Но в пути на них напали не обычные разбойники, а знаменитая шайка Белобородого. Белобородый и сам был магом не из слабых, да с сотней головорезов в подчинении. А после того, как подмял под себя остатки уничтоженной Инквизицией общины приверженцев древней магии, превратился в настоящий бич, терзающий королевство Астрос и приграничные земли.
Раньше двух-трех магов в караване хватало, чтобы отбиться от любых разбойников. Но с магическим подкреплением Белобородого ситуация изменилась. От него невозможно откупиться. Либо сдаешься, а там как повезет, либо сражаешься насмерть. Третьего не дано.
В тот роковой день шайка Белобородого взяла без боя караван с шелками и винами. Торговец понадеялся, что лишится только товара. Потери, конечно, огромные, но восполнимые. А жизнь у всех нас одна. И своей, он рисковать не собирался.
Торговцу повезло, шкуру он свою спас. Разбойники так обрадовалась крупной добыче, что не стали казнить пленников, добровольно сложивших оружие. Но на беду магессы, приглянулась она не абы кому, а самому Белобородому.
Поняв, что за судьба ее ждет, пленница попыталась сбежать, воспользовавшись магией. Правда, недалеко убежала. Пользователи древней магии оказались намного сильнее ученицы первого года и быстро пленили ее.
Они же наложили антимагическое клеймо. Ритуал, который издревле применяли к магам, преступившим закон, чтобы те не смогли сбежать при помощи магии, отбывая положенное наказание на рудниках.
Каждый божий день он наведывался к пленнице. Поначалу брал силой. Белобородому нравилось, когда они сопротивлялись. Крики, слезы, мольбы были усладой для его ушей.
А затем магесса смирилась и перестала противиться. Она даже не догадывалась, что тем самым поставит себя в еще более незавидное положение. Хотя, казалось бы, куда хуже?
Белобородому быстро наскучила покорность. Он начал приходить все реже, пока и вовсе не пропал.
Но свято место пусто не бывает. Стали наведываться другие. Десятки грязных мужиков, провонявших потом и вином. Порой не одни, а в компании себе подобных. По двое-трое за раз. Они глумились над ней, били и унижали.
В конце концов, она не выдержала. Однажды утром после особенно ужасающей ночи взяла и перерезала себе горло от уха до уха осколком разбитой миски.
Белобородый хотел было выбросить труп, но один перекуп предложил купить тело девушки. А перекупом тем был ни кто иной, как Саркаш, который потом втридорога продал покойницу некроманту. Так и оказалась почившая магесса на столе некроманта.
Далее идет история появления однозвездного воина. Был он совсем еще зеленым искателем, который с отрядом таких же неоперившихся птенцов забрел в Железный Лес. Ведомый алчностью, там он и встретил свой конец.
Надо заметить, они довольно далеко зашли. Вроде как даже до пещеры с источником добрались. Но в том-то и заключалась их ошибка. Все отродья Железного Леса, стоило переступить невидимую черту, как с цепи сорвались. В итоге, пожертвовав одним, остальные смогли сбежать.
О постигшей воина неудаче, некроманту рассказал все тот же Саркаш. Не забесплатно, разумеется. Хозяин таверны, контрабандист, торговец краденым. У него для всего имелась своя цена.
Когда Гортон вошел в Железный Лес и нашел бедолагу, оказалось, что над трупом знатно поработали. С корнем выдрали левую ногу, обглодали лицо до кости, разворотили грудину и съели часть внутренних органов.
По следам от когтей и укусов некромант понял, что над трупом потрудились все известные обитатели Железного Леса. И пускай от него мало что осталось, Гортон все равно забрал тело. Все-таки принадлежал труп не обычному человеку, а звездному воину. На что-нибудь, да сгодится.
И, наконец, пользователь древней магии. Без сомнения, жемчужина коллекции некроманта. Их сейчас днем с огнем не сыщешь. Как-никак вымирающий вид, стараниями всеми любимой Инквизиции. А те немногие кто остались, заползли в такую глубокую нору, что даже длиннющие руки «белых ряс» до них не дотянутся.
Злой и страшный пользователь древней магии, коих Инквизиция обвиняет во всех людских трагедиях, прошлых и настоящих, больших и малых, оказался всего-навсего ребенком, немногим старше Данилы. Копна рыжих как конская грива волос с завитушками и тьма-тьмущая веснушек на впалых щеках.
Гортон лично умертвил мальчишку, когда понял, что к нему его подослал Салмейн, дабы отравить своего заклятого врага. Некромант не посмотрел, что тот еще ребенок. Враг есть враг. И не суть важно, сколько ему лет, или какого он пола. Враг должен умереть и точка!
Гортон на горьком опыте убедился, что испытывать жалость к врагу, каким бы немощным он ни казался — непозволительная роскошь. Что до чувства вины — да тяжко, но жить можно. За его душой грешки и поболе найдутся.
Действие девятое. Прошлое некроманта
И вот ситуация повторилась. Однако на этот раз, Гортон намерен выяснить все, что знает мальчишка. Ну, а потом…. Потом он избавится от него. Быть может, даже удастся узнать, где прячется Салмейн и тогда он отправит его в могилу вслед за женой.
