– Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, – продолжал Профессор. – К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, – это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?
Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.
И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!
Им предстоит преследовать бурю!
В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, квартирмейстер с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!
Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.
По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.
В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.
Сименон Зинтакс, Глава всех Лиг, постучал молоточком по столу.
– Тихо! – гаркнул он.
Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.
– Надеть треугольные колпаки! – приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно кивнул. – Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, – провозгласил он. – Начинаем допрос.
Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый – самый важный – вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, – такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.
– Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, – начал Зинтакс, по обычаю выворачивая вопрос наизнанку, – то что бы ты нам на это ответил, как на духу?
Хитрован сглотнул. «Ну и вопросец», – подумал он. Конечно, он намеревался отвечать честно, но что касается того, честен ли он сам… Ну, во-первых, честный человек никогда не будет подслушивать… Он пожал плечами и вытер капельки пота, выступившие над верхней губой.
– Понимаете, это как посмотреть… – начал он.
– Отвечать на вопросы либо «да», либо «нет», – перебил его Зинтакс. – Ты будешь отвечать на все вопросы только «да» или «нет». Понятно?
– Да, – ответил Хитрован.
Зинтакс одобрительно кивнул.
– Итак, повторяю. Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, то что бы ты нам на это ответил, как на духу?
– Нет, – ответил Хитрован.
Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».
– Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», – объявил Зинтакс.
Линдус, злобный на вид коротышка, у которого одна бровь пересекала весь тяжелый лоб, кивнул Хитровану:
– Если бы нам пришлось спросить тебя, имеешь ли ты информацию о своем капитане, Облачном Волке, бывшем Квинтиниусе Верджиниксе, что бы ты ответил, как на духу?
Хитрован развернулся на стуле, чтобы видеть задавшего вопрос.
– Да, – ответил он.
– Фаркухар Рукомойщик, – снова объявил Зинтакс. – «Клеерезы и Петлезатягиватели».
– Если бы нам пришлось спросить тебя, в состоянии ли «Громобой» сейчас подняться в небо, что бы ты нам ответил на это, как на духу?
– Нет. – Хитрован крутанулся обратно.
– Элерккс Глиномаз, «Соединить и Слепить».
– Если бы нам пришлось спросить тебя, готов ли ты убить кого-нибудь из членов твоего экипажа, возникни такая необходимость, что ты на это ответишь, как на духу?
Хитрован резко выдохнул:
– Да!
Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.
Наконец Сименон Зинтакс поднял руки.
– Допрос окончен, – объявил он, – Если бы нам пришлось предложить тебе, Хитрован, присягнуть на верность Лиге Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, отрекаясь от всех прочих обязательств и заверяя нас в твоем полном повиновении, что бы ты на это ответил, как на духу?
Хитрован с трудом собрался с мыслями. Из вопросов, которые ему задавались, он догадался, что ему сулят несметные богатства и вдобавок собственный небесный корабль. Но Хитрован прекрасно понимал, чего от него ждут, – и за такие услуги ожидал большего. Ему хотелось власти.
– Я отвечу на этот вопрос своим вопросом, если позволите, – начал он. Зинтакс кивнул. – Если бы мне пришлось спросить вас, могу ли я по успешном окончании этого рискованного дела стать новым Главой Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, то что бы вы мне на это ответили, как на духу?
Зинтакс прищурился. В результате допроса он многое узнал о Хитроване: квартирмейстер оказался жадным, коварным и у него было огромное самомнение, – поэтому его вопрос не вызвал у Зинтакса удивления.
– Да, – ответил он.
– В таком случае, – улыбнулся Хитрован, – я тоже скажу «да».
Выслушав его, члены Лиги торжественно поднялись, прижали свои треугольные колпаки к груди и склонили головы. Сименон Зинтакс резюмировал:
– Мы спросили, ты ответил – сделка заключена. Но помни, Хитрован, если ты только попытаешься нас обмануть, одурачить или ввести в заблуждение, мы не успокоимся до тех пор, пока тебя не разыщут и не уничтожат. Понял?
Хитрован ответил ему твердыми взглядом:
– Да, я понял. Но помни и ты, Зинтакс: что справедливо для лесного борова, верно и для свиньи в хлеву. Тот, кто предаст меня, не успеет даже пожаловаться на судьбу.
