Громкий крик потряс вселенную, свет вспыхнул и стал далёким. Человек в чёрном пальто бежал прочь, закрывая изувеченное лицо ладонями. Свет просачивался сквозь его пальцы.
Дракон полетел следом, но как часто ни взмахивал своими огромными крыльями, настигнуть безликого человека не получалось. Он уходил всё дальше и дальше, вот во тьме перестал различаться крохотный белый огонёк. Всё исчезло, и дракон огласил вселенную победоносным рёвом.
Я открыл глаза. Не сразу сообразил, что лежу на полу в тренировочном зале.
— Сможешь встать? — прозвучал голос Вейжа.
Я не встал — вскочил, будто меня подбросило пружиной. Замер в боевой стойке, тяжело дыша, глядя на сидящего неподалёку учителя. Вейж сидел, словно медитирующий монах, смотрел не на меня, а в стену.
— Прекрасно, — сказал он. — Ты прошёл испытание с честью.
— Испытание? — повторил я. — Ты мне палкой по голове врезал! Я понимаю тренировочный бой, но это…
— Это был не тренировочный бой, — перебил меня Вейж. — Это была война, и ты в ней победил.
— Ты о чём? — нахмурился я.
— Впервые встретив врага лицом к лицу, ты обратил его в бегство. Как ты себя теперь чувствуешь?
Я осторожно прислушался к своим ощущениям. Всё это походило на грандиознейший самообман. После травмы я одно время пытался обращаться к психологам и прочим шарлатанам. Тогда было так же: удавалось убедить себя, что боли не существует, но вот удерживать эту иллюзию долго не получалось. Одна неосторожная мысль — и карточный домик рушился.
Однако сейчас мысль сканировала тело сверху донизу и не находила ничего. Немного побаливала недавно сросшаяся нога, скорее даже не болела, а ныла. Немного — голова, после удара Вейжа. Но это было всё. Я не дрожал в лихорадке, желудок не скручивался, к горлу не подступала тошнота, и слюна циркулировала во рту, как ей и было предназначено природой.
— Обыкновенные люди идут к этому умению годами, — сказал Вейж. — Сотни часов медитаций и специальных упражнений позволяют взять под контроль своё тело, управлять всеми токами энергии Ци. Но избранные духами способны одолеть этот путь за мгновение.
— Вы хотите сказать… — осторожно начал я.
— Не хочу сказать. Я уже сказал. Избранного духом нельзя отравить, потому что его тело знает, что ему нужно, а что вредит. И всё лишнее выходит из организма, не принося вреда. Тело — лишь инструмент настоящего мастера. А у хорошего мастера инструмент всегда в порядке.
«Для того, чтобы инструмент хорошо служил, с ним нужно работать постоянно», — вспомнились мне слова Куана.
— Завтра мы продолжим тренировки, — сказал Вейж, вновь будто подслушав мои мысли. — Могучий дух — это хорошо. Однако если ему не соответствует могучее тело…
Вейж осекся, когда я подошёл к нему и наклонился, пытливо заглянув в лицо. Вейж смело смотрел в ответ, не отводил взгляда.
— Кто ты? — спросил я.
— Я — тот, кто учит тебя быть тобой, — прозвучал ответ. — А кто ты?
— Мне не до игр, старик. По-моему, ты слишком уж много знаешь.
— О, нет. Я знаю очень мало.
— Ещё раз повторю: не играй со мной. Плохо закончится. Говори, откуда знаешь, о чём я думаю? Как узнал про наркотики?
Вейж улыбнулся:
— Ты думаешь, не я ли твоя цель?
Я молча продолжал вглядываться в его беззаботное лицо.
— Нет, Лей. Я — не твоя цель. Я — твой учитель. И я не знаю о тебе ровным счётом ничего. Просто твой дух откликнулся на мой зов и говорит со мной. Когда ты научишься его слушать — он будет говорить лишь с тобой.
— Это дух сказал тебе, что я не переношу наркотики?
— Нет, Лей. Дух не произносит слов. Он говорит иначе. Он рассказал мне о враге, от битвы с которым ты бежишь, и я попросил тебя привести его сюда. А когда ты пришёл сегодня, твой дух сказал, что и враг твой здесь. Мне осталось лишь помочь тебе отойти в сторону, не мешать духу делать свою работу.
Я подавил порыв потереть ладонью лоб, куда прилетело палкой. «Помочь отойти в сторону», н-да… Ну вот и что с ним делать? Если бы мне в прошлой жизни кто-то такой чуши нагнал, я бы из него весь ливер вытряс, но правды добился. А тут… Пожалуй, вот она и есть — правда, другой мне никто не предложит, хоть ты наизнанку вывернись.
— Ступай туда, где твоё сердце отдыхает, Лей, — сказал Вейж, поднимаясь. — Сегодня ты одержал великую победу, теперь тебе нужен отдых.
Я вышел в холодную осеннюю ночь, глубоко вдохнул, посмотрел на усыпанное звёздами небо. Где моё сердце отдыхает?.. Вот бы узнать. Вряд ли это место находится в Цюане.
И всё же, впервые за долгое время я чувствовал себя… хорошо. Хотелось есть, хотелось спать. Хотелось — жить. А учитывая то, что завтра — долгожданный выходной, праздник, жить хотелось в три раза больше. Пусть даже я теперь не работаю в кухне, не дружу с борцами, и вся контрабанда временно накрылась медным тазом, всё равно на душе — какое-то праздничное ощущение.
Через месяц я буду в достаточно хорошей форме, чтобы выйти на арену и пройти испытание. Стану борцом. Что мне это даст? Почему я вдруг решил успокоиться на этом?
