— Синяки, скорее всего, от лямок парашюта, а хорошую контузию можно и без раны получить.
— Похоже, он такой же лесник, как мы партизаны, — хихикнул Кривой.
— Братию об этом информировать не обязательно: лесник, и все. А то еще, чего доброго, найдутся патриоты, выдадут. Ты за ним последи. Если он оттуда, — предводитель кивнул головой в сторону запада, — от него будет польза, ну, а если нет… Подружись с ним. По твоей карте я подобрал хорошее место для базы, на днях пойдем посмотрим. Те из наших людей, которые проживают в селах, не должны знать, где она находится, а лесных братьев соберем там, отроем землянки, сделаем «рогатку» неприступной крепостью. Сколько у нас теперь активных штыков?
— Вчера два дезертира прибыли. Сейчас в строю семьдесят восемь. Да еще этот «лесник».
— Много. Это хорошо и плохо. Обнаружить нас могут тем быстрее, чем больше людей. Надо прекратить рост отряда.
— А как поступать с теми, которые будут прибывать еще?
— Озер на острове хватит на всех. — Большое, плоское, бесцветное лицо предводителя с крупными глазами и еле заметными белесыми бровями приобрело дурашливое выражение. Шутка понравилась даже ему самому.
«Сморщенный противогаз, а не предводитель», — усмехнулся про себя Кривой, подобострастно глядя на своего кумира.
В банде предводителя не любили за его хвастливость, неприятное лицо. Но лошадиная выносливость, отсутствие страха в минуты опасности и крайняя жестокость к кому бы то ни было вынуждали беглецов с фронта, уголовников всех мастей беспрекословно ему повиноваться. Смерть — единственная мера наказания — существовала у «партизан». Расстреливали, а то и топили в озерах по любому поводу. Его панически боялся даже Кривой, которого бандиты между собой называли живодером. Это он самолично расстрелял двух пацанов, случайно обнаруживших тайник бандитов, а потом трупы убитых якобы неизвестными лицами продал матерям. Сочетание тупости, подобострастия и жестокости отличало Кривого.
А «лесник» оказался общительным парнем. За короткий срок он сумел войти в доверие к предводителю, его помощнику и многим «партизанам». Но в свои дела ни та, ни другая стороны друг друга не посвящали. Бандиты уходили в ночь и возвращались на рассвете, «лесник» большую часть времени занимался своими делами в дневное время.
Сегодня вечером «партизаны» сидели в шалашах во временном лагере. Гонимые ветром вдоль Волги тучи непрерывной чередой шли над лесом, накрапывал долгожданный дождь, а в сырую погоду — какая там работа.
После ужина у тлеющего костерка собралось человек тридцать. После жаркого дня, когда в тени за сорок градусов, прохладный ветерок приятно освежал лицо и тело. «Лесник» впервые видел столь внушительное сборище «партизан». Разговор шел о войне, о технической оснащенности немцев, о том, как скоро они захватят Сталинград и Кавказ.
— Но-но! Хватит! — нарочито сурово прикрикнул предводитель на бандитов. — Говорите, да не заговаривайтесь, а то далеко зайдете. Вишь, какие стратеги, просто беда, — кивком головы он показал «леснику» в сторону «партизан».
— А что, они верно говорят, хорошей техники у немцев действительно много, нам бы столько, — подал голос гость.
Все как-то сразу попритихли. То ли подействовал окрик предводителя, то ли слова «лесника», но возникла пауза.
— Ты бы рассказал что-нибудь о себе, — заметил один из «партизан», нарушив молчание.
— Сейчас война, говорить о себе не всегда нужно, а болтун, как известно, — находка для шпионов, — пошутил «лесник». — Все мы разные, — уже более серьезно продолжил он, — у каждого свое. Это лишь перед богом мы все одинаковые. Ну да ладно, так и быть, расскажу кое-что.
Когда я бегал пацаном, автомашина была редкостью, а уж чтобы покататься на ней, так это мечта несбыточная. Побывал я однажды в гостях у дяди, он в МТС конюхом работал, ну а там, вы знаете, техники всякой много. Походил я около машин один раз, покатался в кузове полуторки, а потом как-то задержался возле неисправной. Она стояла в дальнем углу гаража, вокруг ни души, а мне очень хотелось посмотреть внутрь. Открыл створку капота, тут меня и поймал за ухо шофер. После отчаянной попытки вырваться пришлось соврать, что очень хочется помочь ему отремонтировать машину. Без проволочек мне была вручена тряпка для протирания двигателя и всего кузова. За ударный труд мне разрешили сесть в кабину и порулить, потрогать все педали.
На другой день я крутился около машины уже с раннего утра. Предстояло перегнать полуторку к мастерским МТМ. Дядя Василий, так звали шофера, пригнал пару быков, привязал веревку одним концом за буфер, другим к ярму, сам взялся за налыгач, а меня посадил в кабину. Я быстро уяснил: когда колеса полуторки будут наезжать на быков, надо нажимать правой ногой на тормоз, а крутить баранку вправо, если машина едет влево.
Когда я, гордо восседая за рулем автомашины, медленно катил по эмтээсовскому двору, меня удивил Валек, дружок из нашего хутора. Он почему-то быков не заметил, а вот что я управлял машиной, к вечеру в хуторе знали все. Попробовал сознаться, то никакой я не шофер, да куда там, земляки сочли за скромность, старики со мною стали первыми здороваться, из Димки я превратился в Дмитрия Сергеевича.
