— Приношу смиренные извинения, — церемонно ответил невидимый мальчик с дерева. Одновременно что-то просвистело в воздухе. Малыш в багровом подскочил и заорал:
— Ах ты черепашье дерьмо, тритон вонючий! Я тебе покажу как кидаться!
— Прекратили баловство! — прикрикнул старший мальчик. — Где дисциплина, братья? Скажу господину вонхва, чтобы наказал вас обоих. Лиу, если демон вздумает вернуться, отпугни его, подержи на расстоянии, чтобы не помешал.
— Понял, — ответил голос с дерева. — Только чур пусть и на мою долю что-нибудь останется.
— Не беспокойся. Братья, мы начинаем.
Ким, хмурясь, переводил взгляд с одного на другого. Что это они тут собрались начинать? Чему не должен помешать Тошнотник?
Через мгновение ему всё стало ясно: мальчики, не тратя время на предупреждения, напали на него со всех сторон сразу.
Первый удар нанес мальчик с мечом. Ким парировал, моля предков только о том, чтобы старая железяка не переломилась в самый неподходящий момент. Вскоре удары сыпались на него градом. Воздух наполнился блеском клинков, звоном и визгом стали. Тело Кима почти сразу вспомнило давние уроки. Первый выпал он отразил с трудом, второй — вполне уверенно, от третьего с легкостью уклонился. Нескольких мгновений хватило ему, чтобы оценить противника… и по-настоящему изумиться. Маленький разбойник фехтовал так, как учили самого Кима в доме его дяди. Тот же стиль, та же техника, как будто их обучал один мастер меча. Уровень был неплохой, однако до мастерства Кима не дотягивал. Мальчишка двигался очень быстро, но его движения были достаточно небрежными. Ким воспрянул духом. Пусть он давненько не тренировался, зато опытнее, старше и сильнее, и клинок у него хоть и тупой, но длиннее почти на ладонь…
В азарте поединка Ким совсем забыл о малыше в багровом кафтане, и это его чуть не погубило. Маленький выродок, который стоял и во все глаза следил за сражением, сунув палец в рот, внезапно издал пронзительный визг и налетел на него со спины. В руках у мальчишки сверкнули два тонких кинжала, каждый из которых напоминал маленькие вилы. Ким едва успел увернуться. Его никогда не учили обращаться с таким оружием. Он знал, что трезубый кинжал иногда использовали вместо щита, чтобы блокировать и ломать вражеские мечи — но два сразу, для нападения?.. Мальчишка, видно, тоже не очень хорошо ими владел. Он попытался с налету поймать в зубцы меч врага, но Ким без труда отогнал его на безопасное расстояние, продолжая отбивать атаки мечника.
Малыш разозлился. Глаза его засверкали, он зашипел, как дикий кот, отступил… и испустил утробное завывание, переходящее в мяуканье, а затем поднявшееся до терзающего уши писка. Человеческое горло определенно не могло порождать подобные звуки. Мальчишка открывал рот, но звуки доносились как будто из-за его плеча. При других обстоятельствах эти невероятные вопли, подобающие скорее гуляющей кошке, чем человеку, могли бы только насмешить. Но теперь это шипение, переливчатое завывание и неожиданный визг стали как глоток ядовитого зелья. В глазах у Кима помутилось, в ушах раздалось гудение тысячи ос, по спине и рукам пробежала волна горького холода…
Он промедлил только миг, но этого хватило. В воздухе мелькнул трезубый кинжал и ударил его в ключицу. От резкой боли Ким пропустил удар мечника, и левую руку тут же ожгло, словно ударом плетки. Ким отскочил назад, потерял равновесие и свалился в ручей, полностью уверенный, что встать ему не позволят. Однако маленькие разбойники немедленно остановились. Все трое тяжело дышали. Глаза у мальчишек так и горели.
Мечник вытер кровь с клинка об атласные штаны и гордо взглянул на подростка с посохом, ожидая похвалы. Малыш, сердито фыркая, подобрал с земли кинжал и сунул его куда-то за спину. Он явно надеялся, что уложит «монаха» одним броском.
Старший мальчик так и стоял в стороне, со скучающим видом, словно ничего особенного не произошло.
— Братья, в чем дело? — произнес он, явно подражая кому-то из старших. — Я вас сегодня прямо не узнаю! Как вы думаете, чего хотел господин вонхва, когда приказал вам поменяться оружием? Уж наверняка не того, Сеннай, чтобы ты ушел в глухую оборону, пропустив все удобные возможности для атаки…
— Но я зацепил его! — возмутился мальчик с мечом. — Смотри, вот кровь!
— …и уж не того, Мик, чтобы ты швырял кинжалы, предназначенные только для блокировки…
— Швырять можно любое оружие, — надменно возразил малыш. — Хоть алебарду. Мне скучно просто блокировать. И мне не нравятся эти кинжалы. Они слишком легкие. Этот кинжал даже не смог пробить кость!
— Я запрещаю тебе бросать кинжалы! Нападать ты уже научился, теперь учись обороняться. У каждого оружия свой характер, и вы должны уметь его почувствовать. Господин вонхва хотел, чтобы вы ушли от своего привычного стиля…
«Учебный бой! — вскипел от ярости Ким. — Значит, эти выродки на мне тренируются! Ну, я им сейчас устрою…»
Он пока не чувствовал боли, хотя его одежда быстро пропитывалась кровью: боль, слабость и все остальное придет вскоре, когда пройдет шок. Понимая, что времени у него немного, Ким напал сам. С хриплым боевым кличем он в туче брызг выскочил из ручья и набросился на самое слабое звено — мечника. Мальчишка с кинжалами снова налетел на него с нечеловеческим воем, но Ким был к этому готов. Ударом ноги он отшвырнул его в ручей, выбил меч у Сенная, повалил его на землю и приставил к горлу свой меч.
