А мы с Бураном прошли не одну битву, так что удивить нас с ним было очень сложно. Да и предполагал я, что может предстать моему взору, и на сюрпризы не рассчитывал. Однако, реальность оказалась совсем не той, что мне рисовало воображение.
Тьма казалась плотной только снаружи, но, стоило шагнуть вглубь, как она стала абсолютно прозрачной, будто ее и не было. Однако, в какое-то мгновенье я почувствовал, что на мои плечи будто обрушилась невероятная тяжесть, а в голове появился непонятный шум. К счастью, это ощущение быстро прошло, но в тот же миг щупальца тьмы устремились внутрь меня, стремясь захватить мое тело. Сморщившись от гадливости, я, тем не менее, позволил ей это проделать. Но тут же заключил клочки тьмы в коконы первостихий, чтобы она не начала разрушать тело и не сгорела во внутреннем огне благодати.
Для любого, кто теперь посмотрит на меня, я буду казаться обычным одержимым, не являясь таковым на самом деле. Ну не верил я, что пожиратели тупо тут все уничтожили! Захватили — да, но вот чтобы уничтожить… Сильно сомневаюсь. Скорее всего, подозревал я, тьма, понимая, что тут — ее последний оплот, что разрозненные остатки пожирателей, раскиданные по всему миру, уже не стоит брать в расчёт, будет цепляться за жителей провинции, как за последний источник энергии. Вот с этим я и хотел разобраться, прежде чем предать тут все очистительному огню.
Обернувшись назад, я увидел все ту же непроглядную тьму, закрывающую вид на все, что происходило вне ее. И еще я почувствовал барьер, что отделял эту зону от той, что снаружи. Нет, сломать его, чтобы выйти обратно, я смогу, но зачем? У меня совсем другие цели. Да и магия порталов тут не работала, а насыщенность эфира была такой, что, вздумай я применить что-нибудь масштабное, сразу заявлю о себе хозяевам этих мест. Даже в Серый мир перемещаться было нельзя, засекут. Так что, будем ломать и крушить всё потом, а сначала — разведка. Поищу выживших и пообщаюсь. Не может быть, чтобы никого не осталось.
Ладно, нечего время терять, поехали дальше, а там посмотрим, чем всё обернется. По какому-то наитию я накинул на себя морок странствующего, порядком потрепанного жизнью самурая. А Бурана, под его недовольное ржание, и вовсе превратил в еле ходящую клячу. Ничего, переживет. Я ещё не забыл, с какой довольной мордой он наблюдал за недавней расправой надо мной! Пусть теперь пострадает.
Согласно моим данным, провинция Ига была образована в шестьсот восьмидесятом году, в результате деления провинции Исэ. Её административный центр находился в современном местечке Саканосимокуни, части современного города Ига, куда я, собственно, сейчас и направлялся.
Большую часть провинции Ига занимали горы. Транспортная инфраструктура была не развитой. Сложный рельеф и отсутствие хороших дорог превращали провинцию в труднодоступное место. Это был слабозаселенный округ, в котором, согласно данным последней переписи населения, проживало около ста тысяч человек. До сих пор здесь царили средневековые нравы, а основным транспортом являлась обычная телега или лошадь. Встретить тут человека, одетого в старинные одежды, было проще, чем путника в современном наряде. Про телефоны и прочие блага цивилизации тут хоть и слышали, но не пользовались. Раньше сюда приезжали миллионы туристов, чтобы окунуться в быт древней Японии. Но с приходом пожирателей все контакты с внешним миром прекратились. Вошедший сюда обратно уже не выходил.
Я медленно двигался по неширокой дороге, ведущей вдоль заброшенных полей. Повсюду, куда ни кинь взгляд, царило запустение. Интересно, тут так было всегда или уже одержимые постарались? Степенная поступь Бурана действовала на меня слегка усыпляюще, и я, чтобы не задремать ненароком, предался невеселым размышлениям. События последних лет, когда я все время куда-то спешил, показали мне мою слабость. Победить — это значит быть на шаг впереди врага, а я, в основном, всегда оказывался в роли защищающегося. Мне приходится играть по навязанным кем-то правилам, все время ожидать удара. И хотя я твердо решил сменить тактику, как это воплотить в жизнь, пока не предполагал.
Ну, положим, уничтожу я эту заразу и объявлю охоту на пожирателей по всему миру. С артефактами, что позволяют их обнаруживать, проблем не возникнет. Очищу Землю, займусь обучением сторонников. Все это — грандиозные планы, которые я один точно не потяну. Мне нужен административный ресурс, нужны надёжные люди, а вот где их взять, чтобы хотя бы начать двигаться в выбранном направлении, я пока не представлял.
Хотя, один вариант все же был — женитьба на Елене. В этом случае я получаю под свою руку огромную страну, богатую всеми необходимыми мне ресурсами. Но если жениться на ней, то и с остальными тянуть не следует. А я пока решил брачный вопрос только с семьёй Хидеки (о том, к чему это привело, умолчим), с родителями остальных невест даже не успел толком познакомиться. Ну, не считая Ольги, но и там пока серьезного разговора не было. Значит, так и поступлю — по возвращению озадачусь этим вопросом. Хотя нет, сначала Буян. Без собственного пробудившегося внутреннего зверя они не выдержат моего. Их тела слишком слабы, да и с выносливостью проблемы. Мне в постели все время приходится сдерживать себя, что не может нравиться.
