то, может быть, и капитан с тобой.
Прутик покачал головой:
– Облачный Волк отказался оставить «Громобой». Когда я видел его в последний раз, он вновь обрел контроль над кораблем и направил его в самый центр Великой Бури.
– Старина Облачный Волк, – произнес Тем. – Самый отважный небесный пират из всех, кого я встречал, и это правда. Он вернется, чтобы отыскать нас, вот увидите.
Прутик кивнул, но ничего не ответил. Не стоило говорить ни про шар молнии, который – он сам видел – окружил небесный корабль, ни про взрыв, который затем последовал. Не было смысла лишать экипаж надежды. Тут на помощь Прутику пришел Профессор Света.
– Всем нам необходимо убраться отсюда – и чем скорее, тем лучше, – заявил он.
Небесные пираты повернулись к нему.
– Без капитана? – спросил Тем.
– Нам ничего не известно о том, где он, – отрезал Профессор. – И в его отсутствие я советую выбрать нового капитана – того, кому мы все присягнем на верность, кто выведет нас из Сумеречного Леса.
Тем неуклюже зашаркал.
– Ну и кого же? – угрюмо спросил он.
– Конечно же Прутика, – ответил Профессор. – Кого же еще? Сына прежнего капитана и его наследника…
Небесные пираты открыли рты от изумления, а Тем Кородер замотал головой, не веря своим ушам:
– Сын и наследник? Кто – юный Прутик?! Но этого не может быть!
– Вы не верите мне? – холодно возразил Профессор.
– Нет… Да… я хочу сказать… – запутался Тем.
– Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, – продолжал Профессор. – Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе – ради его безопасности.
Тем присвистнул.
– Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, – сказал он. – У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Темных Лесах…
Он повернулся к Прутику, который кивнул:
– Я и есть тот ребенок.
На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:
– Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!
Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел – все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.
– И с тобой, – говорил он. – И с тобой.
Небесные пираты убрали мечи и крикнули:
– Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!
– Да, конечно, я… – Он замялся и покраснел еще сильнее.
Его перебил Профессор Света:
– Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. – Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. – Вот там, – указал он. – Смотрите.
Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.
– Если звезда будет впереди нас, это будет означать, что мы идем прямо. Рано или поздно, но мы непременно выйдем на окраину Сумеречного Леса. Идем?
– Есть, капитан, – ответила команда. – Мы с вами!
– Тогда вперед, – сказал Прутик. – Профессор, вы пойдете рядом со мной. Буль, ты замыкаешь колонну. Следи, чтобы никто не отстал и не отбился.
– Ву-ву! – ответил толстолап.
Теперь Прутик чувствовал себя гораздо увереннее: у него была определенная цель и, более того, он нес ответственность не только за себя. Он обернулся, чтобы осмотреть команду.
Все выглядели не лучшим образом после прыжка с корабля. Лицо и руки Колючки были покрыты синяками; у Тема Кородера, кажется, был сломан нос; Каменный Пилот неуклюже хромал, а Железная Челюсть потерял свою искусственную нижнюю челюсть, и на его лице зияла дыра, создававшая впечатление непроходящей глупой улыбки. Но хуже всех был Буль.
В первые минуты встречи Прутик был слишком переполнен радостью, чтобы это заметить. Но теперь, когда он смотрел на толстолапа, он понимал, что тот в весьма плачевном состоянии. Его белая шкура была покрыта пятнами крови, и при каждом шаге он громко и хрипло дышал. Прутику оставалось только молиться о том, чтобы раны его старого друга не были в действительности такими тяжелыми, какими казались.
Прутик посмотрел на небо и проверил, не сбились ли они с пути.
– Как хорошо, что вы пошли с нами, – обратился он к Профессору.
– Ах, ты про это, – произнес Профессор. – Ну, в общем, я поступил небескорыстно, ибо мне тоже необходимо отыскать край Сумеречного Леса.
