Кулак летел ко мне с быстротой скорого поезда. Ещё быстрее поднялась моя рука. Я перехватил руку Джиана, дёрнул в сторону. А когда он вновь потерял равновесие и сильно наклонился вперёд, я что есть силы врезал ему головой в лицо.
Джиан вскрикнул. Я тут же, не ожидая, пока он придёт в себя, столкнул его и откатился в сторону. Вскочил на ноги. Джиан поднялся тоже. У него были разбиты губы, он коснулся их кончиками пальцев, как будто не верил, что с ним такое могло произойти.
У меня кровь текла из носа, я быстро вытер её рукавом ифу. Вокруг нас с Джианом все стояли, раскрыв рты, и я вдруг понял, что происходит.
Простой ученик вступил в поединок с борцом. Да не просто «вступил», а ещё и дал ему адекватный отпор. Здесь и сейчас трескался непререкаемый авторитет Джиана, а заодно — всех борцов. И виноват в этом был я.
Вот тебе и посидел, не высовываясь, до побега. А с другой стороны — что ещё мне было делать?
По-хорошему — конечно, не забивать на приглашение борцов в такой циничной форме. Но что сделано — то сделано. Осталось разгрести последствия.
Джиан пошёл на меня, на этот раз — медленнее. Хреново. Он взял себя в руки, и сейчас я таки увижу, чему их учит этот Вейж, помимо тупого кача мышц.
Первый удар я отбил рукой, ударил сам. Джиан с неожиданной ловкостью пропустил мой кулак справа и врезал мне коленом в живот. Внутренности встряхнуло. Я судорожно схватился за ногу Джиана и всем весом толкнул его вперёд. Он, падая и ругаясь, вцепился мне в воротник. Я повалился сверху. И, поскольку Джиан так настойчиво тянул меня к себе, я снова врезал ему по роже лбом.
Хватка ослабла. Я отпрянул от Джиана. Чтобы забить его до бессознательного состояния, мне ни сил, ни веса не хватит, да это и глупо. После такого меня не то что в консерваторию бросят, ещё и с кухни попрут, как пить дать.
Да вмешается наконец кто-то, или теперь уже и воспитатели с интересом смотрят шоу?! Что мне делать? Убить этого кабана, или самому тут сдохнуть? Или — сбежать? Но куда сбежишь, нас окружили плотным кольцом, не вырваться. Ещё и назад отбросят — давай, мол, прыгай, весели нас дальше.
Джиан понёсся на меня. Я отскочил, но этот парень учился на своих ошибках, понял, что всё, что я могу ему противопоставить — это скорость. Да, я умел драться когда-то, в прошлой жизни, но об этом помнил разум, тело — не помнило. Я мог провести только самые элементарные приёмы, которых сейчас мне не хватало.
Джиан резко подался в ту же сторону, куда я отскочил, и рубанул ребром ладони. Немного не угадал — врезал по ключице. Руку я перехватить не успел, только выставил блок от следующего удара.
Улучив момент, я поднырнул Джиану под руку, врезал в корпус. С тем же успехом можно было бить по бетонной стене. И тут моя голова угодила в захват. Джиан взревел от радости. Его рука, будто стальная, сжала мне горло.
Я повернул голову так, чтобы давление на горло ушло, ударил правой рукой в живот — без толку. Джиан только усилил хватку. Тогда я поднял левую руку, нащупал его подбородок и что есть силы оттолкнул назад. Туловище отклонилось вслед за головой, Джиан начал терять равновесие, хватка ослабла.
Схватив его за руку, я сумел выкрутиться из захвата, повернулся и ударил Джиана ногой в грудь. Он тяжело рухнул на песок, тут же вскочил…
— Хватит!
Я не сводил глаз с Джиана, а вот он на меня не смотрел. Только это была не оплошность с его стороны. Голос, остановивший драку, принадлежал учителю Вейжу.
— Что здесь происходит? Джиан!
— Господин учитель! — Джиан смиренно поклонился подошедшему человеку. — Он вёл себя дерзко, и я…
— И ты забыл правила школы? — рявкнул Вейж. — Никаких драк! Тем более — драк борцов с учениками.
— Но, учитель, он…
— Ты. Мне. Перечишь? — Вейж заговорил так, что даже мне сделалось не по себе. Джиан съёжился, стал каким-то маленьким и несчастным. — Три предупреждения. Карцер. А когда выйдешь — я придумаю, как тебя наказать.
Я опустил руки. Похоже, всё закончилось. Из-за спины Вейжа выглядывала перепуганная Ниу. Вот куда она убежала. Знала, что воспитателей звать бесполезно, и прибегла к помощи единственного человека, который точно бы вмешался.
Теперь воспитатели появились, невесть откуда. Сразу двое. Один — мой старый знакомец. Он ткнул в мою сторону шокером и весело сказал:
— Лей — предупреждение за драку!
Секунду спустя этот шокер вонзился под рёбра Джиану. Послышался звук электрического разряда. Джиан, сдавленно застонав, повалился на руки воспитателей.
— Ну и зачем? — проворчал второй. — Теперь нам его тащить.
— Заткнись, — буркнул первый.
Джиана унесли.
— Лей, как ты? Что он с тобой сделал? — налетела на меня Ниу, с ужасом глядя на моё окровавленное лицо.
— Да ничего, мы просто поболтали за чашкой кофе, — улыбнулся я ей. — Не бери в голову.
Ниу выудила откуда-то платок и подала его мне. Я осторожно вытер лицо, ощупал нос. Не сломан, да и кровотечение прекратилось. Ну что за прекрасный день сегодня!
— Лей?
