– Профессор! – настойчиво позвал Прутик.
– Я стар и болен, – продолжал жаловаться голос. – И я очень-очень устал. Оставьте меня в покое!
– Профессор, нам нужно поговорить, – упорствовал Прутик и попробовал открыть дверь. Она не была заперта, и, несмотря на продолжающиеся протесты Профессора, они с Каменным Пилотом вошли. Как только они оказались в комнате, Моджин бросила свой конец ящика и тотчас уселась на крышку, тяжело дыша от изнеможения. Прутик поневоле опустил свой взгляд, взглянул на Профессора, сидевшего за письменным столом, и вскрикнул от изумления.
За исключением того, что на нем была черная, а не белая мантия, Профессор Темноты был точной копией Профессора Света.
– Во имя Неба, кто вы такие? – воскликнул Профессор и вскочил с кресла. – Я было решил, что вернулись стражники.
Прутик улыбнулся:
– Вы совсем не кажетесь старым и больным, Профессор.
– А… гм… уф… – Профессор не знал, что и сказать.
Прутик сделал шаг вперед:
– Меня зовут Прутик. А это Каменный Пилот. Мы выполнили задание, порученное моему отцу, Квинтиниусу Верджиниксу.
Профессор ахнул:
– Я… то есть вы… – Он заморгал. – Ты хочешь сказать, что…
– Мы вернулись с грозофраксом, – ответил Прутик.
Профессор подскочил на месте и бросился к ним через всю комнату.
– Грозофракс! – вымолвил он. – Ты уверен?
– Абсолютно уверен, – ответил Прутик. – Ваш коллега, Профессор Света, подтвердил это.
– Вот еще, старый фигляр! – фыркнул Профессор, но Прутик заметил, как в уголках его глаз блеснули слезинки. – Что там еще придумал этот старый дурак?
Прутик опустил взгляд.
– Боюсь вас огорчить, но Профессор Света умер, – тихо произнес он.
– Умер! – ахнул старик.
– Его последние слова были о том, что я должен рассказать вам о грозофраксе и что я могу… – Прутик замялся на секунду, – … вам доверять.
– Мой старый друг умер, – печально промолвил Профессор. Он слабо улыбнулся. – Ну, пойдем. Давай посмотрим, что там у тебя.
Каменный Пилот устало поднялась и, прихрамывая, отошла в сторону. Прутик приблизился к ящику и открыл крышку. Профессор Темноты заглянул внутрь.
– Да ведь так и есть, разрази меня гром! – радостно закричал Профессор. – Это действительно грозофракс! Чудесно! Великолепно! Ради Неба, как вы сумели найти так много? И почему кристаллы такие маленькие?
– Это долгая история, – ответил Прутик.
– Которую я горю от нетерпения услышать! – воскликнул Профессор. – Но сначала мы должны доставить грозофракс в казначейство.
– Нет, Профессор, – твердо сказал Прутик. – Сначала я должен вам кое-что показать. Настало время положить конец этому пылефраксовому безумию – раз и навсегда. – Он посмотрел в окно и увидел, что ярко-оранжевое солнце уже клонится к горизонту. – Но действовать надо очень быстро. Мне нужны ступка и пестик.
– Но…
– Немедленно, Профессор, – стоял на своем Прутик. – Прошу вас!
Профессор указал на мраморный стол в дальнем углу комнаты:
– Там ты найдешь все, что может понадобиться. Однако…
– Спасибо! – выпалил Прутик.
Он схватил металлический стакан и побежал к сундуку. Пробегая мимо Профессора, он кивнул в сторону окна:
– Сколько времени еще осталось до сумерек? До истинных сумерек? – уточнил он.
– Ах, истинных сумерек… – мечтательно отвечал Профессор. – Этот таинственный и загадочный промежуток между светом и темнотой – он такой мимолетный! Такой неуловимый… Но это единственный аспект в исследованиях, по поводу которого нам с Профессором Света удалось прийти к согласию…
– Профессор! – оборвал его Прутик, когда пробегал мимо него в обратном направлении. – Сколько до него осталось?
Профессор прошествовал к окну и произвел быстрые вычисления в уме:
– Одна с половиной минуты, – обиженно произнес он.
– Меньше, чем я думал, – прошептал Прутик. Он подбежал к столу и выбрал ступку. «Спокойно, спокойно», – говорил он себе, когда высыпал кристаллы в емкость. Затем взял с полки самый тяжелый пестик и поднял его. – Профессор, – крикнул он, – вы мне должны сказать, когда наступит этот момент истинных сумерек. Понимаете?
Профессор оглянулся. Он увидел, как Прутик стоит перед ступкой с грозофраксом, занеся пестик.
– Нет! – выдавил он. – Ты с ума сошел!!! Мы взлетим в воздух!
– Верьте, Профессор! – ответил Прутик. – И не сводите глаз с неба. Помните, ни мгновением раньше, ни мгновением позже.
Напряженная тишина повисла в комнате. Казалось, что прошла целая вечность. У Прутика уже начала затекать рука и появились сомнения. А что если Профессор Света ошибался? Луч золотого света, падавший в комнату через окно, изменил оттенок.
– Давай! – разбил дрожащую тишину комнаты Профессор.
Прутик замер и опустил пестик в ступку со всей силой, на которую был способен. Раздался глухой удар и хруст. Яркая вспышка озарила комнату. И больше ничего. Когда золотой свет, струящийся через окно, стал янтарным, Прутик взглянул вниз и увидел ступку, полную бурого порошка, который переливался, как жидкость.
