— Ну и какого черта?
— Прости, но… Он был такой жалкий. И противный. Как таракан. Хотелось его размазать по полу. Я и не смогла сдержаться.
— Господи боже мой, — Маг устало опустился в кресло. — Он ведь мог тебя пришибить. Себе-то врать не стоит, он был и сильнее, и лучше подготовлен. То, что ты справилась — чистая случайность, просто никто не ожидал от тебя такой прыти.
Принцесса осторожно подошла, тихонько присела на подлокотник и взъерошила ему волосы.
— Но ведь ничего-же не случилось, правда? — шепотом спросила она.
— Девочка, когда-же ты научишься сначала думать, а потом в драку лезть, — с тоской спросил маг. — Мне что, на роду написано тебя из неприятностей вытаскивать?
— Наверное, — шепнула принцесса.
Маг удивленно поднял на нее глаза и громко захохотал.
Остаток вечера был, правда, испорчен одним незначительным происшествием. Впрочем — испорчен-ли? В принципе, происходящее не должно было волновать лорда Андрея ни с какой стороны, а вот поди-ж ты.
Когда ворота уже закрывались на ночь, к ним вышла девушка в мятой и порванной дорожной одежде. Вышла и попросила позвать господина Гордона. Никто не знал, что это за Гордон, но девушку на всякий случай посадили в караулку и доложили принцессе.
Принцесса, естественно, была не в курсе, но присутствовавший при разговоре лорд Андрей насторожился и приказал пропустить. Принцесса перехватила удивленный взгляд стражника и кивком подтвердила право мага отдавать такие приказы. Когда девушку ввели в комнату, лорд Андрей узнал ее мгновенно — дочь купца, с которым они ехали. Только грязная, как черт, и усталая до полного изнеможения. Как там ее зовут? И вдруг он поймал себя на мысли, что за несколько дней совместного путешествия так и не узнал ее имени. Вернее, слышал он его не раз, но даже не обеспокоился запомнить, уверенный, что ему это просто не нужно и никогда он ее больше не увидит. А вот теперь почему-то стало стыдно.
Девушка поведала, в общем-то, житейскую историю. В городе отца арестовали. Почему — неясно, но похоже (впрочем, это лорд Андрей додумал уже сам), из-за жадности. Ну привез купец богатый товар и совершенно не видел смысла делиться с городскими чиновниками. В принципе, вполне логично — какого дьявола надо кому-то отдавать часть добра сверх уже и без того честно выплаченных пошлин? Лорд Андрей и сам в такой ситуации послал бы любого далеко и надолго. В далекое эротическое путешествие, так сказать. Можно даже с нестандартными для нормального мужчины ориентирами. Вот только силы надо рассчитывать грамотно. Лорд Андрей, в конце-концов, мог этот городишко с землей сравнять, а вот купец попал в тюрьму. И груз конфисковали.
Что случилось с братьями, девушка не знала. Сама она была на рынке, когда все произошло. Вернулась как раз когда отца увозили, сумела вовремя сориентироваться и затеряться в толпе, а потом выскользнула из города, благо в лицо ее мало кто знал. Сначала, правда, попыталась найти поддержку в местной купеческой гильдии, но ее соотечественников там не жаловали, и правильно, впрочем, не жаловали — лорд Андрей и сам их не любил. Впрочем, а кого он любил?..
Так что кончилось все бегством, хорошо, сама ноги унесла. Могли ведь и купцы ее властям выдать, но не стали — одно дело хихикать втихомолку в кулак, глядя, как грабят инородца, и совсем другое — принимать участие, пусть и так… опосредственно. Разная вероятность проблем в будущем, так сказать.
И пришлось ей идти к единственному человеку, который, как ей казалось мог помочь — к охраннику, поехавшему по единственной дороге в этом направлении. Конечно, был шанс не догнать, ну да иного выхода все равно не было.
Выслушав эту душешипательную историю, принцесса вызвала служанку и передала Биалон — так звали дочь купца — на ее попечение. А когда та ушла, спросила лорда Андрея, собирается ли он что-то предпринимать?
— Нет, конечно, — фыркнул маг. — И вообще мне эта история не нравится, слишком много притянуто за уши. Может, кончно, она и не врет, но все равно… Сюрреализм какой-то.
Принцесса неодобрительно покачала головой, но спорить не стала. А вот разговор больше не клеился и маг, вздохнув, допил свое вино и отправился спать.
Утром у них в планах был поединок, поэтому лорд Андрей немного нервничал. Конечно, он никому этого не показывал — вассалы (это Атрес) должны верить в своего сюзерена, а женщин (это принцесса) нервировать вообще не стоит. Остальные-же проживающие в замке — слуги там и прочие повара — были лорду Андрею глубоко безразличны и, более того, слегка им презираемы. Поэтому он сделал бодрую физиономию, пожелал принцессе доброй ночи, потрепался небрежно с Атресом и, придя к себе, приказал не беспокоить и полез в горячую ванну — расслабиться и подумать. Кроме поединка, ему все больше не нравилась ситуация вцелом, а решать ее сильнодействующими методами он не желал — привык он к этому миру и не хотел его разрушать. Однако подумать не получилось. Прямо в ванне, в теплой воде, он и уснул — сказалось нервное напряжение.
