Колонна шла по лесу. Стало темнеть, жара спала. Командир роты прибавил шагу. В это время к правому флангу подразделения вышла группа красноармейцев во главе с младшим лейтенантом. Как выяснилось, это оставшиеся в живых бойцы по охране железнодорожного моста через Северский Донец. Гарнизон войск НКВД вел бой с превосходящими в десятки раз силами противника, понес потери, но обеспечил подготовку и взрыв моста саперами.
Бодров включил в свой состав группу младшего лейтенанта Макарова, назначил его командиром второго взвода.
Макаров сообщил, что там, откуда он идет с бойцами, танки противника продвинулись далеко на восток.
— Ничего лучше не придумаешь, — сделал вывод командир роты. — Надо ускорить движение. Анатолий, — обратился он к Шведову, — давай команду «бегом марш».
Переходя с бега на шаг, потом опять бегом рота автоматчиков к рассвету вышла на левый берег Айдара. Но мост через реку оказался взорванным. И тут сзади послышался рокот приближающихся мотоциклов.
Немцы!
Из-за поворота дороги показалось пять машин. Уж больно хотелось, видимо, дозорным побыстрее оказаться у реки, не заметили они снайперов, укрывшихся в кустах вблизи дороги.
Пять мотоциклов, пулеметы — трофеи! Однако радоваться не было времени. Подожгли выливающийся из разрезанных патрубков мотоциклов бензин и бегом в воду, на другой берег. Когда переправлялся последний, третий взвод, к противоположному берегу подошли две автомашины с солдатами. Отделение пулеметчиков хлестнуло длинными очередями по противнику, включились в стрельбу автоматчики. Немцы заметались, падая и вскакивая, бросились назад.
— Жаль, столько добра пропадает, — сокрушался Шведов, глядя на исправные автомашины на том берегу.
— Скажи спасибо, что повезло, успели переплыть. Командир батальона поставил нам задачу организовать тут службу заграждения. Но на том берегу наших войск нет, переправа взорвана. Река немцев долго не задержит, а нас они могут обойти в любом месте. Выходит, нам тут делать больше нечего. Построй роту в линию рассредоточенных взводных колонн с интервалами в пятьсот метров. Через тридцать минут прежним темпом — вперед. Отдыхать будем потом, — подытожил Бодров.
— Куда пойдем?
— На восток, а там видно будет. Командиры взводов пусть постоянно держат радиостанции на приеме.
— Диверсантов надо расстрелять?
— Нет. Вдруг они какие-нибудь ценные сведения дадут на допросах. В связке их держи. Расстреляем, если возникнет угроза захвата противником.
Солнце клонилось к западу, когда обессиленные, не чувствуя ног, запыленные и разморенные жарой бойцы оказались возле небольшого массива молодого смешанного леса. Развернутым фронтом рота с ходу вошла в зеленый островок, четко выделяющийся в окружающем сером от пыли пространстве. Небольшая, но прохлада, лесной сумрак, почва не горячая. После команды «стой!» кто где стоял, там и опустился на землю. Лес весь сразу оказался заполненным лежащими бойцами. Предстоял ночной марш-бросок, людям необходимо было поспать.
Отдыхали не более часа, когда с правого фланга от командира первого взвода по радио поступило сообщение: «Противник до взвода пехоты с двумя легкими танками Т-11 идет в нашу сторону.
— Голос радиста прерывался от волнения. — Но это не немцы, а румыны», — уточнил он.
Взвод румын для роты автоматчиков не проблема. Но с фланга да с танками — это серьезно. Однако румыны сами облегчили задачу роте. Часть пехоты продолжила движение в сторону леса, а танки с солдатами на броне направились вдоль западной опушки леса, намереваясь, видимо, войти в него где-то в другом месте. Быстрее других к бою изготовился расчет ПТР. Со ста метров наводчик с первого выстрела поразил головной танк. Он сначала остановился, потом из всех его щелей и открытых люков повалил черный дым. Остановился и второй танк. Такое впечатление, что румыны не слышали выстрела противотанкового ружья. Солдаты со второго танка, вытянув шеи, напряженно всматривались: что случилось с головной машиной. Один за другим прозвучали два выстрела из ПТР — и второй танк задымил. Буквально через минуту-другую из-за танков показались румыны в цепи. Их было всего полтора десятка, но они вооружены тремя ручными пулеметами и немецкими автоматами. Поливая длинными очередями опушку леса, они ускоренным шагом двинулись в направлении второго взвода. Брызнули огнем IIIIITT из-за деревьев. Включились в стрельбу снайперы. От группы наступающих остались два солдата, которые с поднятыми руками пошли к опушке. Но командир взвода дал команду «огонь».
— Знаю я этих румын. Они у моста расстреляли даже наших раненых, — оправдывался он потом перед командиром роты.
Почти по такому же сценарию развивались события на правом фланге. Не было лишь танков да пытавшихся сдаться в плен. Командир роты послал туда на усиление пулеметов отделение, но оно подошло, когда помощь уже не требовалась.
