Вылезшая из палатки на запах готовящейся еды Николь с удивлением уставилась на лежащую возле нас тушку.
— Это же склот!!! — благоговейно прошептала она. — Самый быстрый зверь в лесу. Еще никому не удавалось его добыть без использования ловушек. Это ты сделал? —обратилась она к Бурану.
У того и так чересчур задранное ЧСВ взлетело на недосягаемую высоту, и он с довольным ржанием закивал головой.
— Можно тебя погладить? —спросила девушка, с опаской приближаясь к нему. Дождавшись одобрительно склоненной головы, еле дыша, нежно прошлась по гриве, почесала за ухом, а потом, осмелев, звонко чмокнула его прямо в морду.
От этих действий конь растаял окончательно и рухнул рядом с Николь, подставив ей живот, требуя продолжения ласки. Почувствовав, как ее рука прошлась по его шкуре, конь довольно закатил глаза и даже стал похрюкивать от удовольствия.
От такой картины меня пробрал смех, не выдержав, я расхохоталась в полный голос. Презрительно посмотрев в мою сторону, Буран фыркнул и демонстративно лизнул в лицо Николь, явно показывая, что у него появился новый фаворит.
— Кобель! — всё ещё смеясь, выдохнула я. — Ладно, предаваться любви и нежностям будете вечером, а сейчас легкий завтрак — и в путь. С тушкой зверя что будем делать? Буран вроде как не ест мясо.
— Разделаю ее и заверну в листья бреса. Тогда мясо не испортится. А потом я вам такое жаркое сделаю — закачаетесь! Его мясо безумно нежное и вкусное. А из-за того, что его трудно поймать, еще и очень дорогое. Буран и правда молодец!
Довольный конь с шумом выдохнул, соглашаясь, что он — молодец, и дураки те, кто в этом сомневаются. При этом хвостатый гад почему-то злорадно посмотрел на меня. Ну погоди, волчий корм, я тебе еще это припомню!
Быстро поев, мы дождались, пока Николь заготовит деликатесное мясо, собрали вещи и отправились на выход из леса. В город, посовещавшись, мы решили не заходить, обойдя его по дуге.
На широкой спине Бурана мы с легкостью уместились вдвоем, причем, я села сзади Николь и периодически жмякала ее сиськи и кусала за ушко, вызывая у той дрожь. Воспоминания о проведенной ночи даже меня заставляли краснеть, не то, что целомудренную девушку. Хотя, насчет последнего я уже не была так уверена. Нет, то, что мужчин у нее не было — это точно, а вот насчет девушек — не факт. Слишком уж опытной она оказалась.
Кстати, о ездовых животных... Как я поняла из объяснений Николь, стоили они здесь безумно дорого, поэтому в основном все путешествовали на своих двоих или пользовались порталами, расположенными во всех крупных городах. Прикинув расстояние до нужного мне места, я решила, что мы вполне успешно доберемся туда на Буране. В крайнем случае можно полететь, но торопиться не стоило. У меня возникло стойкое ощущение, что нам надо именно ехать и именно по тому маршруту, который наметила. То ли мир мне давал подсказку, то ли это сработала моя чуйка, но идти ей наперекор я не собиралась. Погода теплая, кампания приятная — что еще надо?
К тому же Николь оказалась отличной рассказчицей и знала кучу сказок и легенд, поэтому скучно нам не было.
Большое село, внезапно оказавшееся на нашем пути, к сожалению, нельзя было объехать. Приняв вынужденное решение пройти через него, мы двинулись вперед. При этом глубоко внутри я чувствовала, что меня сюда тянет, и путь выбран верно. С этим точно надо было разобраться. Близился вечер, и я планировала тут поужинать, потому как обед мы благополучно пропустили, и если все будет спокойно, можно и заночевать в этом поселении.
Пустые ворота без малейшего намёка на охрану сразу натолкнули меня на темные мысли, но, как оказалось, стражники временно оставили свой пост ради редкого зрелища. В селе нынче находился орден Чистых, которые поймали очередную темную тварь и решили спалить ее прямо тут. Хотя, вроде бы по правилам, как объяснила Николь, прежде должен был состояться суд, на котором жрец выносит приговор, но в данном случае сделали исключение. Видимо, пойманная была знаменита и очень сильна. Боялись, что не довезут до города.
Небольшая площадь в центре села была буквально забита народом. На высоком постаменте стояла обнаженная девушка, крепко привязанная к столбу и обложенная со всех сторон кипами сена. Рядом с ней находился высокий мужик, наряженный в рыцарские доспехи, на которых красовался золотой солнечный круг. В руках он держал лист бумаги, ну или чего то похожего на него, с которого читал приговор громким, хорошо поставленным голосом. Вокруг постамента располагались еще семеро рыцарей, что внимательно следили за толпой, держа наизготовку устрашающие мечи и боевые жезлы.
-...именуемая Ингрид Гвинейская продалась Тьме и творила Светом противную волшбу...
— Ого, саму Ингрид поймали! -горячо зашептала мне в ухо Николь. — Она проклята Верховным жрецом и за ее поимку обещана большая награда. Теперь понятно, почему они так торопятся — Ингрид очень сильна, и долго оковы Света ее не удержат.
После ее слов я обратила внимание на то, что ноги и руки девушки были обвиты небольшими цепочками, светившимися мягким светом, который периодически мигал.
