— Лекарство, — сказал он, протягивая мне картонный стаканчик.
— Угу, — кивнул я.
Торопливо запрокинул голову и позволил таблетке упасть на язык. Привычным движением перекатил её за верхнюю губу и выпил воду из стаканчика. Только после этого рассмотрел воспитателя. Тот же, что вчера сказал, какой срок мне полагается.
— Молодец, — сказал он, отобрав стаканчик. — Иди, работай.
— Что, вы даже не полезете мне в рот с фонариком? — удивился я.
— Батарейка села, — усмехнулся воспитатель и, заперев дверь консерватории, удалился.
Вздохнув, я поковылял в кухню. Прошёл через пустующий двор. На улице стало уже нешуточно холодно. К тому времени, как я смогу передвигаться без костыля, про тренировки по ночам придётся забыть. По крайней мере, на свежем воздухе — точно. И когда, спрашивается, нам выдадут тёплую одежду?! Чёрт… Вот, не успел вернуться в родной и любимый Цюань, как уже начал думать так, будто сдался.
А я не сдался. Не получится бежать — ладно. Тогда, значит, путь — в борцы, уже без вариантов. Если борцов вывозят в город, да к тому же без наручников, это — тоже шанс сбежать. И отделяет меня от этого шанса — смех один. Простоять три раунда против какого-нибудь Бохая, или Джиана — смотря кто из них больше на меня зол.
Сколько длилась наша с Джианом драка? Похоже, минуты три как раз и длилась. Как раз один раунд. Простою три — попаду в автобус. Всего-то нужно долечить ногу. На одной ноге много не напрыгаешь. Разве что если постараться и сразу убить соперника…
Замечтавшись, я не заметил, как добрался до нужного крыла.
Дверь в столовую была закрыта, пришлось ковылять до другой, той, через которую выгружали продукты и выносили мусор. Не самые приятные воспоминания меня теперь с ней связывали. Здесь я сам, лично растоптал свой шанс на свободу.
И теперь мне предстояло посмотреть в глаза людям, у которых благодаря мне весь «бизнес» накрылся медным тазом. Ни тебе вкусностей к очередному «празднику», ни сигарет, ни пива, ни подарков.
Дверь тоже была заперта. Я постучал кулаком. Вскоре щёлкнул замок, и дверь приоткрылась.
— Мастер Куан, — кивнул я. — Прошу прощения за опоздание.
Окинув меня внимательным взглядом, дух-хранитель кухни отступил. Я расценил это как приглашение и вошёл в тёплый, душный, но ставший уже таким родным мирок.
При виде меня все девчонки замерли. Я тоже остановился, давая себя рассмотреть. За спиной хлопнула дверь.
Сейчас кто-то из них выкрикнет ругательство, другая чем-нибудь швырнёт, и начнётся… Куан их, скорее всего, остановит. Ведь если я, только выйдя из лечебницы, тут же попаду туда снова, директора этого притона порвёт от досады, и он уж постарается наказать виновных.
Первой подняла руки Шан. В принципе, от неё я и ожидал первого хода. Только вот руки были пустыми, пусть и вымазанными мукой. И когда Шан начала хлопать, от её ладоней поднялось белое мучное облако.
Мгновение прошло, и к ней присоединились все. Кухня наполнилась громом аплодисментов. На плечо мне опустилась ненадолго рука мастера Куана. Сильные пальцы сжались.
Потом на меня налетела Ниу. Обняла, едва с ног не сбив. И я вдруг понял, что директор сильно недооценивает место, которым управляет.
В тот миг, когда моя рука, свободная от костыля, легла на спину Ниу, я едва не прослезился.
— Ну всё, всё, хватит, — остановил мастер Куан. — Работаем, девочки. Ра-бо-та-ем! Лей, вымой руки. В кухне всё должно быть чистым.
Тао я встретил в этот же день, на прогулке. Мог бы встретить на обеде, но предпочёл не ходить в столовую, пообедал в кухне. Никто не возражал, Ниу составила мне компанию. Она предлагала мне и прогулку пересидеть, но я отказался.
— Избранные духом — люди пути, — отшутился я в ответ на возражения, и только сказав, понял, что цитирую Яню.
Да уж. Моральный облик у меня, конечно, тот ещё. Ну а что поделать? Я, в общем-то, святого из себя строить и не пытался.
В отличие от Яню, Ниу не желала понимать, что мне не нужна помощь. Мне пришлось учиться идти с костылём и висящей на руке Ниу, которая искренне думала, что помогает.
— Привет, — сказал Тао, подойдя к нам. — Ну, как ты?
— Сдох, — кратко ответил я.
— А?
— Не делай вид, будто тебе не всё равно, — поморщился я. — Было бы интересно — зашёл бы навестить в лечебнице.
— Да я… Я ведь… — растерялся Тао.
— Хватит. Не важно. — Я глубоко вдохнул прохладный воздух, огляделся.
Борцов заметил сразу. Они стояли толпой поодаль и все, как один, смотрели в нашу сторону. Ждали меня, наверное. Что ж, ребята, не завидую. Трудно вам теперь будет. С одной стороны, хочется немедленно на меня кинуться и как следует проучить. С другой, избить человека с костылём — чести мало. О последнем, впрочем, легко забыть, когда представляется удобный случай. Что, скорее всего, и случится.
— Что делал, пока меня не было? — спросил я, высвободившись, наконец, от Ниу.
— Ничего, — пробурчал Тао.
— Совсем? — уточнил я.
