её даже не заметил. Жми, жми, я сказал!
Зарычав сквозь зубы, я полностью выпрямил руки и выдохнул. Теперь — обратно. Не упасть, а плавно завершить движение. И на сегодня можно поставить себе галочку. Через пару дней — это уже будут два отжимания, а потом — три.
Я медленно начал сгибать руки, когда Ниу вдруг похлопала меня по плечу. Блин. Да что такое? Неужели нельзя секунду подождать?! А она ещё и заёрзала.
— Лей! — громко шепнула на ухо и спрыгнула на песок.
Движение завершилось легко, но меня это не порадовало. Однако лёгкая злость на неусидчивую Ниу прошла, когда передо мной остановились чьи-то ноги в красных штанах.
— Можно полюбопытствовать? — услышал я голос Джиана, сочащийся ядом. — Зачем кухонной крысе тренировки? Уж не думаешь ли ты пройти в борцы, ничтожество?
Глава 20. Беседа за чашкой кофе
Я быстро, но без суеты подался назад и встал перед Джианом. Надо было ожидать, что после того, что случилось в кухне, последствий не миновать. И я ожидал.
— Спасибо, — сказал я, повернувшись к Ниу, которая стояла ближе всех. Остальные, почувствовав, что пахнет жареным, отошли на почтительное расстояние и теперь молча смотрели, что будет дальше.
А что могло быть дальше? Драки в школе Цюань были строго запрещены. Зачинщик получал три предупреждения и консерваторию, а тот, на кого напали — одно предупреждение. Я, правда, давно заметил, что когда борцы появлялись с целью сделать кому-то неприятное, воспитатели и прочие представители «власти взрослых» как-то незаметно исчезали. Вот и сейчас — где они? А, ну да, вон один, на галерее, смотрит куда-то в сторону.
— Н-не за что, — пролепетала Ниу, с опаской косясь на Джиана, который уже сжал кулаки.
— Эй, недокормыш! Я с тобой разговариваю! — рявкнул Джиан, взбешённый игнором.
Тут я прямо посмотрел ему в глаза и негромко сказал:
— Так — с папой своим разговаривай, если он у тебя есть. Со мной — не надо.
Джиан застыл, приоткрыв рот. Подозреваю, с таким он в этой школе ещё не сталкивался. С тем же успехом я мог сломать ему об голову кирпич. Но начинать драку я не хотел. Пусть консерватория для меня — не такое уж великое несчастье, однако даже в школе Цюань есть более интересные способы провести время.
Я поднял руки на уровень груди и начал делать повороты. Джиан пришёл в себя. Побагровел до корней волос. Повернул голову и смачно харкнул в песок.
— Конец тебе, — пообещал он и пошёл на меня.
Все молча смотрели. Никто не звал воспитателей, не пытался остановить драку. Что ж, я тоже кричать не стану. Какая разница, сейчас или через день? Когда-то этот вопрос должен решиться. Джиан захотел вынести вопрос на люди. Видно, полагал, что я буду мямлить и оправдываться перед ним за своё недостойное поведение.
Ниу куда-то исчезла. Я заблокировал мысли о ней и сосредоточился на Джиане. Повороты я продолжал: два движения влево, два вправо, одно влево…
Джиан прыжком преодолел оставшееся расстояние и ударил ногой. Я схватил его ногу и, продолжая движение, дёрнул. Джиан взмахнул руками, теряя равновесие. Он пролетел мимо меня. Был соблазн и была возможность ударить его по лицу, или даже по горлу ребром ладони. Может, тем бы бой и закончился… Да и много чего бы закончилось. Но я просто шагнул в сторону, позволив Джиану упасть смешной раскорякой.
— Скользко, — заметил я и начал делать наклоны. С гибкостью у меня никаких проблем не было, я легко достал до песка кончиками пальцев, потом — ладонями. Когда попытался дотянуться локтями, Джиан с рёвом, разбрасывая вокруг тучи песка, вскочил на ноги.
— Я убью тебя, крысёныш!
Я резко выпрямился, поднял руки. Шутки кончились, теперь действительно — я или он, раз никто не торопится вмешиваться.
Джиан был выше. Джиан был сильнее. Но он был зол и горд, не желал видеть во мне соперника. Он не хотел вступать со мной в борьбу, нет. Он хотел налететь и смять, раздавить, размазать по двору ровным слоем.
Я перехватил кулак, который должен был лишить меня всех зубов, а заодно и нижней челюсти, и провёл тот же самый бросок, что и в первую тренировку с Тао. Туша Джиана послушно перевалилась через меня и рухнула на песок под многоголосый возглас изумления.
Руку я не выпустил и теперь попытался её выкрутить, но тут меня ждало разочарование. Сил не хватало на то, чтобы противостоять Джиану напрямую. Он сам схватил меня и дёрнул к себе.
О том, чтобы удержаться на ногах, не могло быть и речи. Мир перевернулся перед глазами, и я ударился спиной о песок. Джиан, с перекошенным от ярости лицом, оказался сверху.
— Сучонок мелкий! — зарычал он.
Я успел дёрнуться, но кулак Джиана всё равно чиркнул по носу. Боль вспыхнула крохотным огонёчком. Где-то далеко встрепенулся жёлтый дракон.
Джиан, поняв, что удар вышел не таким сокрушительным, как ему хотелось, взъярился ещё больше. Он широко замахнулся, но забыл о том, что нужно держать мне сразу две руки.