— Видишь, как мерцают? — снова зашептала Николь. — Пособница тьмы сопротивляется. Если совсем погаснут — силы к ней вернутся, и тогда она тут всех уничтожит. Не знаю, как они смогли ее пленить, но им нужно торопиться, времени совсем мало осталось. Хотя, думаю, успеют — Чистые не любят долго болтать.
— ...Приговаривается к очищению огнем — второй ипостаси Света, дарующего жизнь. Привести приговор в исполнение незамедлительно.
А я в это время пристально смотрела в глаза Ингрид, которая тоже не отрывала своего взгляда от меня. Ее не трогали похотливые взгляды мужиков, беззастенчиво глазеющих на ее обнажённое тело, ей было наплевать на костер — она знала, что рано или поздно умрет в пламени, разожженном лживыми последователями жрецов. Но она ждала и верила в то, что однажды сказка, рассказанная ей матерью, а той — её матерью, история, которую нельзя было слушать, воплотится в жизнь — сказка о богине Аштар, что не предавала свой мир, а ушла, пожертвовав свой силой и уведя за собой зло. А те, кто правит сейчас — и есть истинные твари Тьмы, что прикрываются служением Свету.
И сейчас, глядя в глаза незнакомки, она ощутила, как у нее текут слезы радости. Она дождалась, и теперь сама смерть была ей не страшна. Ведь на ее глазах сказка стала реальностью.
Все это я прочитала в ее душе, и решение пришло само. Эфир, повинуясь моей воле, подобно злобному волку вцепился в браслеты, и они не выдержали такого напора, рассыпались в пыль.
Радостная улыбка, похожая на оскал, скользнула на лицо жертвы, в миг превратившейся в хищника. Протяжно взвыл воздух, и окружавшие постамент рыцари разлетелись в разные стороны.
Я демонстративно завела руки за спину, показывая, что больше вмешиваться не намерена. Жизнь больше ценится, когда получена в борьбе. Мне не понравилось, что она уже сдалась, и теперь ей нужно было доказать свое право продолжить борьбу. И Ингрид явно намеревалась это сделать.
Молнией метнувшись к вороху вещей, что лежали рядом, она выхватила оттуда длинный шест, концы которого увенчивали тяжелые набалдашники. Не стесняясь наготы, она закружилась на месте, и поднявшийся ветер тут же перерос в бурю, буквально снося все на своем пути. Не прошло и пары минут, как на площади не осталось никого, кроме нас с Николь, которая судорожно вцепилась в мою руку. Буран, отыгрывая коня — пофигиста, делал вид, что спит, еще и похрапывал для правдоподобности. Поднявшийся ветер его совеем не впечатлил, и он своим видом показывал, что видал и посильней. А если вспомнить, что Влад изначально был именно магом воздуха, в это несложно было поверить.
— Богиня!!! —выдохнула Ингрид, опускаясь передо мной на колено.
— Ингрид, — приветственно кивнула я.
— Служительница Тьмы, -зашипела за моей спиной Николь.
— Пфе, -завершил ритуал знакомства Буран.
Град стрел, ударивший по нам, успешно отразил мой щит, что подобно куполу накрыл всю нашу компанию.
—Одевайся и пошли. Тут нам больше делать нечего. Выйдем из села, тогда и решим, что нам с тобой делать дальше.
-Мы возьмем ее с собой?! —возмутилась Николь. —Она же зло!!!
— Кто сказал? —резко обернулась я к ней. — По твоей вере, я тоже зло, но ты идешь со мной.
— Но ты — не она. Ты богиня, а эта... Она убийца!
— Одно не исключает другого, девочка. Не всегда убийцы — боги, но боги всегда убийцы, хотя и прикрываются благими намерениями. Кстати, у нас гости.
На опустевшую площадь выбегали солдаты, строясь в защитную формацию. Ощетинившись копьями, они застыли, напряженно следя за нами. За их спинами скрывались изрядно потрепанные рыцари ордена, которые, судя по толчкам эфира, готовили в качестве реванша что-то весьма убойное.
— Я разберусь, — отрывисто бросила Ингрид и пронзительно свистнула. Рев и грохот, раздавшиеся откуда-то из глубины села показали, что ее услышали. Буквально через пару секунд на площадь влетел большой ящер, чем-то напоминающий крокодила, которому вдруг вздумалось побежать на мощных задних лапах. Передние у него были небольшие, но отнюдь не бесполезные — четырехпалые кисти заканчивались огромными когтями.
Выдохнув струю пламени в сторону солдат, ящер подбежал к Ингрид. Та, нежно погладив его по голове, одним слитным движением оказалась у него на спине, на которой было небольшое седло. Опять раздался резкий свист и, развернувшись, в клубах пыли всадница понеслась на противников.
В ответ в их сторону полетели стрелы, впрочем, успешно отклоняемые ветром. За это время орден успел подготовить свою магию, и из-за их спин стал разливаться обжигающий свет. Ящер громко зарычал от боли и на полном ходу рухнул на землю, едва не подмяв под себя девушку, которая успел выскочить из седла. Сжав зубы и крепко зажмурив глаза, она едва ли не наугад стала посылать волны ветра, которые выжигались светом, не долетая до строя. Я уже подумала, что настала пора вмешаться — меня этот свет не тревожил, будучи не в силах пройти сквозь мгновенно ставшим темным щит — как Ингрид сделала свой следующий ход.