Мои жены должны быть сильными, а то, что есть сейчас, даже близко не приближается к идеалу. Вон, Марина с Витторией отсеялись как раз по причине слабости. Не физической, нет, они не выдержали морально. И, возможно, уйти захочет кто-то еще. Селена — так вообще, сорвалась, хотя от нее я этого ожидал меньше всего.
Дорога неспешно вела меня дальше, уже давно закончились поля, чуть в стороне осталась заброшенная деревня, куда я даже заезжать не стал. То, что там нет ни одной живой души, я и отсюда чувствовал. Можно было, конечно, использовать скрыт или полететь, но что-то останавливало меня от этого поступка. Поэтому, положившись на интуицию, я въехал в лес и продолжил двигаться, решив сделать привал, когда найду источник чистой воды. Мой волчий нюх, что еще ни разу меня не подводил, верно вел меня, и я чувствовал, еще немного — и можно будет отдохнуть.
Летевшую в меня стрелу я отбил мечом на автомате, а следом еще две, одна из которых была нацелена уже в Бурана. После чего стремительно слетел с него на землю, мысленно отдав коню приказ не лезть в бой. Убивать нападавших, кто бы это ни был, я пока не собирался.
Судя по траектории полёта стрел, напавшие на меня укрылись в густых ветвях деревьев, поэтому я, недолго думая, скользнул с тропы в чащу, старательно сканируя пространство взглядом Нави. Ага их не много, мелкий отряд из шести человек. Трое засели на деревьях, а еще трое прятались в лесу. Вот к ним я и направился, попутно долбанув ветром по сидевшим наверху. Оставшаяся троица, увидев, как с громкими воплями их подельники рухнули вниз, попутно ломая ветки, внезапно — как им казалось — выскочили из-за деревьев и принялись остервенело размахивать мечами.
Я даже не удивился, поняв, кто на меня напал. Очередные ниндзя, правда, довольно жалкие. Потрепанные черные одежды, откровенно слабые удары. В общем, кричали они, подбадривая друг друга, гораздо сильнее, чем пытались меня убить. Немного помахав мечом, я выпустил эфир и связал их воздухом. Усевшись на пенек и сложив спутанные тушки рядом с собой, я принялся их рассматривать. Хотя, собственно, смотреть там было не на что. Впрочем, моё внимание привлек тускло светящийся камень, что висел на груди у каждого из нападавших.
Легкое движение — и воздух разносит на мелкие клочки их маски, показывая мне усталые лица. Две девушки примерно моего возраста, одна — всего лет пятнадцати, и трое мужчин, давно шагнувших за полувековой рубеж. И, что было самым странным — я не чувствовал в них тьмы. И это было очень интересно. Да что там интересно — удивительно!!! Как они могли ей противостоять? Ответ напрашивался сам собой — камни, что были на них, видимо, обеспечивали какую-то защиту своим владельцам. Иных объяснений у меня не было. Ну, да ладно, хватит ломать голову, сейчас расспрошу их и все, думаю, станет ясно.
— У меня к вам два вопроса, — обратился я к злобно сверкавшим на меня глазами пленникам. — Какого черта вы на меня напали? И почему я не чувствую в вас тьму? Ответите честно — отпущу, катитесь на все четыре стороны.
— Можешь убить нас, темный, но мы тебе ничего не скажем! — прошипела одна из пленниц.
М-да, умыть бы ее и приодеть, была бы настоящая красавица. А если… Тьфу, чур меня! Хватит мне японок в гареме. У меня Хидеки есть, и, рано или поздно, Мирами появится. Так что, никаких «если»!..
— Убивать я вас не стану, мне это не нужно. А поскольку вы не хотите отвечать на мои вопросы, то в качестве платы за потерянное на вас время я, пожалуй, заберу у вас эти камешки. В моем саду камней они будут лучше смотреться, чем у вас на шеях.
Увидев, как моя рука потянулась к ее камню, злость в глазах строптивой пленницы сменилась испугом, переходящим в ужас.
— Делай с нами, что хочешь, незнакомец, но только не забирай у нас защитные артефакты! Мои люди ни в чем не виноваты… — быстро проговорила она дрожащим от страха голосом.
— Ошибочка! Если я распоряжаюсь сейчас их жизнями, значит, это мои люди. И я вправе делать с ними все, что захочу, а захотеть я могу многое. Но, чтобы я отнесся к ним хорошо, скажи мне то, что я хочу услышать, — приблизившись к ней, я взял в руки ленту, что держала камень на шее девушки и слегка потянул, намереваясь снять ее.
— Ты странный, — внезапно успокоилась она, пристально всматриваясь в мое лицо, — в тебе есть тьма, но в то же время ты — живой человек, сохранивший душу. Пояснишь, как такое возможно, и я отвечу на все твои вопросы.
— Тебе не кажется, что вы не в том положении, чтобы торговаться со мной? — возмутился я. Черт, даже в злодея поиграть не получилось! На лице у меня написано, что ли, что я такой добрый?
— И все же, — настаивала она, — и еще мне не совсем понятно, почему твои черты постоянно слегка плывут?