— А-а! — закричал Прутик и отскочил назад. Смертоносное лезвие рассекло воздух совсем близко. Если бы он не отпрыгнул, то серп распорол бы ему живот. А лезвие приближалось опять!
«Он дурачит тебя, — сказал себе Прутик, — пытается спихнуть тебя в трясину. Дерись! Дерись или умрешь!»
Он собрался с духом. Увидев, как серп опускается прямо на него, зловеще сверкая на солнце, Прутик затаил дыхание, яростно сжал меч и поднял его навстречу несущемуся лезвию.
— Ух! — охнул Прутик, когда от мощного удара дрогнула его рука и сотряслось все тело.
— Давай, давай, капитан. — Скрид хищно смотрел на него, раскачиваясь и подпрыгивая из стороны в сторону. — Или это все, на что ты способен?
Неожиданно кривое лезвие закружилось в воздухе в устрашающем бешеном танце — оно вращалось, падало вниз, металось в стороны, пикировало! Прутик сделал выпад. Его меч скрестился с серпом. А потом еще раз, и еще…
«Победа будет за мной! — промелькнуло в его сознании. — За Колючку. За Каменного Пилота… За себя!»
Скрид резко метнулся влево и сделал выпад. Мальчишка оказался чересчур быстр. Прутик сделал шаг в сторону, легко отразил удар серпа и направил меч прямо в жилистую шею Скрида.
— Ну же! — завопил Прутик, бросаясь вперед. — Ты… — Его нога соскользнула в рытвину. — Ай-ай-ай! — вскрикнул он, подвернув ступню.
Рухнув в грязь, Прутик разжал пальцы, меч упал так, что до него невозможно было дотянуться. В то же мгновение Скрид оказался над Прутиком. Он наступил ему на руку и кончиком беспощадного лезвия коснулся его подбородка.
— Вообразил уже, что победил Скрида Пальцеруба, а, капитан Прутик? — Лицо Скрида скривилось в самодовольной гримасе.
Он поднял над головой серп, который показался Прутику черным полумесяцем на фоне неба. Лезвие сверкнуло.
— Скридиус Толлиникс! — Высокий и пронзительный вопль Профессора прорезал воздух. — Что этот мерзавец сделал с тобой?
Скрид на мгновение замер и повернул голову.
Прутик моментально выдернул руку, перекатился по земле и, схватив меч, безжалостно воткнул его в грудь Скрида. Густая красная кровь хлынула из раны. Попав на железную перчатку Прутика, она тотчас превратилась в хрустально чистую воду, замочившую рукав. Серп тихо упал на землю. Скрид взглянул вниз. Он, казалось, был удивлен, увидев торчащий из своей груди меч. Его удивленный взгляд встретился со взглядом Прутика.
Прутик остолбенел от изумления: выражение лица Скрида менялось прямо на глазах! Исчез злобный и дикий взгляд, ушла кривая ухмылка. Мальчик видел, как из грубого, кровожадного маньяка, еще секунду назад готового разорвать его на куски, Скрид превращается в кого-то совершенно другого — спокойного, задумчивого, даже благородного с виду человека! В его взоре появилась мечтательность, а лицо озарила улыбка. Уста разомкнулись, и с них слетело единственное слово:
— Санктафракс!
В следующее миг он упал замертво. Прутик, шатаясь, поднялся на ноги и посмотрел на бездыханное тело.
— Я убил, — пробормотал он, дрожащими пальцами закрывая Скриду глаза.
Последний выглядел теперь успокоенным и, как и в те, последние мгновения своей жизни, даже величественным. У Прутика комок подкатил к горлу. Что же заставило его превратиться в такого урода? Взгляд Прутика упал на сумку, висевшую на плече мертвого проводника. Быть может, его личные вещи дадут ключ к разгадке? Он наклонился, дернул за веревку и заглянул внутрь сумки.
— А-а-а-гхм-кхм! — его вывернуло наизнанку. Глаза наполнились слезами, но взгляд снова остановился на куче отрубленных пальцев. Прутик схватил сумку и швырнул ее подальше, опять скорчился и сделал несколько долгих глубоких вздохов. — Почему? — прошептал он наконец и с ужасом взглянул на Скрида. — Каким же чудовищем ты был?
Прутик поднялся на ноги. Белые вороны уже слетались к трупу. Только теперь его взгляд упал на железную перчатку.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯНАГРАБЛЕННЫЕ СОКРОВИЩА СКРИДА
Прокладывая мечом путь сквозь стаю пернатых охотников за падалью, Прутик спешил к Каменному Пилоту. Стеклянные отверстия для глаз, вмонтированные в капюшон, затуманились. Означало ли это, что Каменный Пилот дышит? Мог ли он остаться в живых после страшного удара, который нанес ему Скрид?
— Если бы я только мог стащить с него все эти штуки! — пробормотал Прутик, тщетно дергая за хитроумные застежки капюшона. Он опустился на колени и прижался ухом к плотному и тяжелому плащу, пытаясь услышать стук сердца. Прутик широко улыбнулся: сердце Каменного Пилота билось — слабо, но размеренно.
— Теперь ты не волнуйся, — прошептал Прутик, вскочив на ноги. — Я тебя быстро дотащу до погибшего корабля, а там прохладно. — Он просунул руку Каменному Пилоту под мышки и обхватил его. — С тобой будет… о-ох-ты! — он застонал от тяжести, — все хорошо!
Каждый шаг давался Прутику с трудом, тело его просило отдыха, но он не бросал ношу и не останавливался ни на секунду. Если Каменный Пилот умрет, то Прутик потеряет весь свой экипаж.