Озарение сверкнуло, будто яркий белый свет, скрывающий лицо врага: таблетки! Таблетки и уколы в процедурке. Препарат, созданный для того, чтобы держать учеников на поводке, чтобы дисциплинировать их и не давать совершать глупости. Пусть пока этот препарат и не безукоризнен, но всё же это — подозрительно напоминает то, о чём говорил человек без лица из моих воспоминаний.
Может быть, в Шужуане всё и началось, но здесь оно продолжается.
— Я на месте, — шёпотом сообщил я тихой осенней ночи. — Я именно там, где должен быть. Шаг за шагом — найду этого ублюдка и прикончу.
— Ты пришёл без сил? — спросила Ниу, когда я присел на край её кровати.
— Увы, — вздохнул я. — Без сил не вышло. Придётся с ними что-то делать.
Простыни зашуршали — Ниу отодвигалась к стенке, уступая мне место.
После завтрака я выпил таблетку, позволил воспитателю осмотреть мне рот и вышел на улицу. Торопиться было некуда. Скоро должны были начаться испытания, но пока что все просто разбрелись, куда глаза глядят, наслаждаясь безнаказанностью и покоем.
Я остановился возле столовой, прижавшись спиной к стене, и закрыл глаза. Таблетка начинала убивать меня, едва оказавшись в желудке, однако сегодня я был скорее даже рад этому ощущению. Мне не терпелось испытать новые умения.
— Лей? — Ниу коснулась моего плеча. — Всё хорошо?
— Да, — сказал я, не открывая глаз. — Дай мне минутку.
Ниу покорно замолчала. Хорошая она, не из тех, что вечно должны выпячивать себя на передний план и говорить об отношениях.
На улице было ещё темно, и, закрыв глаза, я увидел именно ту тьму, что нужно, не пришлось подкреплять её воображением. Какое-то мгновение я наслаждался тьмой, и вот вдали забрезжил белый огонёк. Я улыбнулся.
Ощущение напомнило то, что было со мной в ночь драки с Ронгом и Бэем. Как будто за спиной раскрылись два крыла. Я даже заволновался, как бы чего не случилось в реальности. Ниу-то, положим, только в ладоши захлопает на радостях, если я вдруг вознесусь в воздух. А вот остальные…
Жёлтый дракон летел сквозь тьму, настигая источник света. Белое пятно ширилось, росло, но в этот раз оно не закрыло собой весь мир. Дракон настиг его, когда оно было с него размером, и, не сбавляя скорости, сшиб всем телом. Мощные острые и быстрые когти располосовали пятно, и беспомощные лоскуты утонули, погасли во тьме.
Вот и всё…
Я открыл глаза, улыбнулся в обеспокоенное лицо Ниу.
— Всё отлично. Чем займёмся?
Мы решили зайти в кухню, проведать бывших коллег. Нас встретили с улыбками и шутками. Девчонки весело щебетали, всё было как всегда. С той лишь оговоркой, что мы с Ниу больше здесь не работали. Ощущение было одновременно и грустным, и радостным. Есть особая радость в том, чтобы прийти на бывшее место работы, сидеть и с улыбкой наблюдать, как все суетятся — сознавая, что тебе суетиться уже не надо.
Кажется, что-то такое у меня уже было в прошлом… Интересно, вспомню ли я когда-нибудь всю свою жизнь? Я уже узнал немало, но всё равно впечатление скорее такое, будто вижу кадры из фильма. Жизнь — сложнее. Жизнь воспринимаешь непрерывно, без начала и без конца.
Пока Ниу консультировала пару девчонок по какой-то рисовой премудрости, которая с её уходом оказалась утраченной, меня отозвал в сторону, к двери, мастер Куан.
— Полагаю, ты хочешь меня о чём-то спросить? — сказал он.
По идее, надо бы. Когда меня забрали в последний раз, нож удачно остался в кухне, в ведении мастера Куана. И с тех пор я им не интересовался, от греха подальше. Прятать что-либо в комнате — это надо совсем уже заболеть оптимизмом головного мозга. В этом мне до Тао далеко. Матрас отпадает, решётку — раскрыли. Что остаётся? Половица? Смешно.
Нож был нужен для того, чтобы откручивать винты, и для того, чтобы потом использовать его на свободе. Сейчас ни то, ни другое уже не актуально, я нашёл иной путь. Так зачем же зря рисковать?
— Нет, — сказал я. — А вас что-то беспокоит?
— Меня? — Куан рассмеялся. — Не появилось ещё в мире ничего, способного меня обеспокоить. И я рад, что ты правильно думаешь. Если вдруг появятся вопросы — заходи.
— Обязательно, — улыбнулся я.
И тут дверь приоткрылась. Эта дверь вела в столовую, и обычно она запиралась изнутри, но сейчас, впустив нас с Ниу, её в суматохе оставили открытой.
— Надо же, какие гости, — сказал Куан, глядя на съёжившегося на пороге Ронга. Я тоже смотрел на него с интересом. Чего, спрашивается, припёрся? На объявление войны не похоже. Контрабандой кухня теперь не занимается.
— Я бы хотел поговорить с Леем, — пробубнил Ронг.
— Вот как? — Куан сложил руки на груди. — Я ему больше не начальник. Но он может считать меня своим другом.
Ронг окинул Куана оценивающим взглядом, снова поёжился и перевёл взгляд на меня.
— Выйдем?
Я пожал плечами. Обернулся, увидел встревоженное лицо Ниу, сделал жест — не ходи за мной. И вышел в пустую столовую.