— Это была твоя последняя тренировка, — прошипел он.
Вдруг что-то с силой ударило его в спину под лопатку. Ким упал на землю и остался лежать, даже не пытаясь подняться. В глазах у него начинало темнеть, словно на лес нежданно спустились сумерки. Из сумерек навстречу ему двигалось какое-то белое пятно. Когда оно приблизилось, Ким опознал ноги в шикарных сапожках из белоснежной замши, слегка выпачканных в земле. Потом владелец сапог, — это был старший мальчик, — наклонился и приподнял его за плечо, как куклу.
— И зачем ты это сделал? — с раздражением сказал он. — Кому я двадцать раз повторил — кинжалы не бросать!
— У нас в Аукане принято добивать врага, — кровожадно заявил малыш, присаживаясь рядом на корточки. С его багрового кафтана текла грязная вода. — А теперь я вырежу его сердце и печень и съем сырыми, чтобы нас не беспокоил его мстящий дух!
— Сейчас я вырежу тебе твой глупый язык!
— Этот монах неплохо бился, — примиряющее произнес мальчик в синем и коричневом. — Не хуже меня!
— Да уж, — съязвил малыш. — Хуже просто невозможно. Эй, не щипаться!
— Хм, даже и не скажешь, что он монах. Ты заметил, Дон? Он сражался как благородный воин. Братья, вы только не смейтесь, но мне показалось, что мы с ним учились фехтованию у одного мастера меча…
— Ну вот! Опять мне ничего не оставили! — раздался обиженный вопль с дерева. — Дайте я хоть стрельну в него разок!
Мальчики дружно расхохотались.
— Разве ты забыл, что сказал господин вонхва? — с напускной строгостью сказал подросток с посохом. — «Делайте с монахом что хотите, но до урока целительства он должен дожить».
— А что я скажу ему вечером? Что опять сидел на ветке и смотрел, да?
— Ну, если ты так настаиваешь…
Ким почувствовал, как его подхватывают с земли и куда-то тащат. Через несколько мгновений он уже висел, привязанный к столбу-стражу, на месте дикого кота. В воздухе мелькнули чьи-то ноги, и с ближайшего дерева спрыгнул еще один «небесный отрок». Его алый кафтан был расшит золотом, в руках он держал лук.
— От ручья, — предложил мальчик с посохом.
— Какая разница! — ответил «золотой», натянул тетиву, и не целясь, выпустил стрелу.
Полянка вдруг взорвалась ослепительным многоцветным фейерверком, вспышкой ужасной боли. Киму показалось, что вспыхнул сам мозг, а в правый глаз вонзилось пылающее копье.
— Лиу, ты совсем рехнулся?!
— Быстро доставай стрелу! Он же сейчас умрет!
Испуганные крики доносились словно издалека, и уже не имели никакого значения. Кажется, Кима сняли со столба, вроде бы пытались что-то сделать с глазом… ему было уже все равно. Фейерверк сменился непроглядной темнотой, и боль прекратилась.
Глава 15. Исцели себя сам
…Киму чудится, что он — ком полужидкой глины, и кто-то мнет его, вытягивает, раскатывает на доске деревянной скалкой, заглаживает трещины. Где много — уберет, где мало — добавит. Киму хорошо и уютно. Оказывается, быть раскатанным в толстый серый блин — совсем не больно, а смятым во влажный ком — даже приятно.
Издалека доносится тихий речитатив. Кто-то поет, почти приговаривает, тянет на одной ноте полузнакомые слова:
«…есть Небо, а есть Земля, а между ними пустота, подобная кузнечным мехам — вроде и нет ничего, а не устранишь, и чем сильнее давишь, тем больше становится…»
«Что это за канон? Я в монастыре?» Ким открывает глаза — перед ними колышутся яркие, веселые радужные полосы. Закрывает глаза — и перед ними снова танцуют пестрые ленты, радуют глаз чистыми красками.
«Или лепят из глины кувшин — вот донце, вот стенки, а между ними пустое место — не устранишь, и вся польза от кувшина — в ней, внутренней пустоте…»
«При чем тут внутренняя пустота? Разве я кувшин?»
Разноцветные полосы вдруг заводят хоровод, все быстрее и быстрее. Ким чувствует: это не мир завертелся вокруг него, а сам он кружится, прилепленный донышком к гончарному кругу. Руки мастера едва касаются его края, поскрипывает приводной ремень. Пахнет болотной водой и сырой глиной.
— Сосредоточья на центре. Чуть сильнее надавишь, и стенка будет слишком тонкой. Чуть слабее, и равновесие нарушится. И станешь снова бесформенным куском серой глины, сомнут тебя и бросят под ноги… И только боги знают, когда снова кто-то заинтересуется тобой, подберет с земли, отмоет от сора и положит на круг… Так что старайся. Будь очень аккуратен.
Теперь Киму кажется, что это он сам лепит на круге кувшин, осторожно обнимает его двумя руками. Глина растекается между пальцами.