— Уже рядом, — задыхаясь, шептал он. — Совсем недалеко.
Каменный Пилот не подавал признаков жизни, но Прутик знал, что его сердце бьется, ибо белые вороны оставили их в покое.
Вот наконец и корабль. Посмотрев в безжалостное белое небо, Прутик молча поблагодарил его.
— Профессор! — крикнул он. — Профессор?
— Я здесь, — раздался слабый голос. Слева от Прутика была огромная пробоина в корпусе. — Здесь, внутри, — повторил Профессор уже шепотом.
Как только Прутик втащил Каменного Пилота через пролом, ему в нос ударил тошнотворный запах падали. Он положил Каменного Пилота и обнаружил, что Профессор прислонился к сломанному шпангоуту у противоположного борта. Профессор был жив, но даже во мраке трюма было видно, что дела его плохи.
— Он убит! — запричитал Профессор. — Он убит!
— Нет, — успокоил Профессора Прутик. — Он ранен, и, возможно, тяжело, но жив.
Профессор слабо вздохнул.
— Только не Каменный Пилот, — прохрипел он и махнул рукой. — Этот корабль… Я нашел доску с названием — это «Повелитель Ветров». Его капитаном был Скридиус Толлиникс. Скридиус Толлиникс! — заплакал Профессор. — Благородный и доблестный рыцарь! — Тут глаза Профессора загорелись гневом. — Пока этот негодяй-проводник не убил его, вот так-то! — добавил он и закашлялся.
Прутик в изумлении смотрел на Профессора. Ну конечно же! Когда Профессор крикнул, Скрид услышал свое имя! Вот почему он остановился… И Прутик убил его. У него не хватило духу сказать Профессору, что Скридиус Толлиникс и их проводник — одно и то же лицо.
Прутик присел рядом с Профессором:
— Постарайтесь заснуть.
— Нет-нет! — возбужденно запротестовал тот. — Время для сна наступит уже очень скоро, но есть вещи, которые мы должны объяснить и на которые нужно пролить свет, — вещи, которые мы должны обсудить… — На мгновение его глаза остекленели, затем вновь ожили, но в них светились испуг и недоумение. — Прутик, мой мальчик! — произнес Профессор низким и глухим голосом. — Ты должен выслушать меня, и выслушать очень внимательно. Я должен рассказать тебе о грозофраксе.
— Но… — начал было Прутик.
— В конце концов, потому-то я здесь и нахожусь, — продолжал Профессор. — Потому-то твой отец и настоял на том, чтобы я отправился в путешествие вместе с вами. Ибо я знаю все, что можно знать о священных кристаллах, — об их ценности, об их свойствах, об их энергии. — Он замолчал. — Так как грозофракс становится слишком тяжелым для переноски в темноте и слишком быстро испаряется под воздействием прямого солнечного света, мы должны… ты должен создать постоянное, но тусклое освещение, чтобы сберечь его до того момента, как он достигнет точки покоя в самом центре летающей скалы Санктафракса. И когда это произойдет…
— Но что толку во всем этом? — выпалил Прутик. — Все равно у нас нет никакого грозофракса. Мы не смогли добыть его в Сумеречном Лесу. Или вы забыли, Профессор? Мы потерпели неудачу.
— Прутик, терпение! — настойчиво потребовал Профессор. Он поднял руку и указал в дальний конец корабля. — Вон там, — выдохнул он.
Прутик обернулся. Его глаза уже привыкли к темноте, и, вглядываясь во мрак, он заметил большой ящик, наполовину погруженный в грязь.
— Э… что это? — спросил он.
— Сходи и посмотри, — ответил Профессор.
Когда Прутик направился к ящику, запах разлагающейся плоти стал еще сильнее.
— Бр-р! — Прутик задыхался, и его затошнило при виде тысячи маленьких трофеев, прибитых к бортам корабля. — Кхгм! — замутило его опять, когда громадная куча в углу тоже оказалась отрубленными пальцами. — Во имя неба, да что это? — пробормотал Прутик и взглянул на Профессора, ожидая хоть каких-то объяснений.
Но Профессор нетерпеливо махнул рукой.
Прутик остановился рядом с ящиком из железного дерева со вставками из стекла. Крышка была закрыта, но не заперта. Прутик застыл в нерешительности. А что если этот ящик тоже набит останками? Что если Скрид питал слабость еще и к вырезанным глазам или языкам?
— Открывай! — услышал он настойчивый голос Профессора.
Прутик наклонился и, затаив дыхание, откинул крышку. Серебристый свет засиял из ящика. Прутик посмотрел вниз и затрепетал в благоговении при виде россыпей сверкающих и искрящихся кристаллов.
— Грозофракс! — вырвался у него вздох изумления.
— Которого более чем достаточно для наших целей, — заметил Профессор Света.
— Но как… — Он оборвал себя на полуслове и воскликнул: — Пальцы!
— Совершенно верно, — согласился Профессор. — Когда злосчастные гоблины, тролли, троги и кто бы там ни был отправлялись в Нижний Город из Дремучих Лесов, их путь лежал через Сумеречный Лес. Там частицы грозофракса забивались к ним под ногти и когти лап, понимаешь? Затем они достигали Топей, где наталкивались на Скрида — наимерзейшего из мерзавцев, который крал их деньги, перерезал им глотки и отрубал им пальцы. — Профессор устало вздохнул. — Но зачем? — простонал Профессор. — Вот в чем вопрос! Зачем этому выродку грозофракс?!