От неожиданности я вздрогнул и повернулся посмотреть на говорившего.
—Деда!!! — закричал я, бросаясь обнимать моего старого учителя. — Я думал, что тебя больше никогда не увижу!.. — вцепившись в него и боясь отпустить, забормотал я, стараясь скрыть слезы и дрожь в голосе.
—Да как же не увидишь… — усмехнулся он, ободряюще похлопывая меня по спине, но и его голос подозрительно дрожал. — Мы же одной крови, ее силу никому не перебить. Я всегда слежу за тобой, за тем, что ты делаешь. Не все мне нравится, но такова жизнь, внучок. И что ты думаешь об этом? — он обвел рукой вокруг себя.
—Страшно, — честно признался я, оглядываясь.
—Страшно, — вздохнув, согласился он. — Вселенная умирает. Каждый миг приближает ее к концу. Каждый из нас своим действием или бездействием приближает ее конец. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени, но все делают одно и тоже. Дают возможность Тьме уничтожать миры.
—И что же с этим делать, деда? — потрясенно спросил я, осознавая масштаб беды.
—Как что? Играть, конечно! — с хитрой улыбкой ответил он. — Я предпочитаю шахматы. Сразимся?
—Шахматы? — удивленно переспросил я.
—Конечно. Это игра полководцев и мудрых правителей. Она учит многому, и уметь играть в нее должен каждый. Чур, я за черных!
Перед нами возникла огромная шахматная доска с фигурами. Вот только их было намного больше, чем при обычной игре. Причем, она была трехмерной, и от количества клеток просто разбегались глаза.
—Ну, давай, твой ход, — поторопил меня наставник. — Только помни, первый ход всегда очень важен. Он покажет противнику, какую игру ты собираешься ему навязать. Поэтому тщательно взвешивай свои действия — и начинай.
Потянувшись сперва рукой к пешке, я тут же поспешно отдернул ее. На доске больше не было фигур. Вместо них на моей стороне доски были планеты, полные жизни, светившиеся ярким белым светом. Напротив разместились черные, безжизненные, от которых ощутимо тянуло смертью — те, которыми играл деда.
—Это что? — ошарашенно смотрел я на планеты. Присмотревшись, я даже смог разглядеть миллионы существ, что жили своей жизнью. Их радости и горести, их эмоции. Разные миры, под разным небом. Они были живы…
—А ты как думаешь? — прервал мое задумчивое созерцание дед. — Ты делаешь ход, я — ответный. При этом кто-то умрет, а кто-то оживет. Не бывает жизни без смерти, и наоборот.
—Я не буду играть в такую игру, — набычился я.
—Тогда я съем твою планету и, по правилам, у меня останется еще один ход вне очереди, значит, я съем две. Не пожертвуешь одной — потеряешь две. Пространства для маневра останется меньше, а значит, и шансы победить уменьшатся. У тебя ведь, по сути, выбора-то и нет. Ты давно уже в игре, просто не осознаешь этого.
Вот недавно планету спас, думаешь, твой ход остался без последствий? Полагаешь, Тьма смирилась с потерей того, что считала своим? И она сделала свой ход, а вот какой — не скажу, сам позже поймешь. Так что решайся быстрее, иначе ход перейдет ко мне. Сумеешь победить меня, все существа, что погибли ранее, оживут, а в мертвые миры вернется жизнь. Проиграешь — все, что ты видишь, умрет.
—Да как ты можешь заставлять меня пожертвовать миллионами жизней?!!!
—Не просто миллионами, миллиардами, не одной планетой, а тысячами. Чтобы спасти весь организм, иногда необходимо жертвовать зараженным органом. Да, это больно, да, без него тебе, возможно, будет тяжело, но зато выживет весь организм. Тебе ли не знать об этом?
—Я к этому не готов!!! — заорал я, в гневе вскакивая с места. — Почему я должен делать выбор, кому жить, а кому умереть? Кто так решил?!!!
—За все надо платить — за власть, за могущество, за спокойную жизнь. Даже не свою, а своих близких. Все имеет цену. И почему не ты? Кому на плечи ты готов переложить этот груз? Можешь назвать имя? Перестань быть тряпкой!!! Возьми себя в руки и делай ход, Владислав.
—Ты не дед, — сказал я, пристально глядя на него и трясясь от злости. — Он бы никогда не поставил меня перед таким выбором!!!
—А я этого и не говорил. И вообще, ты слишком медленно растешь. Ведающие ошиблись, надо тебя немного подтолкнуть, глупый маленький бог! — захохотал он и внезапно заклубился тьмой. Из него выстрелили черные щупальца, что рванули ко мне со страшной скоростью. В ответ я на грани потери сознания от ускорения, создал молнию огромной силы, что разнесла клубящуюся тьму на лоскуты. Но перед этим ее нити достигли меня, пробив защиту и войдя глубоко в тело.
