Посмотрев на подслушивающую Ириску, усиленно делающую вид, что ей совсем не интересно, я решил, что с посиделками пора заканчивать. Подхватив сестру на руки, я вновь открыл портал, но уже в поместье.
—Расскажешь все, как было, деду, — строго сказал я, глядя на нее. И дождавшись ее неохотного кивка, шагнул обратно в коттедж.
—Рыжик, зови Лешего, если он не занят. А то и не знаю, когда у меня ещё время появится с ним поговорить.
—Я мигом! — пискнула та и вылетела из-за стола, а я, налив себе чай, удобно устроился в кресле и открыл учебный планшет. Надо было посмотреть, что у нас там по плану.
—Здрав будь, Владыко, — оторвал меня от изучения планшета голос.
Передо мной стоял невысокий старик, чем-то похожий на Кузю. Одежда его напоминала корни деревьев, что тесно сплелись между собой. Длинная борода была опрятно расчесана, а в руках он сжимал короткий деревянный посох со странным символом, от которого веяло силой.
— И тебе не хворать, Леший, прости, не знаю, как тебя величать по имени, — встав, я поклонился ему, отдавая дань уважения возрасту.
—Так Лешим и зови, — улыбнулся он. — Иного имени нет у меня. Слышал я о тебе, и все только хорошее. Но нам надо было давно встретиться. В лесу появилась сила, мне неподвластная, да и поведать мне тебе есть что.
Появился в лесу моем росток. Не живой, не мертвый. Щит на нем стоит сильный, не подойти, не рассмотреть. Звери от него шарахаются, но и далеко не отходят, все время рядом крутятся. Манит он их к себе, говорят, но и страшно тоже. Я вот сунулся, так насилу ноги унес, тянет к нему обратно. Но опасности там нет, просто, я не знаю… Необычно как-то, что ли. Ты бы посмотрел, что да как. Не люблю я новое, а неизвестность страшит.
—За это не переживай, — догадался я, о чем он речь ведет. — Придет время, все узнаешь. Но зла он не несет, скорее пользу. Друг он нам, это я тебе точно говорю.
—Хорошо, коли так. Тогда вернемся к этому позже. А сейчас я бы хотел рассказать тебе о нас.
—О вас? — удивился я.
—Именно о нас. Ты очень молод, Владыко, и многого не знаешь о том мире, который тебя окружает. Действуешь больше по наитию, не понимая природы своих сил, что неправильно. Мы — народ, что прячется в вашей тени и выходит на свет лишь при необходимости. Но, я думаю, лучше один раз увидеть, чем долго рассказывать.
Дотронувшись до моей руки, он что-то такое проделал — и мир окрасился в серые тона. Это была не Навь, не чувствовал я дыхания мира мертвых. Это было что-то посередине. Место, где я еще ни разу не был, да и не догадывался даже о его существовании.
—Смотри, Владыко, — сказал Леший, и мы понеслись вверх и вперед. — Вот одно из мест силы нашего мира. Но сейчас оно ослабело. Не верят люди в духов, а без веры мы силы теряем.
Вырождаются волхвы, исчезли просвещенные носители языческого знания — те, кто осознанно поддерживал культ и хранил память о богах и их деяниях. Теперь в народе волхвами начинают называть не людей, способных говорить с богами и почти повелевающих миром, а просто колдунов, целителей, избавителей от напастей и болезней. Утрачивается вера в то, что за волхвами стоят великие боги — творцы мира, что волхвы владеют истинным знанием, имеют право на власть и суд и могут стоять выше княжеской власти.
Волхвами начинают считать всех, кто занимается колдовской практикой, кто разговаривает с духами, ворожит, лечит снадобьями. Былых народных кумиров пытают и казнят не как противников христианской религии, а как злодеев. Поэтому и не остается тех, кто мог призвать нас служить людям, а именно в службе и заключается весь смысл нашего существования.
—Даже у злых духов? — недоверчиво переспросил я.
—Что есть зло и добро? — ответил он. — Волки, зарезавшие единственную корову у крестьянина, с его точки зрения совершили большое зло. Но волки, убив корову, смогли накормить стаю и выжить, значит, для них это добро. У каждого свой взгляд на мир, и мерить всех сообразно только своим представлениям о добре и зле неправильно. Так же и духи. Никто изначально не был злым или добрым. Такими сделали нас люди. И суть бога — понять каждого, кто к нему взывает, и уметь распознать, где правда, а где вымысел. Где истинное зло и добро.
Спустившись с ним вниз, мы увидели черный костер, что был высотой метра три. Он не давал света, он горел ровно и был будто неживым, но от него разило такой мощью, что хотелось зажмуриться и бежать от него без оглядки. Вокруг него сидели три женщины, что неотрывно смотрели на темное пламя, не двигаясь.
Приблизившись к ним, я с удивлением увидел, как моя одежда претерпевает изменения и превращается в мою боевую форму. В руке сам собой появился посох, а все мое тело окутало сияние, которое не прогоняло сумрак, а как бы было заключено в его кокон.
Леший с удовольствием посмотрел на меня и продолжил двигаться в сторону женщин, что, увидев нас, встали и склонились в поклоне, приветствуя гостей.
—Здравствуй, молодой бог старого мира, — произнесла нараспев одна из них, посмотрев на меня черными как ночь глазами. И столько в них было силы, что страх стал заползать в меня, пытаясь сковать движения. И даже свет, что исходил от меня, стал тусклее.
Мысли стали вялыми, неудержимо потянуло прилечь и задремать. Поймав встревоженный взгляд Лешего, меня как холодной водой окатило. На смену апатии пришла ярость.