Сергей понимал, что противник через несколько минут рассчитается за погибший взвод солдат и танки. К восточной стороне укрытия роты примыкало поле, по пояс заросшее бурьяном. Он по цепи передал команду: «Немедленно покинуть лес, по бурьяну продвигаться метров сто ползком, голов не высовывать».
Из прохлады леса бойцы сразу попадали в прокаленный солнцем бурьян, где каждое движение порождало облако пыли из смеси пушистой земли и осыпавшейся полыни. Становилось тяжело дышать, во рту горечь и пыль, нос забит.
Девять «юнкерсов» появились над лесом, когда рота покидала его. Они шли тройками, не пикировали, а просто сбрасывали крупные бомбы на большую неподвижную цель. Промахи тут исключаются. Судорожно вздрогнула и заходила ходуном земля, полетели вверх корнями деревья, ударной волной ломало уцелевшие и бросало их на не успевших отойти от опушки бойцов. Уши перестали пропускать звуки, но оглушительные взрывы ощущались телом. Лес и примыкающее к нему поле заволоклись пылью и вонючим дымом взорвавшегося тротила. Непроницаемая тишина — и вновь грохот…
«Когда смерть рядом, — вспомнил Сергей слова начальника полковой школы, — притупляется сознание, появляется ощущение, будто не с тобою это все происходит…» — «Вот уж правда, так правда. Иначе люди сходили бы с ума».
Немецкие самолеты бомбили покинутый лес с остервенением. Делая один заход за другим, своим разрушающим грузом они перемешивали землю с деревьями.
Сергею казалось, этой бомбардировке не будет конца. Страх постепенно отступил, остались лишь горечь и сухость во рту. Он сел и стал смотреть на летающие над лесом самолеты. «Хорошо, что немцы примерные исполнители. Приказали бомбить лес, они и долбят его теперь, а на заросли бурьяна посмотреть команды не было. Значит, еще поживем».
Улетели «юнкерсы». Но наступившая тишина вызывала не радость, а парализующее волю чувство беззащитности, нервное ожидание новых бомб. Скорее бы стемнело!
«Когда же бывает страшно? — размышляет командир роты. — Когда падали бомбы, была опасность — страх прошел, а в ожидании новых опять сжимается тело в его липких объятиях. Выходит, страх от ожидания, а не от самой опасности».
В сумерках спустились в балку, стряхнули с себя пыль, командиры взводов доложили о потерях. Не все успели во время уйти из леса. Остались там не найденными Шведов с охранниками и диверсантами, бронебойщиками, двенадцать бойцов во взводах.
XXVI
Части и соединения 9-й армии к 11 июля организованно отошли на рубеж Кантемировка — Старобельск, но задержаться здесь не смогли. Еще за два дня до этого 4-я танковая армия противника прорвала оборону Юго-Западного фронта севернее Кантемировки и далеко продвинулась вперед по правобережью Дона, угрожая с северо-востока и востока выходом всему Южному фронту в тыл. 11 июля 6-й румынский армейский корпус расчленил войска 37-й армии в районе Старобельска и вынудил части 9-й и 38-й армий во избежание окружения отойти в район Миллерово. Однако и здесь войска держали оборону недолго. В связи с прорывом противника в районе Мешковской и угрозой выхода в тыл части и соединения фронта вновь были вынуждены отступать, пытаясь избежать окружения, а затем, будучи отрезанными с юга, с боями прорываться через вражеские заслоны.
После того злополучного дня рота Бодрова к утру вышла к передовым позициям обороняющихся войск 38-й армии. На удивление быстро Сергей связался с управлением войск НКВД по охране тыла, и вскоре командир батальона со своим экипажем на мотоцикле был в расположении роты. Майор обнял и расцеловал Сергея, поблагодарил за успешное выполнение задачи и тут же сообщил, что батальон передан в состав войск НКВД по охране тыла 38-й армии с прежними задачами.
— Но, — Потных погладил тщательно выбритую голову, — есть «но». Дела довольно гадкие. Немцы большими силами по правобережью Дона далеко продвинулись вперед слева, другая группировка справа где-то под Ворошиловградом. Налицо клещи. Придется опять отходить. Батальону дана общая ось движения: станицы Суворовская, Нижне-Чирская, Суровикино на Дону. Во время отхода надлежит создавать службу войскового заграждения на промежуточных рубежах: по рекам, малым речушкам, на перекрестках важных дорог. В помощь дам всего одну подводу с лошадью. Срочно получи с оставшихся еще здесь складов дивизии продовольствие и боеприпасы, через пару часов начинай отходить. Тут останется Шторм, на реке Деркула организуй линию заграждения, там его пропустишь вперед, отходить будешь вслед за ним. Если немцы появятся раньше Шторма, время перемещения на новый рубеж определяй самостоятельно. И еще. Мы тут понасобирали несколько десятков бойцов из войск НКВД по охране железнодорожных сооружений и особо важных предприятий промышленности. Дам тебе тридцать пять человек во главе со старшим сержантом, вооружены винтовками, есть один пулемет Дегтярева. В роте он будет четвертым взводом. Возьми на пополнение еще двадцать бойцов. Макарова назначаю твоим заместителем. Жаль Шведова, хороший был парень. А как он задорно смеялся!
Майор насупил брови, постоял в раздумье.