Проснулся он от холода — вода остыла и теперь он мерз. Довольно странно для грозного мага и закаленного бойца, к коим он себя не без основания причислял. Впрочем, глянув на часы, маг убедился, что времени прошло немало и даже удивительно, что он не проснулся раньше. Простеньким заклинанием подогрев воду и быстро вымывшись, маг вылез из ванны и, оставляя на гранитных плитах мокрые следы, прошлепал к стене — там, на специально подогретой мраморной плите, лежали мягкое махровое полотенце и такой-же мягкий халат, настолько большой, что в него можно было без труда завернуть сразу двух магов. Или пять принцесс, если потребуется.
Вытершись и закутавшись в теплый халат, лорд Андрей вышел из ванной и сразу почувствовал, что в его комнате кто-то есть. Он не испугался — как напугать сильнейшего из магов? — но руки автоматически шевельнулись и между ними повис маленький огненный шар. Хорошая штука — светильник в темноте и грозное оружие, способное при нужде прожечь броню танка. Подготовившись таким образом, лорд Андрей шагнул в темноту комнаты, внимательно оглянулся и охренел, иначе было трудно назвать его состояние — на огромной постели посреди комнаты спала… Ну да, именно. Судя по всему, зашла пока он мылся, села на край да там, не дождавшись, и отключилась. Оч-чень интересно!
Тяжело вздохув, маг осторожно накрыл спящую принцессу пледом. Она не проснулась, только зашевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Когда она спала, лицо ее выглядело совсем детским и каким-то особенно беззащитным. Маг тихонько, чтоб не разбудить отошел в угол комнаты. Там, в глубоком кресле, он и проспал весь остаток ночи.
Когда он проснулся, принцессы уже не было. Маг даже подумал, что все это ему приснилось, но смятая постель, брошенный плед, а главное, ломота в шее от неудобной позы убедили его в обратном. С усилием встав, он прошелся по комнате, хрустя разминаемыми суставами, подошел к холодному, остывшему камину… И в приступе внезапной, неконтролируемой ярости узлом завязал сделанную из крепкого, в палец толщиной железного прута кочергу. Боже, за что это наказание? Почему он не может решить ЭТУ проблему так, как решал всегда — лоб в лоб, сила на силу?.. Зачем люди сами себе выдумывают сложности?
Выругавшись, лорд Андрей скинул тяжелый халат и одним движением встал на руки, прошелся так по комнате, кувырок, сальто, бой с тенью… Разминка — вещь важная и обязательная, перед боем мышцы должны быть разогретые и подвижные. Только вот какая-то сумбурная разминка на сей раз получилась. Впрочем, большой разницы маг не видел.
Матерно выругавшись про себя, он бегом спустился во двор, где мальчишка-водонос вылил ему на голову два ведра холодной воды. Настолько холодной, что лорд Андрей от неожиданности неприлично взвизгнул. Умывшись таким образом, маг подхватил одно из аккуратно прислоненных к стене копий и лихо крутанул его в воздухе. Поймал заинтересованные взгляды нескольких молодых стражников, сидящих поодаль, сделал приглашающий жест рукой. Ребята оказались понятливые — подошли, вооружились. Тут он им и устроил разгон. В смысле, гонял всех пятерых по двору со страшной силой. Парни оказались тертыми — где-то кто-то когда-то их учил и учил неплохо. По местным меркам, разумеется. Лорд Андрей поначалу даже удивился, но потом сноровисто сбил двоих с ног в классическом стиле боя на шестах — и пошла потеха!
В общем, расстались довольные друг другом. Маг еще раз окатился водой и побежал обратно, в свои покои — переодеваться и завтракать. Негоже заставлять людей ждать.
По традиции последняя трапеза перед поединком — мероприятие совместное. За одним столом собираются противники и их секунданты. В принципе, это последняя попытка помирить, предотвратить смертоубийство. За одним столом, за бокалом вина это иногда даже удается. Но только не тогда, когда одна из сторон стремится любой ценой спровоцировать драку, как сейчас.
Черный маг вошел в столовую последним. Его поприветствовали почти по-дружески — во всяком случае те, кто поумнее. Атрес, осваиваясь с ролью свежеиспеченного благородного рыцаря, щелкнул каблуками на манер гвардейцев. Маг кивнул благосклонно и направился к столу, по дороге четко рассчитанным движением наступив на ногу одному из трех секундантов ван Саллена — невысокому рязряженному хлыщу с тростью. Аккуратно повернувшись на каблуке, маг небрежно извинился, оставив обиженного шипеть от боли, и великосветски поцеловал руку принцессе. Та не залилась краской и даже не отвела взгляда — только чуть улыбнулась ему уголками рта. Маг широко заулыбался в ответ и плюхнулся на предназначенное ему место.
За завтраком разговор, правда, не клеился совершенно — видимо, гости сообразили, что их элементарно стараются вывести из себя и на провокации не поддавались. Лорд Андрей, в принципе, не очень-то и старался, увлекшись ничего не значащим трепом с принцессой. Атрес, как обычно, ел.
Место для поединка было выбрано со знанием дела — старая часовня в пяти минутах неспешной ходьбы от замка видела, наверно, еще прадеда нынешнего короля, но стояла по-прежнему крепко. Сложенные из дикого камня стены были покрыты мхом и увиты какими-то вьющимися растениями. Службу в часовне, видимо, не служили уже давно, но двери были целы и даже петли смазаны на совесть. У дверей стояла статуя какого-то древнего божества — примитивная, но при том невероятно законченная. Судя по всему, эта статуя была еще древнее — сейчас даже имени древнего бога уже никто н