Прутик издал сдавленный крик, когда они с Хитрованом повалились назад. Он почувствовал, что нож слегка поцарапал кожу на шее. У отца дела обстояли хуже. Внезапный крен корабля не только позволил Окурку спастись, но теперь Облачный Волк сам, потеряв равновесие, летел на гоблина. Прутик замер. Еще секунда – и отец наткнется на большое зазубренное острие копья.
– Ву-а-а-а! – взревел Буль, когда тоже заметил, что может сейчас произойти. Он в ярости порвал веревки, которыми был привязан к штурвалу.
Окурок с ужасом сообразил, как близко он оказался к Булю. Толстолап снова взревел и наотмашь ударил плоскоголового. Тот в отчаянии отпрыгнул в сторону, но сделал это недостаточно быстро.
Удар пришелся по его руке. Копье, вращаясь, перелетело через борт, а сам Окурок рухнул на палубу. В тот же миг над ним оказался Облачный Волк. Он обрушил меч, одним ударом обезглавив гоблина. Затем, подняв окровавленный меч, он обернулся к Хитровану.
– А теперь ты! – рявкнул он. – Ты… – Он замолчал, его глаза округлились, а рот открылся. – Прутик! – прошептал Облачный Волк.
Хитрован сдавленно засмеялся, проводя лезвием ножа по горлу Прутика:
– Брось оружие или твой сын станет короче на целую голову!
– Нет! – крикнул Прутик. – Не делай этого ради меня. Ты не должен…
Облачный Волк отбросил меч в сторону и беспомощно опустил руки.
– Отпусти мальчика, – сказал он. – С ним тебе делить нечего.
– Может, отпущу. А может, и нет, – дразнил капитана Хитрован. Он убрал нож и мгновенно выхватил меч. – Может, я…
Небо грохотало и сверкало, а «Громобой» бросало то на один, то на другой борт. Небесный корабль относило к краю бури, и Буль уже ничего не мог сделать, чтобы остановить его.
Внезапно Хитрован отпустил Прутика. Он швырнул его на палубу и, подняв меч, бросился на капитана.
– А-а-а-а-а-а! – разнесся его вопль. Небесный корабль сильно затрясло. Каждая доска, каждое крепление заскрипели, протестуя.
– Осталось две минуты. – Прутик услышал Колючку, который затем с внезапной тревогой крикнул: – Тем! Железная Челюсть! Капитан в беде!
Но Хитрован уже метнул нож в открытую шею Облачного Волка.
Внизу, под корпусом корабля, один из противовесов левого борта свободно болтался на тросе. Неожиданно он оторвался и полетел вниз. «Громобой» качнуло на правый борт.
Клинок слегка изменил траекторию, но тем не менее глубоко вонзился в правую руку Облачного Волка – и тот выронил меч. Губы Хитрована искривились в усмешке.
– На этот раз тебе повезло, – процедил он. – Но ненадолго! – Он занес меч снова. – Теперь я капитан!
– Буль! – в отчаянии крикнул Прутик. – Помоги!
– Ву-ву! – прорычал толстолап, сжимая штурвал. Капитан сказал ему, точнее приказал, оставаться на месте.
На миг их взгляды встретились.
– Ву-ву! – тихо попросил Прутик.
– Ву-а-а-а! – взревел Буль. Он принял решение! Шерсть стала дыбом, а в глазах сверкнула ярость, когда он снова нарушил приказ и оставил корабль без управления. – Ву-а-а-а!
Косматой белой лавиной он обрушился на Хитрована. Буль схватил подлого рулевого за пояс, поднял и свирепо ударил о палубу. Затем, пока Хитрован не успел и глазом моргнуть, толстолап снова взревел и обрушился на хребет рулевого.
Раздался тяжелый удар и хруст. Хитрован был мертв – его позвоночник переломился.
Прутик с трудом поднялся на ноги и изо всех сил вцепился в леерное ограждение, так как брошенный на произвол судьбы корабль швыряло вверх и вниз. С мятежом было покончено, и жизнь отца была спасена, но ситуация оставалась удручающей.
Покинутое штурвальное колесо вращалось само по себе, на обломке мачты болтались остатки парусов. Внизу, под корпусом, отвязались еще два противовеса. Корабль подбрасывало и вертело, дергало и трясло. Он перекатывался с борта на борт, грозя в любое мгновение перевернуться вверх дном и выбросить экипаж на верную смерть.
Облачный Волк с трудом поднялся на ноги. Тем Кородер, который, как и все прочие, в конце концов добрался до мостика, пытался помочь ему.
– Оставь меня! – в ярости закричал Облачный Волк.
Ослепительная молния разорвала небо, освещая «Громобой» и как бы демонстрируя истинный размах повреждений. В любую секунду корабль грозил развалиться. Облачный Волк повернулся к своему экипажу.
– Покинуть корабль! – приказал он.
Не веря своим ушам, экипаж смотрел на капитана. Что за безумие? Покинуть корабль, когда они уже почти у цели?
В этот миг воздух взорвался криками маленьких существ, взмывших в небо из недр корабля. Их неистово бьющиеся треугольные крылья и хвосты-бечевки мелькали на фоне сверкающих туч. Если поворачивало первое, поворачивали и все остальные. Визжа и треща без умолку, стая описывала круги вокруг корабля словно по команде невидимого хореографа.
– Летучие крысы! – в ужасе пробормотал Тем. Ему, как и любому воздушному пирату, было известно, что летучие крысы покидают воздушный корабль, если он действительно обречен. Он повернулся. – Вы слышали, что сказал капитан! – прогремел он. – Покинуть корабль!