Тело отреагировало сразу, будто только и ждало толчка. Яркий свет, исходящий от меня, залил все вокруг, отчего женщины отшатнулись, поспешно возводя щиты из черного пламени.
—И вам не хворать! — ответил я, пристально следя за ними. Эфир привычно забурлил, готовясь выпустить истинное пламя наружу.
—Не гневайся, Владыко! — произнесла одна, — Проверяли мы тебя. Так нужно было. И пригаси свой свет, не место ему в царстве Сумрака! Присаживайся лучше к нашему костру, разговор у нас долгим будет. И хотя время здесь течет иначе, оставаться дольше необходимого не стоит. Ибо тянет Сумрак любую жизнь, что попадает в его царство.
Осторожно присев на землю, я притушил свет, впрочем, не отпуская эфир совсем, готовясь нанести молниеносный удар при малейшем подозрении на угрозу. Внезапно я ощутил напряжение, и возле меня возникли мои волки — Тюр и Видар. Злобно скалясь на женщин, они встали по бокам от меня, готовясь вцепиться им в глотку.
—Ох, какие красавцы! — восхитилась моя собеседница, глядя на них. — Вижу, не пожалел ты силы, создавая их. Верные помощники и надежные друзья, способные прикрыть спину. Обрел баланс между светом и тьмой, значит. Ну что ж, тем лучше, и нам будет проще показать тебе, что должно. Всмотрись в этот костер, юный бог, что ты видишь?
—Что я вижу… — пробормотал я, пытаясь посмотреть на костер обычным зрением. Нет, просто костер. Взгляд Нави и Прави тоже ничего не показал. Просто костер, от которого пышет силой. Но она думает, что я должен что-то увидеть. Но вот что?
Так, а если попробовать вообще отключить зрение?. Ведь в царстве тени и сумрака оно не нужно. Нет, не так, не зрение, а цвета. Нет ярких красок, нет жизни, нет белого и черного. Есть лишь тьма, что сливаясь со светом, дает тень.
Миг — и я чуть не упал, увидев, чем на самом деле является это костер.
Дорога, длинная дорога, уходящая в небо, куда-то за грань этого мира и теряющаяся глубоко в складках реальности. Нет у нее начала и конца, и движутся по ней тени некогда живых существ разных форм и обличий.
—Вижу, понял ты суть костра. А теперь позволь и нам представиться. Мы — хранители дорог этого мира. Мы появились сразу в тот момент, когда Творец вдохнул жизнь в эту землю. Мы видели зарождение этого мира, взлет и падение пяти цивилизаций. Ваша шестая. Мы были, мы есть и мы будем. Один раз в существование одной цивилизации мы можем даровать силу костра одному из ее представителей, когда она стоит на пороге гибели. Ваши боги приходили к нам за помощью, но не смогли совладать с силой костра.
У тебя же есть шанс. Две души, слитые в одну, сильней, чем одна, пусть и достигшая могущества. Молодая элементаль совершила тяжкий грех, соединив вас, пусть и действовала во благо. И сейчас решится, жить тебе дальше, обретя понимание своего пути, или зачахнуть, так ничего и не сделав для жизни своей реальности.
—Не понял, то есть, если сейчас я не пройду какое-то ваше испытание, то умру? — не выдержал я.
—Не умрешь. Забудешь дорогу сюда, и вообще, что был здесь. Но Земле не поможешь. Тьма уничтожит этот мир вместе с нами, а нам бы этого не хотелось.
—А иные цивилизации? Они же погибли. Неужели никто из них не смог пройти испытание? — меня начало ощутимо потряхивать от волнения. Слишком многое внезапно оказалось на кону.
— Ты прав, никто не смог. Представители первой и второй расы были эфирными богоподобными существами. Лемуры — первая раса, обладающая физическими телами, и самая развитая во всех отношениях. Четвертая раса — Атланты — представляла собой вырождавшуюся третью расу, рост атлантов не превышал восьми метров, а сверхъестественные способности были утрачены почти полностью. Хотя способность к телекинезу у них осталась, благодаря частично сохранившемуся «третьему глазу». Пятая раса — Арии, они и положили начало расы людей.
Первым двум наша помощь была не нужна. Бестелесные боги, они были лишены человеческих влечений. Играя с миром, как с игрушкой, управляя его потоками, они меняли ландшафт земли только силой мысли. Но тысячелетия спустя им это наскучило. И они ушли. Куда — не знаем, их пути были сокрыты от нас. Но они оставили после себя потомков.
Древние Лемурийцы их наследники, первые кто обрел физическое тело, свободно управляли эфиром. Уровень технического развития позволял им строить летательные аппараты для перемещения между реальностями. Но их эксперименты над живыми вызвали гнев Творца, который обрушился на них всей своей мощью. Тогда и пришли они к нам в поисках силы. Но не смогли пройти испытания. Их привычный мир был уничтожен, и им на смену пришли уже Атланты.
Да, я понимаю, о чем ты подумал- древняя Атлантида. Последний оплот некогда величественного народа. Но увы, получив знание своих предшественников, они так и не смогли толком им воспользоваться. Почувствовав себя богами, они вызвали силы, с которыми не смогли совладать. В результате земля погрузилась в хаос. Огромные смерчи гуляли по ней, уничтожая жизнь. В конце концов, воды вышли из берегов, затопив всю сушу. Остатки атлантов пытались выжить в плавающих крепостях, но было понятно, что началось вырождение. И тогда они тоже пришли к нам. Но увы, и среди них не оказалось достойного, способного совладать с силой костра.