Кстати, потому они и стали злейшими врагами. Хотя когда-то были друзьями, не разлей вода. Гортон собственноручно убил жену Салмейна, одного из близких друзей, красавицу каких мало. Звали ее Малейна.
Когда-то давно, когда они еще учились в Башне, троицу знали все. Гортон, Салмейн и Малейна — трио талантливых темных магов, ученики самого Армалдона, последнего из приближенных Разрушителя.
Годы спустя, будучи полноценными магами Башни, троица впервые за сотни лет, объединив не только магические, но и жизненные силы, смогла применить внесистемную магию Взрыв.
В ходе решающего сражения они в одиночку уничтожили половину армии вторженцев и переломили ход войны. А ведь королевство Зактон уже праздновало победу. Их силы были несоизмеримо больше, чем у королевства Астрос.
Но одно единственное заклинание, подобно ядерному взрыву, стерло с лица земли более сорока пяти тысяч солдат, вместе с их королем и наследным принцем. Оставшиеся войска в панике бежали прочь с земель Астроса.
Тогдашний король Зармей Астросский, всюду видевший против себя заговоры, не на шутку перепугался подобной мощи. Так что удостоилась троица не почестей, как полагается героям, а антинитовых браслетов на запястье, препятствующих течению магических сил.
Заклинания первого круга им были все еще доступны, а вот второго и выше — хоть в лепешку расшибись, ничего не выйдет. Антинитовые браслеты и по сей день используются магами Башни для наказания нерадивых учеников. Но то ученики, а это полноценные маги.
Однако королю хватило ума не обострять отношения с Башней. Они и так на ладан дышали. Только гражданской войны не хватает королевству, подвергнувшемуся едва ли не полному разорению.
Поделившись своими опасениями с архимагом, два первых человека Астроса пришли к взаимовыгодному решению — темных окольцевать, а историю победы переписать.
Король сможет спать спокойно, а заклинание, положившее конец войне и спасшее королевство, отныне будет якобы создано Высшими. На том и порешили. Среди Высших, кстати, не было ни одного темного. Это так, для справки.
Гортон ожидал чего-то подобного и потому добровольно надел на себя браслет. Он лишь надеялся, что их когда-нибудь снимут. Малейна же зароптала, однако поняв, что ничего не добьется, вслед за ним дала себя окольцевать.
А вот Салмейн…. Салмейн не представлял себя без магии. Лучше уж сразу голову с плеч, чем лишиться магии. И он сбежал. Как, Гортон не понял и по сей день — заклинание какое иль артефакт. Он просто взял и растворился в воздухе на глазах у присутствующих.
Прошло четыре года. Все это время о нем не было ни слуху, ни духу. Как сквозь землю провалился. А затем явился. Да еще как! Сжег приграничный город дотла, а местных пустил под нож. Но не обычный, а ритуальный.
В Башне исконно действуют два запрета — на древнюю магию и магию Крови. Однако вырвавшись из-под надзора Высших, Салмейн пустился во все тяжкие. И в том, и в другом, он всего за четыре года достиг небывалых высот.
Мощь, которую Салмейн заполучил благодаря жертвоприношениям, он пустил на то, чтобы силой проникнуть в Башню. Львиная доля ушла на самое сложное — прорыв барьера, а оставшаяся на тех, кто пытался встать у него на пути.
В тот злополучный день погибли трое Высших и три десятка магов Башни. Гортон чуть сам не расстался с жизнью. На память ему остался уродливый шрам во всю спину.
А приходил Салмейн за той, без кого каждый прожитый день, был как адские муки — за Малейной. Конечно, не только за ней. Еще он пытался забрать самое ценное, что хранится в Башне — осколок Реликта. Уникальный артефакт, оставленный ушедшим народом людям и нелюдям. Один из четырех предметов, без которого не создать сосуд, а значит не бывать больше новоявленным магам людским.
Но Салмейну не хватило сил прорваться через Стража хранилища. Голем серьезно пострадал, остался без руки и обеих ног. Если бы не подоспела кавалерия, как знать, чем бы все кончилось.
Судьбой троице было предначертано встретиться вновь. Ровно через шесть лет, чуть ли не день в день, Инквизиция обнаружила логово Салмейна. Шесть отрядов карателей, четыре Святых рыцаря и семь лучших магов Башни, среди которых был и Гортон, выступили единым фронтом против Салмейна с Малейной.
Однако вернулся обратно один лишь Гортон. Да и то потому, что усвоил урок. Он втайне от Высших захаживал в запретную секцию Великой Библиотеки и брал оттуда книги по магии Крови. Остальные погибли, а некоторых даже постигла судьба страшнее любой смерти — развоплощению.
Но смерть их была не напрасной. Малейна, как уже было сказано, пала от рук Гортона, а Салмейну, когда в пылу сражения сосуд иссяк, пришлось задействовать жизненную силу. Собственно, как и Гортону. В противном случае, он бы не выжил. В один день оба разом постарели на десяток лет.
Салмейн понимал, что проигрывает и вновь сбежал. Но напоследок пообещал Гортону, что однажды он ответит за смерть Малейны. И дело тут не только в том, что он убил любовь всей его жизни. Вместе с Малейной, умер и их нерождённый ребенок.