—Приветствую вас, юные берегини, — сказал он, поклонившись. Только сейчас я почувствовала легкое покалывание в том месте, где стоял знак Живы, и на которое до этого не обращала внимания. Перед нами был человек, явно причастный к нашей тайне. Как и тот молодой офицер, что привел нас сюда.
—Здравствуйте, — поклонились и мы в ответ. — А вы…?
—Владимир Афанасьевич Голицин, командир Павловского полка и… витязь рати Рода, — представился он. — Ольга Николаевна, рад вас видеть. Вы, как впрочем и всегда, прекрасны. Виктория Александровна, Вероника Александровна, мое почтение. Передавайте привет вашему дяде, Виктору Петровичу. В следующий раз, как будет в Москве, пусть непременно меня посетит. Давно мы с ним не виделись. Вы приехали сами, без Владислава?
—Попробуйте его поймать, чтобы затащить туда, куда он не хочет, — нахмурилась я.
—А-ха-ха-ха, — зашелся он жизнерадостным смехом, — Это да, юный Владыко умеет прятаться как никто другой! Зато каждое его появление — уже само по себе сенсация. Скоро ставки начнут делать на то, что он еще может выкинуть. Ладно, не буду вас задерживать, но всегда знайте, что здесь вам рады, и в обиду никто не даст.
Еще раз по-доброму нам улыбнувшись, он отправился дальше по своим делам. А мы, несколько растерявшись от его слов, зашли в дверь, на которую нам указал молодой офицер.
—Ваше Величество, — низко склонились мы перед Императрицей Российской Империи, что встретила нас с радушной улыбкой проголодавшейся змеи. Рядом с ней сидела, судя по всему, ее фрейлина, очень красивая девушка, что с любопытством рассматривала нас.
—Присаживаетесь, милые девушки, — произнесла Елена, указывая нам на свободные кресла, что стояли вокруг небольшого столика, рассчитанного как раз на пять человек. — Я вас пригласила неофициально, поэтому на сегодняшний вечер я для вас просто Елена. А это Настя, моя фрейлина и лучшая подруга.
Вас, девушки, представлять не нужно, мы вроде как знакомы. Виделись в поместье Громовых.
Устроившись в удобном кресле, я с удивлением наблюдала, как императрица лично налила каждой из нас чай в красивые кружки. Если она хотела нас удивить, то у нее это пока получалось. В моей голове никак не вязался образ правителя Российской Империи — и гостеприимной женщины, что я видела перед собой. Но, в то же время я понимала, что это игра, которая должна произвести на нас нужное впечатление. Вон, у Ольги в эмоциях сплошное недоверие. Она-то, наверное, встречалась с ней не раз и лучше знает, на что Елена способна.
—Итак, девушки, не буду ходить вокруг да около. Вика, Ника, я знаю, что вам пришлось недавно пережить. Такого я даже врагу не пожелаю. Настя мне все рассказала, да и отчеты из Тайной Канцелярии читала. И, хотя следствие еще идет, можно сделать предварительные выводы. Как вы думаете, с какой целью канцлер вас похитил?
—Насколько я поняла, чтобы, убрав нас, расчистить дорогу для своей дочери к Владиславу, — сказала я, робко поглядывая на нее. От этой женщины у меня прям мурашки по коже. А от фрейлины — так вообще веяло какой-то первобытной яростью. По ощущениям, рядом с нами сидел хищник. Большая кошка, что может мило мурлыкать. Но уже через долю секунды способна без тени сомнения вцепиться тебе в горло когтями!..
—Все верно, именно поэтому. Но зачем Канцлеру великой державы идти на преступление? Рано или поздно, но правда все равно бы открылась, значит, была еще одна цель?
—Других мы, к сожалению, не знаем. При нас он говорил лишь об этом и собирался взять с нас магическую клятву молчания.
—Да породниться с древним родом он хотел, чтобы потом диктовать нам условия! Поэтому Марина в наложницах его и не устраивала. Он знал, что мы в ссоре, поэтому и решил этим воспользоваться. И это приближает нас к пониманию сегодняшней нашей встречи.
И видя, что мы сидим с пустыми непонимающими лицами, вздохнула и продолжила:
—Что ж, я начну немного издалека, а потом перейду к цели нашего знакомства.
Как вы знаете, наш мир не знал больших войн вплоть до Первой Магической, когда мы сошлись в битве с объединенными магами Европы. Причина, о которой все говорят, была в некоем артефакте, что мог давать много дармовой энергии. Это официальная версия, которую вы, конечно, знаете из уроков Отечественной истории.
Но есть и истинная причина этой войны. Мой прадед, Алексей, прозванный в народе Освободителем, вступил в прямой конфликт с Австрийской империей, которую поддержала Англия. Искусственно раздувая слухи о нашем вероломстве, они сумели склонить на свою сторону все европейские страны и создать временный союз. На самом деле им нужны были наши разработки в рунной магии, которые переворачивали все ранее известные представления об этом. Да и земли наши им тоже очень нравились. Думая, что молодой император слаб, они нанесли свой удар тогда, когда этого никто не ожидал. Их послы до последнего момента находились при нашем дворе, заверяя нас в дружбе и усыпляя бдительность наших служб. Ими просто пожертвовали, потому что впав в ярость, узнав об их обмане, мой прадед приказал всех их казнить с особой жестокостью. К сожалению, наших дипломатов нам спасти не удалось. Как оказалось, их вероломно убили за несколько часов до нападения на империю.