– Получилось! – Он резко обернулся к Профессору. – Получилось!
Профессор Темноты, светясь от радости, засеменил к нему. Он заглянул в ступку.
– Сначала грозофракс, а теперь пылефракс! Погоди-ка, я должен ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это!
– Это не сон! – воскликнул Прутик. – Грозофракс восстановит равновесие Санктафракса, а пылефракс очистит питьевую воду! – Он повернулся и смело посмотрел в глаза Профессору. – Это не все, Профессор. – Прутик стал серьезным и понизил голос: – у меня есть план, как сделать, чтобы секрет безопасного изготовления пылефракса не попал не в те руки. Но чтобы претворить этот план в жизнь, мне понадобится ваша помощь.
– Проси о чем хочешь, мой мальчик, – ответил Профессор Темноты. – Говори, и все будет сделано.
С наступлением темноты Прутик и Каменный Пилот, следуя за Профессором, покинули его кабинет. Они спустились вниз по винтовой лестнице, кряхтя и шатаясь под тяжестью сундука, то и дело ударявшегося о стены. Вместо того чтобы выйти через дверь на улицу на первом этаже, Профессор повел их дальше вниз, в подвал, а затем через узкий сводчатый проход они попали в тоннель. Там было темно и сыро, и лишь слабый свет, который просачивался из сундука, показывал, куда следует идти.
– Не смейте зажигать факелы, ибо в этом случае мы рискуем нарушить устойчивость грозофракса, – предупредил Профессор.
Они все шли и шли по извилистому тоннелю. Спускаясь по ступенькам и по наклонным переходам, они приближались к самому центру летучей скалы. Прутик чувствовал, что Каменный Пилот идет все медленнее – ее силы на исходе.
– Еще долго идти? – спросил он Профессора.
– Мы почти у цели, – ответил Профессор. – Как раз за этим поворотом и…
– Стой! Кто идет?
Профессор остановился. Прутик, которому было трудно разглядеть в темноте тоннеля черную мантию, налетел на Профессора. Моджин от неожиданности выпустила из рук сундук – прямо себе на ногу. Среди общего замешательства послышался слабый голос Профессора.
– Это ты, Тугодум? – спросил он. – Это я, Профессор Темноты. Мне нужно пройти в казначейство.
– Нельзя, – раздался суровый ответ стражника.
– Я… Я… я прошу прощения, – растерялся Профессор. – Как ты осмеливаешься мне запрещать?
– По приказу Высочайшего Академика.
– Что?! – воскликнул Профессор. – Нашему достойнейшему руководителю Вилниксу Подлиниусу никогда бы и в голову такое не пришло. Поэтому дай мне пройти. Сейчас же!
– Никто не может пройти в казначейство, – сказал Тугодум, внезапно рассвирепев. – Ни член Лиги, ни академик! – Он поднес свой фонарь к лицу Профессора. – И в особенности вы! Таково распоряжение самого Вилникса Подлиниуса. Более того, вам придется сдать ваш ключ.
– Сдать ключ? Только через мой труп! – вышел из себя Профессор.
– Если вам хочется, то так тому и быть, – последовал леденящий душу ответ.
Лампа с грохотом опустилась на землю, и Прутик услышал лязг вынимаемых из ножен меча и кинжала. Через плечо Профессора он вгляделся в стражника, преградившего им путь.
«Плоскоголовый, – пробормотал он про себя. – „Я мог бы и догадаться об этом“. Прутик разглядел стоявшего с важным видом гоблина, у которого блестели серьги в ушах, золотые зубы во рту и клинки в руках. Да как смеет этот грубый варвар, этот плоскоголовый урод стоять у них на пути?
– Мой дорогой Тугодум, – начал Профессор. – Все это, должно быть, какое-то недоразумение. Если бы ты только на минуточку впустил нас в казначейство. Никто бы никогда об этом и не узнал…
Тут ярость Прутика вырвалась наружу. Он выхватил меч из ножен и выпрыгнул вперед.
– А ну дай нам пройти, придурок! – взревел он. На миг плоскоголовый растерялся, но только на миг. Злобно ухмыляясь, он выпрямился и сделал резкий выпад, направляя удар в шею. Прутик мгновенно сделал шаг назад и отразил удар. Раздался яростный звон мечей, и Прутик, сметенный мощью противника, отступил. В тот же миг Тугодум оказался рядом, свирепо орудуя мечом и кинжалом.
Прутик задрожал под стремительным натиском посыпавшихся на него ударов. Задыхаясь и пошатываясь, он отступал и защищался как мог, слабея с каждой секундой. Внезапно плоскоголовый прыгнул вправо и своим тяжелым мечом нанес удар слева, застав Прутика врасплох. Мальчик отскочил в сторону и ударился локтем о стену.
– А-а-а! – завопил он, когда жгучая боль пронзила руку. Меч со звоном упал на каменный пол.
Глаза у Тугодума загорелись.
– Жалкий маленький глупец, – прошипел он. – Неужели ты действительно думал, что сможешь победить меня – личного телохранителя Вилникса Подлиниуса – самого свирепого и опасного стража во всем Санктафраксе? – Тугодум так сжал рукоятку меча, что костяшки его пальцев побелели.
– Подожди! – крикнул Прутик.
Плоскоголовый презрительно скривился.
– Так. Значит, большой смелый медведь оказался маленькой робкой мышкой? – противно загоготал он.