но предположить по названию игры, на самом деле это дымовая шашка. Вставлять картридж не нужно. Оставляешь его в комнате, нажимаешь три раза START на панели управления системы, и шашка приводится в действие дистанционно. Неплохая маскировка, на случай если придется сматываться.
— Спасибо, Смитерс, — поблагодарила миссис Джонс.
— К вашим услугам, миссис Ди. — Смитерс поднялся, его ноги напряглись под чудовищным весом. — Надеюсь, Алекс, мы еще увидимся. Никогда раньше не приходилось экипировать подростков. Уверен, у меня возникнет еще целая уйма замечательных идей.
Переваливаясь с ноги на ногу, толстяк ушел, хлопнув напоследок металлической дверью.
— Завтра под именем Феликса Лестера ты отправишься в Порт-Таллон, — сообщила миссис Джонс, протягивая Алексу большой конверт. — Настоящего Лестера мы на время отправили в Шотландию. Все, что тебе необходимо знать про него, находится здесь.
— Почитаю перед сном.
— Отлично. — Неожиданно женщина стала серьезной, и Алекс поймал себя на мысли о том, есть ли у нее самой дети. Если есть, то ее сын вполне мог бы быть его ровесником. Миссис Джонс положила на стол черно-белую фотографию. На ней был мужчина в белой футболке и джинсах. Лет под тридцать, короткие светлые волосы, чисто выбрит, фигура как у танцора. Снимок нечеткий. Сделан с большого расстояния, возможно, скрытой камерой.
— Посмотри, — сказала она.
— Смотрю.
— Его зовут Яссен Грегорович. Родился в России, но сейчас работает на многих. На Ирак, в частности. Еще на Сербию, Ливию и Китай.
— И что он делает? — спросил Алекс, хотя по пустым, глубоко посаженным глазам можно было и так догадаться.
— Он наемный убийца, Алекс. Мы считаем, что именно он убил Йана Райдера.
Возникла долгая пауза. Алексу почти удалось убедить себя в том, что вся эта история — лишь безумная авантюра… игра. Но, глядя на равнодушное лицо человека на фото, на пустые глаза с тяжелыми веками, он почувствовал, как в глубине его души рождается страх. Алекс вспомнил машину своего дяди, изрешеченную пулями. Такой человек, наемный убийца, сделает с ним то же самое. И глазом не моргнет.
— Снимок сделан шесть месяцев назад на Кубе. Может, это совпадение, но тогда же на острове находился и Ирод Саэль. Они могли встречаться. И еще кое-что. — Миссис Джонс помедлила. — Последнее сообщение, которое мы получили от Райдера, было закодировано. В нем значилась одна лишь буква: «Я».
— Яссен.
— Видимо, он заметил Яссена где-то в Порт-Таллоне. Хотел, чтобы мы знали…
— Почему вы говорите об этом только сейчас? — спросил Алекс. Во рту у него пересохло.
— Мы хотим, чтобы ты немедленно связался с нами, если вдруг Яссен появится рядом с Sayle Enterprises.
— И что тогда?
— Тогда мы вытащим тебя оттуда. Если Яссен узнает, что ты работаешь на нас, он тебя убьет.
Алекс улыбнулся:
— Он не станет мною интересоваться — я слишком мал.
— Станет. — Миссис Джонс спрятала фотографию. — Запомни, Алекс Райдер, умереть молодым никогда не поздно.
Алекс поднялся.
— Ты отправляешься завтра утром в 8:00, — сказала женщина. — Будь осторожен, Алекс. Удачи тебе.
Алекс направился к выходу, звук его шагов эхом отражался от стен ангара. Миссис Джонс развернула мятный леденец и положила его в рот. От ее дыхания всегда исходил едва заметный запах мяты. Интересно, сколько человек она успела отправить на смерть за время нахождения на своем посту? Йана Райдера, может, еще несколько десятков. Наверное, это проще делать, когда у тебя свежее дыхание.
Впереди него возникло какое-то движение — это вернулись парашютисты. Они выходили навстречу Алексу из темноты, во главе шагал Волк с остальными членами группы «К». Алекс попытался обойти их, но Волк преградил дорогу.
— Уезжаешь? — Видимо, он узнал, что подготовка Алекса закончилась.
— Да.
Волк довольно долго молчал.
— Там, в самолете… — начал он.
— Забудь, Волк. Ничего не было. Просто ты прыгнул, а я нет.
Волк протянул руку.
— Хочу, чтобы ты знал… Я ошибался на твой счет. Ты нормальный пацан. Может, еще поработаем вместе… если доведется.
— Как знать.
Они обменялись рукопожатиями.
— Удачи, Салага.
— Счастливо, Волк.
Алекс шагнул в ночь.
Physalia physalis
Mercedes SL600 цвета «серый металлик» мчался по шоссе на юг. На переднем пассажирском сиденье расположился Алекс. Его окружало столько мягкой кожи, что 389-сильный 6-литровый мотор, который нес его во владения Саэля рядом с Порт-Таллоном, в Корнуолле, был едва слышен. На скорости 130 километров в час двигатель, в общем-то, еще бездельничал. Но Алекс чувствовал мощь машины. Сто тысяч фунтов стерлингов немецкой инженерной мысли. Одно движение неприветливого шофера — и Mercedes пулей устремится вперед. Само его существование — насмешка над ограничениями скорости.
