— Ну давай, выкладывай, — я опустился на землю, ощупывая ссадину на лбу. Мне повезло, что эхар не был готов, а то бы сейчас не я ссадину, а светлый эльф ощупывал дырку в моей голове. — Что у нас еще плохого…
— Да хорошего мало, — вздохнула погрустневшая принцесса. — Мы спешили к тебе, я пыталась ощутить тебя, как Дейдрэ… Но после наших уроков думаю и ей бы это не очень удалось — ты очень хорошо научился скрываться от проникновения. Но однажды мы почти обнаружили вас в долине великанов, но нашу группу отогнал пожар, начавшийся ниоткуда. Я сначала подумала, что это твоих рук дело…
Фей, висящий в воздухе рядышком, гнусно захихикал. Я дунул на него, и Эрлиниэля отнесло к жиденькому кустику. Выпутавшись из острых веточек, бывший эльф припорхал обратно, но устроился уже на плечике принцессы.
Лейла ехидно улыбнулась, но промолчала, видимо в память о связывающей когда-то их помолвке, и продолжила:
— Но огонь уходил вглубь долины, к тому же, как живой, расширялся, словно окружая добычу…
Я содрогнулся, вспоминая этот ужасный день. Жуткий запах вновь засвербил в носу и перед глазами встал звериный оскал Нарвэ на спине ослабевшего дракона.
— Мы ничего не смоги поделать — это был магический огонь, — продолжала Лейла. — Но пытались, чтобы вас спасти… поскольку понимали: самим вам оттуда не выбраться. Но вы как-то умудрились выкарабкаться. И тут я остро почувствовала, что ты в безопасности. Вот только опасность теперь грозила нашему небольшому отряду: ветер резко переменился, долина словно обезумела тем, что добыча ускользнула и начала охотиться на нас. Дым нас гнал до самой деревеньки вейльев, у леса. Жители там — полувеликаны. Может, последние, поэтому и забрались так далеко от людей. Знакомые с какими-то старыми рецептами, они прогнали дым. Усмирили долину, а нас приютили. Я еще очень удивилась такому гостеприимству, никогда великанам не свойственному. И тут из леса появляется Херон!
— Херон? — удивился я. — Он же в магической… как там, академии, что ли. У людей.
— Я тоже удивилась, — кивнула принцесса, отмахиваясь от жужжащего девушке на ухо Эрлиниэля: — Отстань Эрл, ты его не знаешь… Он и был там. Да, знаешь, он показал мне, чему научился, теперь наш мохнатик может переворачиваться практически в волка. Так, есть пара огрехов. Ухо там овечье, шесть не того оттенка, да с завитками, но уже гораздо лучше!
— Представляю, — хохотнул я. Этого парня откопал где-то один из стражей, а иногда излишне сердобольная Дейдрэ разрешила парню тащиться с нами. — А девушка его… Айриш?
— Умерла, — опустила голову Лейла. — Судьбу не обманешь, Дэйдрэ была права. Но попытаться было надо.
— Что случилось? — удивился я. — Она же среди магов. Они хоть и люди, но знали на что шли, забирая её.
— Знали, — кивнула принцесса. — Но обстоятельства порой выше нас. Херон рыдал, рассказывая… Именно в ту ночь, когда все лучшие маги ушли, у Айриш начались роды. Ей резко стало хуже и никто ничем не смог помочь бедняжке. Не спасли и малыша. Херон пошел куда глаза глядят и наверняка погиб бы, но его нашли в лесу вейльи. Отпоили чем-то, подлатали…
— Понятно, — мрачно протянул я. — А чего это маги куда-то рванули? Да еще все лучшие? Чего такого страшного стряслось у людей?
— А вот тут начинается самое любопытное, — усмехнулась девушка, искоса поглядывая на меня. — Ты не против, если я начну эту историю с начала?
— Валяй, — смирился я. А что остается делать? Зная упрямство Лейлы, я не мог претендовать на то, что она поступит по-моему.
Подождав, пока Эрлиниэль устроится поудобнее на её жесткой походной жилетке, эльфийка вдруг спросила:
— Помнишь Гром своих охранничков в любопытственных таких жилетиках?
Я недоуменно моргнул, потом расплылся в довольной улыбке: бреденовцы! Ну конечно, как я мог о них забыть!
— Забавные ребята, — кивнул я. — Очень полезные… после обработки Сиянием.
Я почувствовал бедром, что клинок на мгновение потеплел. Ага, комплименты мы любим, а вот помочь в трудной ситуации почему-то не смогли. Ладно, я еще потом с тобой серьезно поговорю.
— Забавные, — нахмурившись, опустила глаза эльфийка.
— Ну так что с моими бравыми солдатиками? — нетерпеливо поторопил я принцессу.
— А чего им сделается-то, — пожала она плечами. — А вот группе светлых эльфов, что направлялись с официальным визитом в Вестрантерн, не поздоровилось.
— В смысле? — не понял я.
— Как нормальные эльфы, все решили, что ты направишься домой, и отец послал официальный протест твоей деятельности в Светлом лесу, — мрачно ответила эльфийка. — А твои «бравые солдатики» уничтожили весь отряд. Вот только никто не знал, что они твои… хотя может это к лучшему, сейчас не поймешь. Разнесся слух, что светлые эльфы напали на людей, попытавшись спихнуть вину на дроу … ну, поскольку на их землях произошла битва. Люди начали собирать войска и всех боевых магов, которые могут противостоять эльфам. Дроу решили, что люди объявили им войну, а эльфы решили, что дроу уничтожили отряд… тем самым порвав в клочья и так подпорченный тобой договор.