Спина рассказчика покрылась испариной. Незаметно для самого проговорился, назвал свое имя. «Не забывайся!» — приказал он себе.
— Можно было бы долго купаться в славе, — продолжил «лесник» после непродолжительной паузы, — но неожиданно нашему колхозу была выделена новая автомашина, как хозяйству, имеющему собственного шофера, но получать ее надо было в Сталинграде. Наш председатель колхоза взял в кассе деньги и меня, вдвоем поездом поехали в город. Походили по Сталинграду, нашли автобазу недалеко от Астраханского моста, есть такой в городе через реку Царицу.
Рассказчик достал из кармана гимнастерки сложенную газету и не спеша свернул «козью ножку». Рядом сидящий бандит ударил кресалом по кремню, любезно протянул дымящийся трут — прикуривай. Лицо «лесника» все время оставалось спокойным, и лишь глаза как бы существовали отдельно: внимательно вглядывались в лица слушателей, замечали всякое движение. Сидевшие вокруг «партизаны» повынимали кисеты, начали сворачивать разнокалиберные цигарки, прикуривать друг у друга.
— Ну так вот, — продолжил рассказывать Дмитрий, когда смолк говор людей, — машину, новенькую полуторку, мы получили. Сели. Не знаю как, но мотор завелся. Включил скорость, дернулась родная пару раз и пошла. Председатель улыбается, а мне бы остановиться, да никак не получается. Надеялся ведь, что машину не дадут. Еду с одной мыслью: чтобы на дороге никто не попался, пот по спине градом. Помаленьку выехали за город, хорошо, что улица оказалась длинной и прямой, а там грейдер начался. Смотрю, мой председатель заерзал на сиденье, спрыснуть машину, говорит, надо, а то не доедем. Вспомнил я, на что надо нажать, чтобы остановиться, заехали в магазин, купил он литр водки, харчи у нас в сумке были. Тут же под машиной в холодке выпили. Дело было к обеду, а мы еще не завтракали. Сели опять в свою полуторку, теперь она не дергалась, а сразу резво взяла с места и пошла, и пошла. Я хочу, чтобы помедленнее, а машину как подменили: быстрее и быстрее. Я так и этак, а она знай свое: летит как оглашенная. И стал примечать: столбы сначала бежали вдоль дороги, а потом стали перескакивать через нее. Один перемахнул, другой, потом чаще и чаще. Вдруг, на тебе, один все-таки не успел, ехали-то быстро.
Вокруг заулыбались. Рассказчик смолк, бросил на землю окурок и придавил его каблуком.
— Ну, а дальше, дальше-то что? — заторопили «лесника» сразу несколько голосов.
— Дальше? А дальше я уже шофером не был. Очнулся в траве. Смотрю, столб лежит, машина стоит, но она стала короче, а председательская голова увеличилась в два раза. Привезли полуторку в колхоз на быках, сбежался народ, стали суд чинить. «Повесить его, — кричат, — мерзавца». Стал я прощаться с жизнью, заплакал: машину жалко. Потом слово взял дед Пантелей. Он у нас умник великий, его переговорить никто не мог, сколько бы ни пытались. «Послушайте меня, граждане, — говорит он, — есть у нас кузня хорошая, нужная, но работают гам два кузнеца: Гришка и Микитка. А зачем нам столько, одного Гришки хватит. Шофер нам тоже один требуется. Уж лучше давайте вместо Димки Микитку повесим, обчеству от этого будет больше пользы». На том все и закончилось.
— А что потом с машиной было? — поинтересовались любопытные.
— К кузову дышло приспособили, чтобы быков запрягать, а я подался в лесники, вдруг односельчане передумают.
— Болтун — находка для шпионов, — повторил Противогаз, явно понравившуюся Димкину шутку. — Когда-то эту байку я уже слышал, но молодец, развеселил мое войско, настроение поднял. Надо бы нам поговорить, — обратился он к Дмитрию.
Отошли. Предводитель долго молчал, курил. Он стоял за спиной, но Дмитрий чувствовал затылком его настороженный взгляд. На небольшой высоте над лесом прошли два невидимых, надрывно гудящих самолета.
— Вроде бы наши, — сказал Противогаз. Потом спросил: Ты кто?
— Лесник я, Дмитрий.
— Это мы уже слышали. А поточнее? — Глаза бандита недобро блеснули в темноте.
— Я же не уточняю, чьи это «ваши» пролетевшие самолеты.
— Мы тут хозяева, нам и спрашивать, — с жесткой ноткой недовольства в голосе возразил предводитель.
— Ой ли? Давай оставим выяснение отношений до более подходящего времени. Говорят, нет надежнее способа испортить отношения, чем начать их выяснение. А сейчас помоги мне одно дело провернуть. — Дмитрий посмотрел в сторону Сталинграда, откуда слышались приглушенные взрывы бомб.
— Чем именно? — насторожился Противогаз.
— Мне надобно на пару часов четыре человека, которые посообразительнее.
Вскоре группа из шести человек, вооруженных винтовками, скрылась в темном лесу. Шестым к Дмитрию напросился Кривой. Когда вышли на опушку, «лесник» выставил наряды по два человека с интервалами метров пятьсот, вбил в землю по колышку, другие колышки вручил старшим из них.