— Чего хотел? — спросил, прикрыв за собой дверь.
— Никто не знает, что я здесь, — сказал Ронг.
— Значит, никто не будет тебя здесь искать, — машинально выдал я.
— Никто, кроме Бэя, — поправился Ронг. — Он не захотел идти…
Что ж, правильно не захотел. Бэй в кухне успел засветиться. Не исключено, что Куан с порога разбил бы ему голову об косяк и сказал, что так и было.
— И чего вам двоим нужно? Автограф?
Ронг посмотрел на меня диким взглядом. Слово явно было для него столь же чуждым, как и «трансцендентальный».
— Тао, — сказал он и замолчал.
— Что с ним?
— Он сейчас выйдет на испытание.
Ну, дураку закон не писан, если писан — то не читан.
— И что? Ты ставки принимаешь?
Ронг опять удивлённо посмотрел на меня и закончил-таки мысль:
— Джиан убьёт его. Так решили.
Глава 39. Естественный отбор
Когда я выскочил из столовой, галереи уже начали заполняться учениками. Тао стоял внизу, там же, где и в прошлый раз — со стороны молельни. Стоял, разминаясь под хохот сверху. Там, наверху, я увидел Пенга с толпой прихлебал, они что-то кричали Тао.
Из зала как раз выносили гонг. Несли двое борцов — Бэй и ещё один, имени которого я не знал. Вейж шагал рядом, пристально следя, чтобы эти двое были осторожны. Следом выходили остальные борцы. Джиана с забинтованной мордой я заметил, уже перебегая через двор. Джиан улыбался, скалился, как будто только что выиграл в лотерею, и даже помахал мне рукой.
Убить Тао, чтобы зацепить меня — гениально. Раз уж по понятиям ничего нельзя сделать с Ниу, значит, остаётся лишь один вариант. Хорошо, что один. Хорошо, что я всё-таки озаботился тем, чтобы не заводить здесь слишком уж много связей. Но и тех связей, что есть, уже слишком много.
— Тао! — выпалил я, остановившись перед ним. — Ты рехнулся? Откажись немедленно!
— Нет-нет, всё нормально! — улыбнулся он. — Я точно пройду.
— Ты точно ляжешь мёртвым, — процедил я сквозь зубы. — Прекрати этот цирк, откажись от боя!
Тао выглядел, как оживший мертвец. Я бы не удивился, если бы узнал, что он откладывает не по одной, а по две таблетки в день. Бледный, с кругами под глазами, на лбу — нездоровый пот, несмотря на прохладный день. И, разумеется, его трясло. Значит, утреннюю таблетку он тоже отдал. Додумался выйти на бой в таком состоянии. Верх идиотизма. Ладно, если выбора нет, драться приходится в любом состоянии, но сегодня-то выбор — был!
— Ты не понимаешь. — Тао приблизился ко мне и доверительно сообщил на ухо: — Я заплатил! Я сумел скопить на взятку, Джиан позволит мне продержаться три раунда. Ты только извини… — Он ещё понизил голос и едва не ткнулся носом мне в ухо. — Они хотят, чтобы ты мне завидовал, чтобы ты остался совсем один. Но я клянусь, что буду тебя защищать, когда стану борцом!
Я зажмурился. Нарочно такого идиота выдумать невозможно, жизнь в этом не переплюнуть никому.
— Вы чего там, целуетесь? — завопил сверху Пенг. — А-а-а, вы только гляньте на этих двух голубков! Эй, Ниу! Ты знала, что твой парень…
Я резко вскинул голову и поймал взглядом взгляд Пенга. Он осёкся. Я почувствовал, что если сейчас подниму руку и сожму пальцы, то воротник куртки Пенга сомнётся так, будто кто-то его схватил. А когда я дёрну рукой вниз…
Но как бы заманчиво это ни было, я сдержался. Пенг же, почувствовав что-то в моём взгляде, сделал шаг назад, и оставленная им прореха в ряду учеников быстро заросла.
— Лей, что случилось? — налетела на меня Ниу. — Куда ты пропал?
— Тао, — сказал я, жестом велев Ниу подождать, — или ты сейчас откажешься от боя, или я тебя покалечу сам. Заляжешь в больницу, но хотя бы живым останешься.
Наконец-то полудурочная улыбка сползла с его лица. Тао оценил угрозу. Он понимал, что я сильнее его, но понимал это только разумом. Разума же в нём содержалось небогато. «Духа борца» было гораздо больше, и этот «дух» не желал прислушиваться к разуму абсолютно.
— Пошёл ты! — прошипел Тао и толкнул меня в грудь. — Ты никогда в меня не верил!
— Да при чём тут вера? — зарычал я; у меня уже в глазах темнело от злости. — Ты сам в себя не веришь, раз даёшь Джиану взятку! А я просто пытаюсь донести до твоей тупой башки, что он не собирается поддаваться! Он убьёт тебя, а твои таблетки останутся у него.
— Мне не нужно поддаваться! Во мне живёт дух борца, и сегодня он покажет себя.
— Тао! — услышал я голос Вейжа. — Подойди к арене. Вы двое — если хотите смотреть, поднимитесь на галерею.
Под «вы двое» надо было понимать меня и Ниу. Тао шагнул к арене с песком, но я заступил ему путь. Тао махнул кулаком. Я легко нырнул вниз, пропустив кулак над головой. Тут же шагнул вперёд, грудью толкнув Тао. Он повалился на спину под хохот смотрящих сверху товарищей.
— И где твой «дух борца»? — крикнул я. — Какого чёрта он прячется всякий раз, когда нужен?
Ниу дёрнула меня за рукав, боковым зрением я видел два жёлтых пятна, двигающихся ко мне с разных сторон.