Он развёл руками. Потом, будто вспомнив что-то, что должно бы мне понравиться, сказал:
— Таблетки откладывал. Три штуки накопил.
Я вспомнил о таблетках, которые осели в кармане Яню. Как-то мы с ней не обсуждали этот вопрос, но, по идее, надо их забрать. Тайник у меня теперь есть, отличный. Благо перед «побегом» я тщательно завинтил вентиляционную решётку, не стал действовать по принципу «после нас — хоть потоп».
— Тренировался? — спросил я.
Тао понурился.
— Ничего он не делал, — припечатала его Ниу. — И на те таблетки уже заказал себе всякой дребедени.
— Заказал? Как? — удивился я. — В кухне же прикрыли лавочку.
— Прикрыли, — поморщилась Ниу. — Теперь заказывают борцам. Они покупают, когда ездят в город. Но у них гораздо дороже…
Шикарно. А ведь, если разобраться, борцы должны быть мне благодарны. Я сделал их фактически монополистами на рынке услуг. Вот ведь как интересно получается. Те, кому я всё испортил, встречают меня аплодисментами, а те, кому, по сути, помог, смотрят волками.
— Ладно, — сказал я и, перенеся вес на здоровую ногу, протянул костыль Ниу. — Давай.
— Лей, ты чего? — всполошилась Ниу.
— Ничего. Хочу вернуться в строй. Тао, попробуй меня повалить, — приказал я, подманив его жестом.
Тао соображал, как бронепоезд. Я, зная об этой его особенности, терпеливо ждал.
— Ле-е-ей, — простонала Ниу. — Ты же не хочешь идти в борцы, да?
— Тебе соврать?
— Не-е-ет!
— В этот перепрофиль не пойду, нога. В следующий — наверное, тоже. А потом — обязательно.
— Но зачем тебе это нужно?
— Потому что я хочу выйти отсюда. И тебя вытащить. Ясно? Всё, хватит болтовни. Тао?
Тао как раз переварил информацию и, сжав кулак, как я его учил, быстро ударил. Я уклонился, пропустив кулак справа. Взмахнул руками, удерживая равновесие. Тао ударил снова, я едва успел увернуться.
— Два дурака, — буркнула Ниу, которая, судя по голосу, готова была расплакаться.
Тао бил всё быстрее, мне приходилось отскакивать от него, чтобы выиграть мгновения. А ведь Тао даже не напирал на меня. Ноги, конечно, сильно недоставало.
— Эй! — резко окликнули нас.
Я обернулся. К нам спешили сквозь толпу воспитатели.
— Что тут такое?
— Ничего, мы просто тренировались, это не драка, — сказал я и забрал у Ниу костыль.
— Да-да, мы друзья, — подтвердил Тао.
Воспитатели, убедившись, что лупить дубинками никого не надо, кажется, расстроились.
— По предупреждению обоим, — сказал один. — Вы не борцы, чтобы тренироваться, и сейчас — время прогулки. В другой раз один отправится в карцер.
Они удалились, оставив нас сверлить им спины ненавидящими взглядами.
— Лей — красавчик, — хихикнул случившийся неподалёку Пенг. — Не успел выйти — и уже опять предупреждение.
Я огляделся. Многие смотрели на меня недобро. В основном — собратья-черепахи. Может, для девчонок с кухни я был героем, а для Тао — другом, но для остальных я был проблемой.
— Как ножка, Лей? — Джиан подкрался незаметно и встал в шаге от меня, сложив руки на груди.
За спиной у него маячили две знакомые рожи. Почему-то я не сомневался, что в этот раз воспитатели не появятся долго.
— Твоими молитвами, — сказал я. — Хотел чего-то?
— Да, хотел сказать, что твоя подружка получила последнее предупреждение от нас.
Я думал, он говорит о Ниу, но Джиан внезапно кивнул на Тао.
— И тебя это тоже касается, — добавил Джиан.
— Я туплю после больнички, — сказал я. — Давай попроще?
— Просто хочу сказать, что драки в школе Цюань запрещены. Но смерть на испытании — дело обычное. Слова никто не скажет.
Джиан ощерился, полагая, что у меня язык должен к нёбу присохнуть. Судя по задыхающемуся звуку, который издал Тао, с ним как раз что-то подобное и произошло. А я улыбнулся Джиану:
— Смерть от желудочного кровотечения — тоже обычное дело, знаешь ли.
— Что? — нахмурился Джиан.
— Ну, знаешь… Сначала — режущая боль в животе, потом начинается кровавый понос, кровохарканье. Кто там будет разбираться, что ты съел накануне? Засунут в мешок для трупов и вышвырнут на помойку. Просто так, разговор поддерживаю. Если неинтересно, можем разойтись.
С ответом Джиан не нашёлся. Оглянулся на своих, но те тоже выглядели озадаченными. Я мысленно усмехнулся. Наверняка сегодня за ужином аппетит у борцов будет так себе.
Борцы молча удалились. Я пошёл по двору, не глядя на лица учеников. Ниу справа и Тао слева шли рядом со мной.
— Лей, — зашептал на ухо Тао, — у меня идея. Ты можешь одолжить мне пятнадцать таблеток?
— Сколько?! — повернулся я к нему.
— Пятнадцать. Они подняли расценки. Обещаю, я верну двадцать сразу же, как стану борцом и войду в долю! А лучше даже не верну, просто поддамся тебе на следующем испытании и…
Я еле сдержался, чтобы не врезать Тао. Остановила только мысль о консерватории. Вот идиот! Ему только что открытым текстом сказали, что в следующий раз убьют, а он думает решить всё пятнадцатью таблетками.