— Поддайся… — прошептал я с усмешкой.
И Синь не выдержал — он бросился к банке и за секунду осушил её, не проронив ни капли крови. Вандрель жалобно заорал — видимо, ему очень больно наблюдать за таким «напрасным переводом» ценного продукта.
Цирюльник сел на пол клетки и закрыл глаза. Наколенные шипы начали отслаиваться — мы установили, что если процесс формирования новых девайсов не завершён, то он прерывается сразу же, как пассажир получает порцию крови. А вот то, что было завершено, отвалится через пару-тройку дней обильного питания.
— Как видите, в основе личности этих тварей лежат животные инстинкты, — развернулся я к юся и продолжил лекцию. — Всё их ёбаное существование крутится вокруг употребления крови — это всё, что ими движет. Таковы уж они. Но если крови в достатке, как было у этих моральных уродов, они становятся очень ленивыми и над ними начинает довлеть жажда признания и власти.
Поджигаю недогоревший фитиль гранаты и засовываю руку с нею прямо в клетку.
Цирюльник Синь кинулся ко мне и попытался выдрать гранату из моих рук, но потерпел неудачу — она взорвалась прямо в моей ладони и засыпала клетку серебром.
Синь задержал дыхание, бросился в угол, попробовал забраться по прутьям к потолку, но всё было тщетно. Он рухнул на пол и вдохнул серебро, которое и так жгло открытые участки его кожи…
— Друзья! — обратился я к юся, наблюдающим за корчами Синя. — Мы несём одно бремя — нашу великую миссию! Кто-то из вас уже, наверное, забыл об этом, но я напомню! Наша высшая цель — очищение Поднебесной от чудовищ! Кто-то из вас разочаровался в ней, кто-то был придавлен чёрной бытовухой, но вот вам чудовища! Вы думали, что их нет, но вот они! Вы думали, что вы больше не нужны — но вы ошиблись. Вы нужны Поднебесной даже больше, чем раньше! Я призываю вас сделать то, что мы умеем лучше всего. Убивать чудовищ.
Синь окончательно издох и во внутреннем дворе установилась почти абсолютная тишина. Даже императорские павлины, с важным видом тусующиеся во дворе, прониклись важностью момента и притихли.
— Да-а-а-а!!! — заорал один из юся.
— Да-а-а-а!!! — заорала Пенелопа.
— Веди нас, вождь!!! — раздался выкрик Гизлан, стоящей среди толпы.
— Вождь! Вождь! Вождь! — начали скандировать юся.
*1 июля 4523 года от Обретения Царства, Поднебесная, провинция Юньтао, столичный городБэйцзин, дворец вана*
Моргана выпила остаток крови из золотого кубка и передала его своему оруженосцу, Друстану ап Моркант.
Этот юноша уже отсчитал четвёртую сотню лет, но сохранил разум юным, так как она обратила его в возрасте двенадцати зим.
— Что делают зеленокожие? — задала Моргана вопрос.
Она вытерла кровь с губ с помощью белого шёлкового платка и уставилась на Кадвалора Старшего, её четырнадцатого птенца, которого она возвысила из ветеранов бриттской армии. Он должен был умереть после одной из кровавых битв против сидов, но она спасла его, перед этим заключив кровную сделку — он абсолютно предан ей, ведь его жизнь находится в её руках.
— Сидят в окопах, — ответил Кадвалор. — Вождь Таррув Детхклах придерживается достигнутых соглашений.
— Хорошо, — кивнула Моргана. — Отправляйте крыло на восток.
— Считаю, что это следует тщательно обдумать, — покачал головой Талиес Пен-Арвон, её двадцать третий птенец.
Она похитила его из Камелота, из рук самого Артура — давно мёртвый король ценил Талиеса за острый ум и способность к долгосрочному планированию.
— Почему? — поинтересовался Ланселот, бывший рыцарь Круглого стола и ближайший сподвижник Артура.
Моргана возвысила его, чтобы разрушить королевство Артура — он стал её четвёртым птенцом. Взамен он попросил лишь руку Гвиневры — она дала ему её, сразу после того, как Артур был убит ударом в спину.
— Потому что это всё может быть обманным манёвром, — ответил Талиес. — Мы не знаем, насколько боеспособны солдаты фоморов — возможно, они стараются казаться слабее, чтобы усыпить нашу бдительность. И если это так, то после того, как мы отправим крыло на восток, они ударят и линия обороны рухнет. Это будет означать конец всему — мы не избавимся от юся, а фоморы продолжат наступление, вплоть до горной цепи.
— Может, всё-таки, последуем моему плану? — предложил Мордред, первый птенец Морганы.
Его было возвысить легче всего — он сам жаждал власти и не был доволен своим положением при дворе. Он с готовностью предал короля и вторым вонзил кинжал ему в спину.
Взамен он хотел лишь возглавить рыцарей Круглого стола и Моргана дала ему это. Правда, ему быстро надоело решать проблемы Авалона — через двести лет он бросил рыцарство и полностью сосредоточился на теневом правлении державой.
Короли менялись, как перчатки, вельможи истаивали прямо на глазах, Камелот пал, вновь возродился, затем снова пал, а теневая власть сохранялась непрерывно.
Моргана избрала эту модель исходя из сложившегося положения при дворе Артура — она не могла действовать открыто и орудовала из теней. Когда власть была взята, она решила ничего не менять. Ею был учреждён Совет Ночи, в который входили она и её первые птенцы.