Под непрекращающийся раскатистый хохот я очнулся, и тут же меня скрутило от боли, а изо рта хлынул поток крови. Катаясь по поляне, я пытался процарапать пальцами себе грудь, внутри которой будто бушевал океан кислоты, разъедая меня изнутри. Бесконтрольный эфир, что вырвался из меня, породил страшное торнадо, в эпицентре которого был я. Закручиваясь в спирали, он разрастался, сметая все на своем пути. А мое сознание практически погасло. Я уже не катался по земле, а просто лежал, тихо скуля от боли и, казалось, начал умирать. Все внутренности мои были перемолоты в кашу, и попытка сосредоточиться хоть на чем-то, чтобы удержать угасающее сознание, тупо проваливалась в пустоту. За счет чего я еще сопротивлялся смерти, я не знал, но то, что с такими ранами я все равно не жилец, знал точно. Вскоре сознание все же оставило меня, и я погрузился в блаженную тьму, милосердно избавившую меня от страданий…
Не знаю, сколько времени прошло — час, два, может сутки, но, наконец, сознание стало возвращаться ко мне. Сильнейшая боль продолжала терзать мое тело, но я будто привык к ней, приспособился. По крайней мере, я уже мог мыслить и сразу же попытался направить эфир на свое исцеление. После чего вновь потерял сознание от особенно яркой вспышки боли.
Следующее мое пробуждение было не в пример легче предыдущего. По крайней мере, острой боли я уже не испытывал, да и тело вроде бы пришло в норму. Быстро прогнав по нему эфир, я понял, что повреждений не осталось. Резко сев, я погрузился во внутренний мир, пытаясь понять масштабы разрушений.
Как ни странно, я их не обнаружил. Вот только внутренний мир кардинально изменился.
Темное, мрачное небо с изредка пробегающими по нему всполохами ослепительных молний… Сильный, порывистый ветер, что леденил душу… Вместо спокойного источника вокруг было черное бушующее море. Вместо скромного пляжа — береговая коса с торчащими из воды, подобно зубам неведомого чудовища, скалами, вместо маленького домика посередине острова возвышался мрачный замок, окрашенный в темные тона. А волки? Блять, я чуть не обгадился, когда их увидел!
Огромные звери, заключенные в шерстяную броню, каждый волосок которой отливал серебром, горящие красным глаза, которые исходили дымкой, и оскаленные пасти, полные белоснежных клыков. Их рык, казалось, сотрясал сам мир, а поступь была тяжелой и неотвратимой, как у самой Смерти.
Подлетев ко мне, они пристально всмотрелись в меня, а потом, привычно расположившись по бокам, внезапно завыли. От этого воя у меня мурашки пошли по коже, а источник покрылся крупными волнами.
Душа Вали, вылетев из замка, приблизилась ко мне и опустилась на одно колено. Она была одета в отливающие тьмой доспехи, полностью закрывающие тело, а за спиной торчали рукояти мечей. Свободной оставалась лишь голова, волосы на которой были заплетены в тугую косу.
—Владыко! — произнесла она. — Я тут и готова служить…
—Это что, блять, тут происходит?!! — не выдержав, заорал я. — Это МОЙ мир, с хера ли такие изменения?! А ну, вернуть все обратно!!!
Чудовищным усилием воли я стал пытаться возвратить все как было. Но мой мир будто мне сопротивлялся. Казалось, ему понравились изменения, и он не совершенно не желал что-либо менять. От огромной нагрузки я стал терять стабильность, и меня выкинуло обратно в мир живых.
Обессилено лежа на земле, я тяжело дышал, чувствуя мертвящий холод в груди, и бездумно смотрел на небо. То, что со мной произошло, не лезло ни в какие рамки. Кто был этот старик? Что за тьма запустила в меня свои щупальца, что так покорежили и изменили мой внутренний мир? И Валя, она вспомнила себя или нет? И почему она так, ко мне обратилась? Правда, вылетая обратно, я увидел, как во внутреннем мире опять засияло солнце и источник заискрился веселыми красками. Возвращаться туда сию минуту было просто опасно. Силы, что бушевали во мне, были нестабильны, и применять сейчас эфир я даже не рискнул бы.
А еще я вспомнил все. Все смерти и перерождения, что происходили в сумеречном мире. Искра костра Творца, что надежно поселилась у меня в душе, немного окрепла, даря знание истинного пути. С этим надо было еще разобраться, ведь едва я попытался заглянуть в нее, как меня уже в который раз скрутило от боли. Но главное, я теперь знал, зачем я в этом мире и что ищу.
—Это что тут произошло? — спросила Аштар, как всегда незаметно появляясь передо мной. Хотя, это ей казалось, что незаметно. Теперь я четко видел все в эфирном зрении. Серый мир навсегда отложил отпечаток на мою душу, и от его взгляда было невозможно скрыться. Именно поэтому я и атаковал сразу, без раздумий. Черный клубок, что таился внутри девушки, не давал мне другого выбора. Душа мелкой богини была практически сожрана, и я бы мог попытаться ее спасти, вот только сначала надо было избавиться от грязи. И хотя эфир внутри меня еще не пришел в норму, иного выхода не было.
Аштар явно не ожидала нападения и успела лишь сотворить что-то вроде щита, как повисла в воздухе, удерживаемая мной. А я уже, скользнув по эфиру вглубь нее, старательно пеленал оглушенного пожирателя, попутно обрубая темные нити, что пронизывали буквально все её существо.
—С-с-сука! — буквально трясся от ненависти я, видя, что эта тварь сотворила с бедной девчонкой. Она действительно была богиней. Богиней из уже давно мертвого мира. Источник ее был огромен, но он был мутный, грязно-черного цвета, от него так и разило тухлятиной, словно от гиблого болота. Содрогаясь от омерзения, я продолжал чистить её организм, стараясь не отвлекаться на слабость, что все больше меня одолевала. Грубо обрывая нити тьмы, я выжигал черноту и раз за разом вскрывал клубки черного гноя, захватившие тело.