Утром Алекса забрали из перестроенной под жилой дом церкви в Хэмпстеде на севере Лондона. Там жил Феликс Лестер. Когда подъехал шофер, Алекс уже ждал его с сумкой и женщиной, сотрудницей МИ-6, которую впервые видел. Женщина чмокнула его в щеку, напомнила, чтобы он чистил зубы, и помахала ему на прощание. Для шофера Алекс был уже Феликсом. Утром парень прочитал досье и узнал, что Лестер учился в школе св. Антония, что у него две сестры и собака породы лабрадор. Отец архитектор. Мать дизайнер ювелирных украшений. Счастливая семья — его семья, если кто-нибудь спросит.
— Сколько нам осталось? — поинтересовался Алекс.
За время поездки шофер не произнес и пары слов.
— Несколько часов, — ответил тот, не глядя на Алекса. — Музыку включить?
— А есть Джон Леннон? — Это Алекс не сам придумал. Согласно досье, Феликсу нравился Джон Леннон.
— Нет.
— Тогда не надо. Лучше посплю.
Алексу действительно требовался сон. Он все еще не успел восстановиться после тренировок. Интересно, как он объяснит все эти незажившие порезы и синяки, если придется снять рубашку? Может, сказать, что от старшеклассников досталось? Алекс закрыл глаза и, утонув в кожаном кресле, погрузился в сон.
Проснулся он, почувствовав, как машина сбавила скорость. Открыв глаза, он увидел рыбацкую деревушку, лазурное море, вереницу зеленых холмов и голубое безоблачное небо. Пейзаж с картинки пазла или, может, из туристического буклета с рекламой уголков забытой Англии. Чайки с криком ныряли вниз. Старый буксир — спутанные сети, дым, хлопья облупившийся краски — подходил к пристани. Несколько местных, рыбаки с женами, стояли и смотрели. Было около пяти вечера, и деревня была озарена ясным серебристым светом, который появляется в конце погожего весеннего дня.
— Порт-Таллон, — сказал водитель, видимо, заметив, что Алекс проснулся.
— Хорошо тут.
— Если ты не рыба.
Проехав по окраине деревни, они оставили море у себя за спиной и углубились в сушу по проселочной дороге, петлявшей между непривычно бугристой местностью. Показались развалины зданий, обвалившиеся трубы, ржавеющие железные колеса, и Алекс догадался, что перед ним заброшенный оловянный рудник. На протяжении трех тысяч лет в Корнуолле добывали олово, пока однажды его запасы не иссякли. Теперь здесь только дыры под землей.
Через пару километров перед ними вырос металлический забор. Новехонький, метров шесть в высоту, увенчанный колючей проволокой. На равном расстоянии друг от друга стояли железные каркасы сторожевых вышек с прожекторами и высоченные щиты с огромными буквами — красное на белом, чтобы и в соседней стране могли прочесть:
SAYLE Enterprises
ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ
ПОСТОРОННИМ ВХОД
СТРОГО ВОСПРЕЩЕН
— «Нарушители будут застрелены»[13], — пробормотал Алекс. Вспомнились слова миссис Джонс: «Содержит там что-то вроде частной армии и ведет себя так, будто ему есть что скрывать». Надо признаться, первое впечатление подтверждало ее догадку. Комплекс производил какое-то жуткое впечатление и никак не вязался с окружавшим его мирным пейзажем.
Автомобиль подъехал к главным воротам, где находились будка охраны и электронный шлагбаум. Охранник в серо-голубой униформе с буквами SE на куртке жестом показал: «Проезжайте». Шлагбаум поднялся автоматически. Машина покатила по длинной прямой дороге, шедшей по вытянутому участку земли, который каким-то образом удалось разровнять. С одной ее стороны тянулась взлетно-посадочная полоса, с другой — комплекс из четырех больших ультрасовременных зданий из тонированного стекла и стали, соединенных между собой крытыми переходами. На летном поле стояли вертолет и небольшой транспортный самолет. Увиденное впечатлило Алекса: комплекс занимал не меньше трех квадратных километров. Предприятие не из мелких.
Mercedes подкатил к круговой развилке и, обогнув бивший в центре фонтан, стал приближаться к гигантскому дому, который разросся по земле, словно дикое вьющееся растение. Дом был викторианский: красные кирпичные стены, медные, позеленевшие от времени купола и шпили. Алекс насчитал не меньше шестидесяти окон в пяти этажах здания, выходивших на подъездную дорогу. Этот дом ни в чем не знал меры[14].
Остановившись у парадного входа, водитель вылез из машины.
— Следуйте за мной.
— А вещи?
— Их принесут.
Войдя за шофером в дом, Алекс оказался в зале, главным украшением которого служило огромное живописное полотно «Судный день», написанное четыре столетия назад, — мечущаяся масса грешников и демонов. Зал буквально ломился от произведений искусства — акварели, работы маслом, гравюры, графика, скульптуры из бронзы и камня не оставили в нем ни одного живого места. Ковер под ногами был такой толщины, что пружинил. Алекс уже начинал испытывать клаустрофобию, но она отступила, когда миновали дверь и очутились в огромной полупустой комнате с высоким сводчатым потолком.
— Господин Саэль скоро примет вас, — сказал шофер и оставил его одного.