На троне в Камелоте сидели короли — они правили и брали на себя всю рутину, но ключевые решения всегда были за Советом Ночи.
Это оказалось ошибкой — нужно было контролировать всё, ведь тщетно проживающие свои жизни смертные, как оказалось, плохо планируют на десятилетия и не способны разглядеть угрозу, даже если она встанет прямо у них под носом.
И Совету Ночи пришлось бежать из Авалона, бросив почти всё — его ждала Поднебесная, сильная, но дикая. Она не подчинялась никому, никто так и не сумел взять её — лишь одному императору это было под силу, но он ушёл.
Проблемой были юся, присылаемые сотнями — их готовят в очень древних храмах, которые практически невозможно взять приступом. Хранители храмов настолько сильны, что Моргана отказалась от плана уничтожения храмов после взятия первого.
Осада Храма Пылающего Дилуна длилась четыре с половиной года и стоила жизней почти четырём сотням тысяч одурманенных солдат — это было слишком дорого, поэтому она решила не повторять подобный опыт.
В конце концов, были и другие способы избавления от юся…
Лучшим способом оказалось уничтожение того, ради чего их создали.
Талиес — это главный архитектор гибели чудовищ, которых осталось настолько мало, что встретить их практически невозможно — они водятся на малонаселённых окраинах, где до них почти никому нет дела, или совсем уж в глуши.
С чудовищами было покончено и это почти сразу же сказалось на юся, которые сами приближали свой конец — казна щедро платила даже за слабых чудовищ, поэтому они с азартом убивали и убивали, принося в города доказательства убийств…
В конце концов, это начало убивать самих юся — они потеряли цель для существования. Некоторые из них ушли искать чудовищ в далёкие края, кто-то ушёл в Море Безумия, чтобы уничтожать морских чудовищ, за что тоже платят, а кто-то ступил на путь разбоя и грабежа.
Последних можно было уничтожать легально — и это делается до сих пор.
«Жаль, что их невозможно возвысить…» — подумала Моргана с сожалением. — «Как бы это всё упростило…»
Единственное, к чему приведёт обращение юся во владыку ночи — он либо поборет высшую кровь, либо умрёт в мучениях. И крови нужно очень много — порцию, достаточную для обращения пятерых обычных людей, юся даже не почувствует.
Все эксперименты привели к обидным провалам, хотя недавние события вселили в Моргану надежду — Порочный Цикл как-то обращает юся к себе…
«Это возможно — нужно пробовать ещё», — подумала она.
На самом деле, есть один способ, как возвысить юся — нужно повторить Прохождение через Вуаль Духов. Но тогда, если юся выживет, он будет близок по силам Моргане, а вот этого допускать никак нельзя.
«Никто не должен быть даже близок по силе ко мне», — подумала она.
Существуют сяни — крайне могущественные существа, с которыми она опасается связываться. Но их не интересует мир — они проводят сотни и тысячи лет в ублажении своих неизвестных потребностей, которые можно удовлетворить лишь в горах или на крайнем севере.
Она пыталась выяснить степень опасности сяней и установила, что она крайне высока.
Сто три года назад она напала на Старца с клюкой — ей захотелось отведать его крови. Но старик легко отбился от её атак и разрушил все кровавые барьеры, панически выставленные ею для защиты. Он прошёл через несокрушимый кровавый лёд, всесжигающее пламя крови, через срывающий плоть ветер и опаляющее Кровавое Солнце, а затем ударил её клюкой по голове.
Она улетела на несколько километров и рухнула в чащу. И лежала неподвижно, ожидая, когда он придёт и добьёт её. Но он не пришёл — возможно, забыл о её существовании.
Старец легко мог убить её, он даже не сильно напрягался, когда отражал её атаки, но ему было всё равно. Он, по сообщениям разведчиков, высланных к горе, просто снова сел на камень у водопада и с умилённым выражением лица наблюдал, как в воде плещутся золотые карпы.
— Мама, — заглянул в кабинет Валур мак Алаув.
Этого своего птенца она обратила тридцать первым — он был канцлером у короля Артура IV и показал блестящие способности дипломата. Сразу после своей «смерти», он присоединился к Совету Ночи.
Он ездил на очередной раунд переговоров с фоморами — Моргане нужны гарантии, что зеленокожие не ударят в спину.
— Заходи, — кивнула она Валуру.
Он прошёл к столу и встал прямо перед Морганой.
— Есть новости, мама, — сказал он. — Фоморы принимают наше предложение — их устраивает новая карта.
— Хорошо… — медленно кивнула Моргана.
— Какая новая карта? — спросил удивлённый Мордред.
— Новая карта, на которой обозначены границы заморских территорий фоморов — они будут распространяться до западной горной цепи, — ответил Валур.
— Вы хотите отдать им мои владения⁈ — возмутился Мордред.
— От них не осталось практически ничего, — ответила на это Моргана. — Если мы дадим им передышку, то они накопят достаточно сил, чтобы прорвать нашу оборону и продолжить экспансию, а если не решим проблему юся, то нас атакуют с тыла, рано или поздно. Мы укрепим крепости в западных горах и покончим с зарвавшимися юся, а уже потом будем избавляться от зеленокожих. Мы не проигрываем, а отступаем на более выгодные позиции — решение окончательное.