А в душной задней комнате таверны «Дуб-кровосос» атмосфера была праздничной. Как только пришли к соглашению, ударив по рукам, как того требует обычай, Мамаша Твердопух позвонила в колокольчик, призывая слуг. Настало время для пира, чтобы отметить успешное заключение сделки.
От яств ломился стол, а лесной эль тек рекой. Довольный Прутик сидел молча, лишь вполуха слушая то, о чем говорили остальные. «В погоню за бурей, в погоню за бурей» – вот все, о чем он мог думать.
– Полагаю, с твоей стороны было очень самонадеянно предположить, что мы придем к соглашению, – услышал Прутик, как смеялся Облачный Волк, уплетая за обе щеки сочный бифштекс из ежеобраза.
– А кто скажет, что я не угостила бы вас, даже если бы мы и не договорились? – изобразила удивление Мамаша Твердопух.
– Я скажу, – ответил Облачный Волк. – Уж я-то тебя знаю, Мамаша Твердопух. «Если ты делаешь что-то за просто так, то делай это для себя» – кажется, так звучит пословица?..
Мамаша Твердопух щелкнула клювом в восхищении:
– Ах, Волчище! Ты, как всегда, бесподобен! – Она встала и подняла бокал, – Если уж дело решилось ко всеобщему удовольствию, мне бы хотелось предложить тост, – сказала она. – За успех!
– За успех! – с энтузиазмом подхватили все.
Профессор Света обратился к Облачному Волку.
– Я так рад, что ты согласился, – с теплотой произнес он. – В конце концов, я бы не доверил такой ценный груз кому-либо менее достойному.
– Вы имеете в виду грозофракс? – спросил Облачный Волк. – Но его сначала надо найти.
– Нет, Квинтиниус, – рассмеявшись, ответил Профессор. – Я говорю о себе, ибо решил лететь с вами. Мы вместе – с твоим мастерством и моими знаниями – вернемся с грозофраксом и раз и навсегда положим конец этому безумному строительству цепей.
Облачный Волк нахмурился.
– Но разве Вилникс не заподозрит неладное, когда пронюхает об этом?
– А вот здесь-то и поможем мы, – включилась в диалог Мамаша Твердопух, кивая в сторону ночного вэйфа. – Завтра утром Форфикюль нанесет визит в Санктафракс, чтобы объявить о трагической и безвременной кончине Профессора Света.
– Я вижу, что вы уже обо всем договорились без меня, – ухмыльнулся Облачный Волк. – Однако есть одна вещь о которой мне необходимо сказать. – Он повернулся к Прутику.
– Знаю, знаю, – засмеялся тот. – Но все будет в порядке. Обещаю не испортить путешествия!
– Можешь и не обещать, – сурово сказал Облачный Волк. – Ибо ты не полетишь с нами.
Прутик замер. Как отец мог сказать такое?!
– Но… но что я буду делать? Куда я денусь!
– Все в порядке, Прутичек. – услышал он ласковый голос Мамаши Твердопух. – Все уже рассортировано. Ты останешься у меня…
– Нет, нет, нет, – забормотал Прутик, с трудом соображая, что происходит. – Ты не должен так со мной поступать! Это нечестно…
– Прутик! – рявкнул отец. – Возьми себя в руки!
Но Прутик не мог успокоиться.
– Ты мне не доверяешь, да? – закричал он. – Ты думаешь, что я ни на что не годен? Ты думаешь, я бесполезный… – Нет, Прутик, – прервал его Облачный Волк. – Я не думаю, что ты бесполезный. И однажды, будь на то воля неба, ты станешь грозным капитаном небесных пиратов – уж в этом я уверен. Но пока тебе не хватает опыта.
– А как я наберусь этого самого опыта, сидя на земле? – с жаром возмутился Прутик. – Да потом ни у кого на этом свете и нет опыта преследования бури. Даже у тебя.
Но Облачный Волк не поддался на эту приманку.
– Я принял решение, – спокойно сказал он. – И ты можешь с ним согласиться или хныкать и капризничать, как ребенок. Но в любом случае ты не полетишь – и точка.