Пока военная машина набирала ход, Европейский союз смог продвинуться достаточно глубоко, захватывая наши территории, и споткнулся на Громове, который, отринув былые обиды, кинулся защищать нашу землю. И с этого момента все, что написано в учебниках — правда.
Я к чему упоминаю события далекого прошлого… В то время Громовы были сильнейшими архимагами, и европейцы прекрасно понимали, что они в немилости у монарших особ России. Поэтому и исключили его из своих раскладов. И это оказалось их ошибкой. Сбросить со счетов мага, способного в одиночку стереть с лица земли целый город, при этом даже не вспотев? Его появление на поле боя было неожиданностью, и как только об прошел слух, началась паника.
Так вот, род Громовых всегда стоял на страже нашей империи и ее правителей. Ссора с ними была величайшей ошибкой и глупостью, в которой я, к сожалению, тоже приняла участие. Но сейчас есть шанс все исправить.
За нами очень пристально наблюдают все государства. Появление Высшего мага в нашей империи было воспринято как вызов. А когда узнали, что он — Громов, то все, помня о наших напряженных отношениях, приняли новый расклад и включились в игру под названием «Заполучи Громова к себе».
—Вы тоже? — нашла в себе храбрость спросить я.
—Что — тоже? — опешила она.
—Включились в эту игру?
—И я тоже, — снисходительно улыбнулась она, — но по иной причине. Я, как и моя подруга, хотим стать его женами и войти в семью. Соответствующий закон готовится и в скором времени его примут.
—Но зачем это Вам? — уже не выдержала Вика. — Вы же, простите, гораздо старше, а он — мальчишка. Даже нам, его ровесницам, бывает его трудно понять! Я не верю в меркантильный интерес, привязать Громовых к трону можно и иными способами, значит, тут что-то другое. Но что?
—Я очень любила его отца, — тихо ответила Елена. — А он — его вылитая копия. Я не узнала счастья быть любимой, а теперь, когда у меня появился такой шанс, я не могу его упустить. Если мы договоримся, это будет равноправное партнерство. Могу пообещать, что для вас я стану хорошей подругой, ни словом, ни делом не напоминающей о наших разных социальных статусах. Внутри семьи они не имеют никакого значения. Я люблю его, и это правда. Остальное мне неважно.
Мы растерянно переглянулись с девчонками. То, что звучало из её уст, просто выбивало нас из колеи.
—Я, кстати, тоже, — мурлыкнула Настя. — Такого самца грех упускать! Вы знаете его суть? Он Волк!!! О, я по глазам вижу, что знаете и даже, наверное, видели его.
Миг — и ее глаза зажглись янтарным светом, очертания слегка поплыли, и нам показалось, что она превратилась в огромную хищную кошку.
И в этот момент я ощутила, как проснулась сила берегинь, и за нашими спинами возник дух медведя. Нет, не медведя — медведицы, защищающей потомство! Злобный рык заставил кошку исчезнуть, и все вернулось, как было.
—Прекрасно! — без тени смущения заявила Настя. — Их защищает сила земли! Сильная кровь, здоровое потомство. Для меня будет честью делить вместе с вами мужчину.
—Ну, и что вы скажете? — спросила Елена, глядя на наши ошарашенные лица…
Глава 14
Владислав Громов
…Три дня, три чертовых дня я нахожусь в этом мире и как проклятый ищу то, что испускает сильный магический фон. Я и пытался прощупать эфир, но фиг, тут такие завихрения, что ничего не получилось. И посмотреть взглядом Прави или Нави. Ага, щаз, тут этих царств не существовало. И танцевал с бубном — хорошо, что никто не видел, а то бы померли со смеху. И ни-че-го!!!
Правда, один сюрприз этот мир мне все-таки преподнес. Довелось мне наблюдать за охотой на мелкого грызуна какого-то хищника, напоминавшего нашу обезьяну, только с большими когтями. Так вот, эта обезьяна лупанула по зверьку эфиром!!! А когда он замер, кинулась к нему, явно желая отобедать. Но не тут-то было. Друзья грызуна ее появлению не обрадовались и долбанули в ответ. В результате уже хищник превратился в добычу, и я с удивлением смотрел, как его быстро разобрали на органы, не оставив даже шкуры.
Хотя грызун, как я потом понял, поджаривая его на костре, по вкусу напоминал кролика. Так что гастрономический интерес обезьяны был мне, в общем, понятен.
Но вернемся к нашим бара…, в смысле, артефактам. Ищу я его, значит, ищу, а толку нет. Ну и от злости решил полетать по округе, чуть удалившись от своей стоянки. А чего? Погода летная, Гидрометцентр обещает легкий ветерок, с порывами до 25 м/с. В общем, слабый ветер, слегка колышущий арматуру на крыше. Самое то, чтобы полетать.
Наблюдая, как прекрасна наша саванна с высоты птичьего полета, я самым банальным образом профукал атаку. Когда о мой щит разбился большой огненный шар, я, как подбитый самолет, полетел к земле, оставляя за собой черный шлейф дыма от загоревшейся одежды и матерясь во все горло. Эта неведомая агрессивная сволочь умудрилась пробить щит, правда, до тела так и не добралась. Но вот одежду подпалила. Нихрена ж себе удар был! С перепугу я долбанул воздухом перед собой с такой силой, что в радиусе трехсот метров не осталось ни одного дерева. Лишь ровная поляна, без признаков жизни.