И я тоже хорош. Надо было поговорить с Вейжем, а не с этим оловянноголовым кретином! Шепнул бы учителю пару слов — он бы, верно, что-нибудь придумал, чтобы отменить поединок, или сделал бы Джиану внушение. А даже если нет — в этом всё равно было бы больше смысла, чем пытаться убедить в чём-то Тао.
— Лей! — крикнул воспитатель, двигающийся ко мне справа. — Давно не отдыхал в консерватории?
Даже предупреждения не выдали. Наверное, со стороны всё выглядело не очень похоже на драку. Бил один лишь Тао, а я защитился, к тому же ни разу его не ударил. Он, однако, уже поднимался, и лицо его налилось кровью. Но жёлтые ифу воспитателей были близко.
Тао никто не утащит отсюда в консерваторию. Он — часть зрелища, на которое даже воспитателям интересно посмотреть.
Я поднял руки и сделал шаг назад. Тао поднялся на ноги и рыпнулся в мою сторону, но его остановил окрик Вейжа:
— Тао! Ты отказываешься от боя?
Может, почувствовал что-то, старый хрыч. Вдруг мой дух ему снова что-то «сказал» без слов.
Если бы Тао, проигнорировав крик, бросился на меня, тут бы всё и закончилось. Но Тао остановился, как вкопанный. Слова «отказываешься от боя» прозвучали для него, как злое заклятие. Он развернулся и пошагал к арене. Я повернул голову вслед за ним. Увидел Джиана, ухмыляющегося одной половиной морды.
«Только попробуй», — произнёс я одними губами.
Джиан улыбнулся ещё мерзопакостнее. Наверняка меня понял. Но до сих пор не желает принимать всерьёз. Конечно, я докажу ему, что это — грубая ошибка, но будет уже слишком поздно для Тао.
— На галерею! — Мне в бок ткнули дубинкой. — Считаю до трёх. Оба получите по предупреждению.
Я молча развернулся и пошёл к лестнице, увлекая за собой Ниу.
— Лей, что такое? — Она пыталась на ходу говорить мне на ухо. — Что случилось с Тао?
— Родился без мозга, — прорычал я. — Бывает.
— Что-о-о?
— Ничего! — Я едва не сорвался на крик, и Ниу испуганно примолкла.
Может, и чёрт с ним? — думал я, поднимаясь по ступенькам. — Есть же такое понятие, как естественный отбор. Ну, вот он, во всей своей красе. Придурок, который не дорожит жизнью, сейчас лишится её. Что мне за дело, в конце-то концов? Сам говорил: друзей у меня нет. Сам убивал и не раз. С чего я должен быть добрым привидением школы Цюань?!
Гонг ударил, когда мы уже были на галерее.
— Куда ты? — удивилась Ниу.
— В комнату, — честно признался я. — Не собираюсь на это смотреть.
Ниу хлопала глазами. Пробормотала:
— Но… Но это ведь — Тао…
Снизу раздался крик. И кричал, как ни странно, Джиан. Тут даже мне сделалось интересно. Я бесцеремонно растолкал ребят в красных ифу, которые возмущённо переговаривались, видимо, сопереживая Джиану. Тот ведь тоже был Красной Птицей. Пробился ближе к перилам. Ниу, не отстававшая ни на шаг, ахнула и прижалась ко мне.
Мы смотрели вниз — на арену, где Джиан корчился, держась руками за лицо. Вернее, за обожжённую его половину. Тао же стоял напротив в позе домохозяйки, которая только что опрокинула в кастрюлю с супом полную банку соли и пытается убедить себя, что это — всего лишь кошмарный сон.
— Да бей ты его, придурок! — заорал я во всю глотку. Пожалел, что нет под рукой ничего, чтобы запустить Тао в голову. Не чётками же швыряться, в самом деле.
Если бы не мой крик, Тао так бы и продолжал рефлексировать. Но теперь он вдруг встрепенулся. Подскочил к Джиану и неуклюже ударил ногой. Я чуть не сгорел от испанского стыда, увидев этот удар, но Джиан, похоже, такой наглости не ожидал. После того, как Тао случайно заехал ему по лицу, он, видно, должен был просить прощения, стоя на коленях. Поэтому пинок поверг Джиана наземь.
Он тут же вскочил, ревя от ярости, кинулся на беззащитного Тао, втянувшего голову в плечи. Спас Тао гонг. Громовой удар раскатился по двору, и Джиан встал, будто на стену наткнулся. Его губы шевельнулись. «Тебе конец», — угадал я.
Тао что-то залепетал. Похоже, пытался объяснить, что он не хотел бить Джиана, случайно рука дёрнулась. Джиан отвернулся. Ему не интересно было слушать.
Вейж что-то у него спросил, Джиан в ответ только дёрнул плечом. Вейж, кивнув, подошёл к Тао и спросил у него. Тот уныло кивнул — видимо, всё ещё коря себя за то, что сделал бедному маленькому Джиану бо-бо.
— Может, у него получится победить? — сказала Ниу, с надеждой глядя вниз.
Я покачал головой. Да, собственно, с чего бы Ниу разбираться в таких вещах? Это для меня очевидно, что Тао сейчас действительно конец. Если ему очень-очень сильно повезёт, то окончательную расправу Джиан прибережёт до третьего раунда, а в конце второго Тао словит удар в голову и вырубится. Тогда Джиану засчитают победу, и убить, оставшись чистеньким, он не сможет.
Вейж подошёл к гонгу, взмахнул палкой. Второй акт комедии начинался.
Джиан сразу же продемонстрировал, что моим робким надеждам не суждено сбыться. Он бросился на Тао, как хищная птица на мышонка. Тао не подкачал: встал на одном месте, скукожился. Миг спустя, размахивая руками, полетел на песок. Брызнула кровь.