Я пораженно молчал, не в силах принять обрушивающиеся на меня новости.
— И теперь, — после непродолжительного молчания Лейла подвела итог, — родная деревенька Херона окружена со всех сторон: со стороны гор армия дроу, у одного рукава реки — армия эльфов, у другого — людей.
Маленький фей подлетел к моему носу. Эрлиниэль забавно помахивал кругленькими крылышками, заложив руки за спину. На лице бывшего принца расплывалась довольная ухмылка:
— Поздравляю, ваше высочество, — пропищал он. — Вот вы и уничтожили этот мир!
Глава 7
Я сконфужено молчал, пытаясь переварить информацию, а Эрлиниэль надоедливо мельтешил у меня перед лицом, строя рожицы.
— Ты-то чему радуешься, — проворчал я светящемуся ехидным зеленоватым цветом Эрлиниэлю. — Недолго мучаться осталось? Поверь — жизнь прекрасна, даже если ты уже не эльф!
— Лейла, — задумчиво пропищал фей. — А если мы убьем Грома, это может помочь разрулить ситуацию без жертв?
— Хы, то есть моя жертва считаться таковой не будет? — усмехнулся я. — Ну уж нет… да и не выйдет у вас ничего.
— Какое самоуверенное высочество, — запел фей… и со зверской рожей вынул из штанов маленькую стеклянную палочку с искоркой на конце. — О Свет! Как же это работает?
— Может заклинание подсказать, — с издевкой спросил я, заинтересованно наблюдая, как бывший эльф старается освоить новую ипостась.
Лейла смотрела на нас, как на идиотов, но пока молчала, списав наше дурачество на шок.
— Что за бесполезная штуковина, — гневно завизжал фей, остервенело махая палкой. С розовой звездочки только осыпалась разноцветная пыльца.
Внезапно сухое коряжистое бревно, на котором мы с Лейлой сидели, угрожающе затрещало и завибрировало. Эрлиниэль с невероятной скоростью метнулся ко мне, отбросив свою палочку подальше, и забрался за пазуху. Я так опешил от неожиданной наглости фея, что не смог подобать слов, чтобы поведать эльфийскому принцу, как нехорошо искать защиты у того, кого только что собирался прикончить.
Треск усиливался, и мы с Лейлой на всякий случай отпрыгнули подальше в разные стороны. И вовремя: бревно приподнялось и закрутилось вокруг собственной оси. Движение все убыстрялось, да так, что вскоре уже не было видно ни коры, ни торчащих сучьев — только стремительно вертящийся столб, окутанный разноцветными искрами, словно живыми светлячками.
Искрящийся, словно гипертрофированная фейская палочка, столб резко взлетел высоко вверх, и, перевернувшись вертикально в воздухе, рухнул с высоты, стремительно вворачиваясь в землю. И застыл, оставив на поверхности лишь невысокий пенек. Искорки снопом осыпались на землю и растаяли.
Фей осторожно высунулся у меня из-за пазухи.
— Ну вот, — прервал я изумленное молчание, ногтем осторожно прикрывая отпавшую челюсть эльфийского принца с крылышками, — было у нас несколько посадочных мест, осталось только одно.
Лейла нервно хихикнула. Потом напряглась, к чему-то прислушиваясь. Через мгновение и я почувствовал, как под ногами неровно подрагивает земля.
— Что это? — нервно спросил я у фея.
— А я знаю? — с деланным безразличием спросил Эрлиниэль и торопливо залез обратно под жилет, щекоча мне грудь своими крылышками.
— Вылазь оттуда, противный, — невольно захихикал я и похлопал ладонями по жилету, пытаясь избавиться от причины щекотки. Но бывший эльф оказался более чем проворным, каждый раз уворачиваясь.
— Гром! — испуганно взвизгнув, окрикнула меня Лейла. — Смотри!
Я послушно проследил за её рукой, но там оказался лишь уже надоевший мне мелко подрагивающий пенек.
Но через несколько мгновений пристального всматривания, я все-таки заметил изменения: на пенек стремительно заползали невероятно тонюсенькие зеленые змейки. Через некоторое время неизвестные твари словно осмелели, их становилось все больше. С невероятной скоростью змеи разрастались, становились толще. И вот уже старого дерева совсем не видно за переплетением гадов, на которых вдруг начали появляться… листья!
— Дерево возрождается! — зачарованно прошептала эльфийка.
И точно — то, что я принял за змей, оказалось всего лишь ветками, растущими с нереальной скоростью. Земля продолжала ощутимо дрожать, дерево поднималось все выше, стебли расползались в стороны, словно стремясь захватить как можно больше пространства.
Я неосознанно стал отступать. Эльфийка осторожно обошла зеленое чудовище и постаралась укрыться за моей спиной.
— Невероятно, — испуганно прошептала она, вцепившись мне в плечо всеми ногтями.
Я крякнул от боли и с укором посмотрел на Лейлу, потом на Эрла. Фей в ужасе вращал глазом. Это действие отлично просматривалось через приличную дыру в моем жилете… Странно, не помню такой большой прорехи, прогрыз он её, что ли?
Вот так светлые эльфы прячутся от странных чудес за широкой черной грудью… тощего дроу, на которого в мирных условиях и смотрят-то свысока. Хотя, в случае с Эрлиниэлем это уже исправлено.