Я вскинул голову. Оказывается, учитель Вейж никуда не ушёл, а стоял и смотрел на меня, буквально в одном шаге.
— Угу, — отозвался я, с интересом глядя на пожилого подтянутого мужчину.
В отличие от большинства местных заправил, мразью он не выглядел. Предупреждение мне вынес не он.
— Скажи, где ты научился так драться?
— Детство было трудное, — пожал я плечами. — Семеро старших братьев, одна тарелка на всех…
— Семеро, говоришь? — Вейж улыбнулся. — Видно, ты из очень богатого и знатного рода. Тебя кто-то учил драться?
Я честно напряг память. Как дрался — это я помню. Как меня учили… Ну, наверное, всё же учили — тот бой с китайцами, который я вспомнил, явно происходил в зале, под присмотром. Однако что толку от того учения, если сейчас моё тело не может выполнить и трети?
— Нет, — сказал я. — Никто меня не учил.
— Быть может, ты хочешь чему-то научиться?
А вот это было неожиданно. Я с новым интересом взглянул на учителя.
— Лей работает в кухне! — заявила Ниу, схватив меня за руку.
— Кухня — хорошее место, — кивнул Вейж. — Но рано или поздно всё хорошее заканчивается. Ты знаешь, Лей, что с тобой будет, когда директор сочтёт, что ты достаточно взрослый?
— Без понятия, — пожал я плечами.
— Тебя отправят на серебряные рудники. Доходят слухи, что люди живут там не дольше трёх лет. Вот и все возможности, которые даст тебе кухня.
— Это будет нескоро, — упрямо сказала Ниу.
— Времени не существует, — улыбнулся ей Вейж. — Годы не имеют значения. Человек делает выбор, и судьба разворачивается перед ним, как ковровая дорожка, по ней остаётся лишь пройти. Какой выбор сделаешь ты, Лей?
— А у меня есть выбор?
— Борцы могут заслужить свободу. Лучшие из лучших выходят за ворота школы и становятся бойцами клана Чжоу. Это — честь для немногих избранных, и ты можешь стать одним из них.
Боец клана Чжоу. Прозвучало это так, будто мне предлагалось вступить «солдатом» в мафию. Да и почему, собственно, «будто»? Кланы, семьи — какая разница? Если я всё правильно понял, то принцип и там, и там — один.
— Тебе не нравится клан Чжоу? — по-своему истолковал моё молчание Вейж.
— Я не понимаю, что вы называете «свободой», — сказал я, глядя в сторону. — Грузовик с пожизненным запасом таблеток и возможность ехать на нём в любом направлении?
— Тех, кто выходит из школы, избавляют от зависимости.
Я чувствовал, как Ниу всё сильнее сжимает мне руку, легонько сжал её в ответ.
— Нет, спасибо, — сказал я. — Не верю, что у меня получится.
Вейж прищурился:
— Это говоришь ты? Или это говорит кто-то другой твоим голосом? — Он посмотрел на Ниу.
— Я.
Вейж кивнул и молча ушёл.
— Лей, ты правильно сделал, что отказался, — зашептала на ухо Ниу. — Ему просто выгодно обучать как можно больше борцов! А на турнирах очень много калечат и убивают. Лучше уж рудники.
— Да, я так и подумал…
На самом-то деле я думал про машину, вывозящую мусор из кухни. Про то, что нет смысла связывать себя новыми обязательствами, когда я без пяти минут сбежал.
Боец клана? Нет, спасибо, у меня другие интересы в жизни. Воевать за интересы людей, которые мне никто, я не собираюсь.
Глядя на счастливое лицо Ниу, на которое больше не падали непослушные волосы, я ощутил лёгкий укол вины, но всё-таки улыбнулся в ответ.
Глава 21. Побег
Я ждал машину. Прошло уже больше месяца с тех пор, как впервые осознал себя в школе Цюань. Я считал, что и так задержался здесь непозволительно долго.
Долги я раздал. Освободил от дани Тао, оставил тёплую — я надеялся — память о себе Ниу, и даже успел проставиться на кухне. Больше я никому ничего не должен. К побегу готов.
Я прождал всё утро. Потом весь день. В шесть часов вечера моя смена закончилась.
Краем уха я подслушал разговор Куана и Мейлин.
… — Надеюсь, у них всё в порядке. В последнее время они совсем зарвались, забывают об осторожности.
Я понял, что речь идёт о водителе и охраннике грузовика.
— Да, я тоже заметил.
— Тебе стоило бы поговорить с ними.
— Я пытался. Но безнаказанность порождает беспечность. Вряд ли они меня услышали.
— Думаешь, машина сегодня не придёт?
— Уже поздно, они никогда так сильно не задерживались. Будем надеяться, что придёт завтра. И что придёт она с теми же сопровождающими.
У меня ёкнуло сердце. Меньше всего мне была нужна смена экипажа грузовика. К новым людям воспитатели будут относиться совсем по-другому, досмотр проведут гораздо серьёзнее. И мои шансы на побег в этом случае существенно сократятся — если не исчезнут вовсе.
В комнату, закончив смену, я шёл с тяжёлым сердцем. Оставалось, так же как Куану и Мейлин, уповать на то, что грузовик задержался не потому, что выплыли наружу тёмные делишки экипажа. В конце концов, случаются ведь обычные поломки.
Я приказал себе выбросить грузовик из головы. Куан сказал, что сегодня он уже не придёт — значит, нужно дождаться завтрашнего дня. Будет день, будет пища. А сейчас мне нужно добраться до комнаты и завалиться в койку, подрыхнуть в тишине до вечерней раздачи таблеток.