– Предупредите Каменного Пилота и Профессора, – напомнил Облачный Волк.
– Есть, капитан! – ответил Тем Кородер и бросился выполнять приказание.
Колючка был первым. Перебравшись через леер, он сообщил:
– Мы пересекли границу Сумеречного Леса… Пошел!
Экипаж последовал за ним. Несмотря на опасность, которой грозила задержка на «Громобое» хотя бы на мгновение, один за другим они опускались на колени и целовали палубу, а затем неохотно взбирались на борт и прыгали. Железная Челюсть и Каменный Пилот. Тем Кородер и Профессор Света. Когда их подхватывал порыв ветра, срабатывал пружинный механизм, крылья наполнялись воздухом и они скользили в небе.
На капитанском мостике Облачный Волк возвратился к штурвалу – один мучительный шаг за другим, так как корабль продолжало трясти и раскачивать.
– И ты, Буль! – прокричал он толстолапу. – Оставь свой пост. Иди! – Огромное существо печально посмотрело на него. Ветер бил и рвал паруса. – Сейчас же! – гаркнул Облачный Волк.
– Ву-ву! – проворчал Буль и вперевалку отправился выполнять приказ. Когда он отошел, капитан увидел, что за толстолапом скрывался еще один член экипажа.
– Прутик! – рявкнул Облачный Волк. – Я же приказал всем прыгать!
Клубы облаков извивались вокруг. «Громобой» дрожал и скрипел.
– Но я не могу оставить тебя! – закричал Прутик. – Отец, прости меня. Это я во всем виноват.
– Ты виноват? – проворчал Облачный Волк. – Это меня надо винить – оставил тебя на милость этого негодяя Хитрована.
– Но…
– Довольно! – оборвал его Облачный Волк. – Прыгай немедленно!
– Давай вместе! – взмолился Прутик. Облачный Волк ничего не ответил, да в этом и не было необходимости. Прутик знал, что его отец охотнее расстанется с жизнью, чем с кораблем.
– Тогда я буду с тобой! – с вызовом крикнул он.
– Прутик! – Голос капитана был едва слышен среди грохота и рева бури. – Я могу потерять свой корабль. Я даже могу потерять свою жизнь. И если это суждено, то так тому и быть. Но если я потеряю тебя… Это было бы… – Он замолчал. – Прутик, сын мой. Я люблю тебя. Но ты должен покинуть корабль – ради себя и ради меня. Ты ведь понимаешь это?
Прутик кивнул, а глаза его наполнились слезами.
– Молодец, – сказал Облачный Волк. Затем, неуклюже нагибаясь, он торопливо отстегнул пояс, обернул его вокруг ножен и протянул Прутику. – Возьми мой меч.
Пальцы Прутика коснулись руки отца.
– Мы ведь увидим друг друга снова, да? – всхлипнул он.
– Будь уверен в этом, – ответил Облачный Волк. – Когда я вновь обрету контроль над кораблем, я вернусь за всеми вами. А теперь прыгай, – промолвил он, резко переводя взгляд на панель рычагов управления.
Прутик печально повернулся. Когда он достиг борта, то обернулся и бросил прощальный взгляд на отца.
– Ни пуха ни пера! – крикнул он завывающему ветру и бросился вниз.
В следующий миг он завопил от страха. Он камнем летел вниз. Должно быть, парашютные крылья оказались повреждены, когда Хитрован заталкивал его в будку.
– Папа! – вскрикнул Прутик. – Па-пааа!
Глава двенадцатаяВ сумеречный лес
Прутик зажмурился, падая все стремительнее. Вот когда ему пригодилась бы помощь Птицы-Помогарь, которая поклялась охранять его. Но, конечно же, она и не вздумала появиться.
Он уже перестал было и надеяться, когда вдруг услышал громкий щелчок. Механизм сработал, крылья раскрылись, и – у-у-у-у-х – шелковые полотна натянулись, как паруса. Прутик закачался, как лист на ветру.
Он открыл глаза и попытался распрямиться. В первый раз ему пришлось совершить прыжок, и тем не менее, когда Прутик откинул ноги назад и выбросил руки вперед, как его учили, он обнаружил, что легко скользит по воздуху.
– Лечу! – в восторге закричал он, когда ветер подхватил и откинул его волосы назад. – Я лечу-у-у-у-у!
Воздух вокруг него гудел и грохотал. Происходило что-то новое и непонятное. Молния, которая до сих пор ограничивалась внешней стеной облаков, неожиданно начала выбрасывать свои длинные тонкие нити в центр Великой Бури. Они соединялись и закручивались в гигантский шар.
Прутик в изумлении наблюдал за этим. «Должно быть, Великая Буря готовится извергнуть сноп молний. Это то, ради чего все и затевалось. Это то, что мы пришли увидеть, – рождение грозофракса!»
Световой шар рос, становясь все больше и больше. Прутик зажмурился: зрелище было хоть и великолепно, но смотреть на него было больно. И когда он открыл глаза и прищурился, то заметил маленькое темное пятно в центре розовато-зеленого фосфорического свечения.
«Это же „Громобой“!» – замер он.
Он снова прищурился. Не было никаких сомнений. «Громобой» был внутри светящегося шара, который, в свою очередь, находился посередине Великой Бури. И в самом центре всего этого стоял его отец, Облачный Волк – Квинтиниус Верджиникс, лучший ученик, которого когда-либо видела Рыцарская Академия, – и смело продолжал вести свой корабль. Сердце Прутика наполнилось гордостью.