Прутик удивился:
– А я думал, что вы собираетесь остаться здесь.
– Разумеется, я останусь, – ответил Профессор. – Но поскольку мне предстоит вычислить количество Великих Бурь, то сначала я должен установить общую площадь Сумеречного Леса. А этого я не смогу сделать, оставаясь в центре его.
– Да, – рассеянно согласился Прутик. – Думаю, что не сможете.
Одна тревожная мысль вдруг возникла в его голове. Допустим, они на самом деле доберутся до края Сумеречного Леса, – и что тогда? Над Топями даже летать было опасно – во сколько же раз опаснее пытаться пересечь их пешком? А в качестве капитана он несет ответственность за каждого члена экипажа. С нехорошим предчувствием он повернулся к Профессору за советом.
– Что за… – вырвалось у Прутика: Профессор пропал. Прутик в панике огляделся по сторонам и увидел его чуть поодаль, с трудом наклоняющегося к россыпи осколков грозофракса рядом с каким-то деревом.
– Увидеть мир в зернышке грозофракса! – бормотал он. – Держать в ладони бесконечность…
– Профессор! – заорал Прутик и встряхнул его за плечи.
Профессор Света обернулся, и Прутик посмотрел ему в глаза. Хотя и очень медленно, но в них просыпалось сознание.
– Прутик, – произнес он. – Я… я прошу прощения. Давайте продолжим путь.
– Спасибо, Профессор, – сказал Прутик. Он остановился и повернулся к остальным. – Здесь очень опасно. Мы должны быть уверены, что никто из нас не уйдет, даже если потеряет рассудок.
– Веревка, – предложил Колючка.
– Ну конечно! – с радостью поддержал Тем Кородер, снимая с плеча моток троса. – Мы все должны обвязаться веревкой!
Прутик кивнул и стал руководить работой. Он поставил Буля в конце, обмотав веревку вокруг его необъятной талии. Затем через равные промежутки он сделал скользящие узлы и велел каждому из пиратов просунуть левую руку в петлю и крепко затянуть ее вокруг запястья. Остатком троса он обмотал себя.
– Порядок! – объявил он. – Вперед!
Изрядно потрепанная, но связанная воедино, команда продолжила поход через Сумеречный Лес, направляясь навстречу далекой звезде. Прутик вздрогнул:
– Надеюсь, что конец пути не слишком далек, – прошептал он.
– … слишком далек… – отозвался лес.
Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.
– Где Железная Челюсть? – спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.
– Ушел, – ответил Колючка.
– Ушел?! – переспросил Прутик.
– Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, – указал Колючка. – Вон туда.
Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:
– Как вы это допустили?
– Ву-ву, ву! – объяснил толстолап.
Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.
– Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?
Но Тем не смотрел на него.
– Оставьте меня! – рычал он. – Дайте мне уйти. – Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. – Кэл! – крикнул он. – Не уходи без меня!
Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.
– Кэл! – снова крикнул Тем. – Подожди меня. О мой несчастный, милый брат – как много времени прошло! – Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: – Отпусти меня! Сейчас же!!!
Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.
– Мой брат, – разразился стенаниями Тем, – я искал его так долго…
– Это лишь иллюзия, Тем, – попытался разубедить его Прутик. – Фокус. Там никого нет.
– Кэл! – кричал Тем. – Кэл, ответь мне! – Он начал бороться еще яростнее. – ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!
Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему – как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:
– Отпусти его, Буль.
Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором – и улыбнулся.
– Кэл! – крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. – Кэл, подожди меня!
Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер – большой, надежный Тем Кородер – навсегда уходит!
– Прощай, друг! – крикнул он. – Найди того, кого ищешь.
Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.
– Ву-ву, – тихо сказал толстолап.
– Я знаю, – ответил Прутик. – Нам всем его будет не хватать.
В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.
«И как такое страшное место могло возникнуть»? – с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:
– Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.