Тихон опасался, что его жена, как и мать ее, Мельничиха, не совсем в себе. Не дай бог, начнет заговариваться, а то и в припадках биться. Не только ночью, горя во сне все от той же грозы, но и днем. Странная она, Катерина Кабанова. Ему все завидовали: Тихон был женат на самой заметной в Калинове женщине. Тут ничего не надо было объяснять. А Катерина его жалела за то, что муж подчиняется матери и не имеет собственного мнения. Из-за этого и пьет, ведь такое положение дел иначе как рабством не назовешь. Каждый бунтует, как может. Варя влюбилась в Кудряша, Тихон пил.
Но что уж тут поделаешь? У Марии Игнатьевны Кабановой родился безвольный глуповатый сын и дочь, как две капли воды похожая на нее саму. И внешне, и по характеру. Тот же цвет глаз, волос, своеобразная линия рта с узкой верхней губой и глубокой ямочкой над ней и упорство в достижении цели, даже если на пути стоят неодолимые препятствия. Варя, как и мать, всегда шла до конца, характер у нее был мужской, властный.
А вот Тихон… Ему нужна была опора, чтобы не спиться окончательно.
Все это Катерина не стала объяснять Борису, а тот и не настаивал. Они оба были опьянены любовью, какие уж тут разговоры? Эти встречи ночью на уединенном пляже были полны романтики. Из нежных губ Бориса Катерина пила свое короткое женское счастье, словно росу с цветка, голова ее сладко кружилась, а сердце как будто остановилось. Тело сделалось легким, она теперь не ходила, а парила, движения Катерины были плавными, смех звенел, как серебряный колокольчик.
Они лежали рядом, на песке, на махровом белом халате, который захватили из отеля. Времени у них было еще так много, что Катерина не думала о том, что когда-нибудь в Калинов вернется муж. Ей теперь казалось, что все это так далеко: ее свадьба, три года постылой жизни, когда вечерами она сидела в своей комнате одна и прислушивалась к шагам в коридоре. Словно в тюрьме. Теперь она вырвалась на волю и впервые в жизни по-настоящему полюбила. Ради этой любви Катерина готова была пожертвовать всем.
– А ты сколько языков знаешь? – спросила она у Бориса, перебирая его густые светлые волосы и любуясь высоким, чистым лбом и тонкими темными бровями, словно прорисованными на нем беличьей кистью.
– Три или четыре. Не все в совершенстве. Общаются в основном на английском. На нем я говорю свободно.
– А по-французски?
– Почти свободно.
– Скажи что-нибудь.
– Je vous aime…
– Это все знают, – рассмеялась Катерина. – Почитай мне стихи. На французском.
Глядя в звездное небо, Борис заговорил с ней языком любви. Катерина словно рождалась заново. В ней все ожило, не только тело. Ее память, мечты, надежды когда-нибудь вырваться отсюда…
Борис перевернулся на бок, лицом к ней и спросил:
– Что с тобой? Ты молчишь.
– Я просто счастлива.
– Я тоже.
«Ты скрасила мое провинциальное заточение», – чуть не вырвалось у него. Хватило ума понять, что для нее все это значит гораздо больше, чем для него. И не хотелось портить такой волшебный вечер. Никогда не стоит опережать события, тем более в любви. Выиграет тот, кто вовремя промолчит. Пустые обещания даются чуть ли не ежедневно, слова настолько обесценились, что им давно уже никто не верит. А тот, кто способен на поступок, большей частью молчит. Борис не хотел разочаровывать свою прекрасную любовницу. Лучшей ему здесь не найти. Разговор становился опасным, они затронули скользкую тему. Поэтому Борис с деланым сожалением сказал:
– Нам пора. Кто-то спускается на пляж. Мы здесь сегодня не одни.
Катерина встрепенулась. К реке и в самом деле спускалась шумная компания. Три девицы сильно подшофе и крепкие, как грибы боровики, низкорослые мужички, типичные калиновцы. Эти были пьяны и постоянно спотыкались.
– Э… б… да мы не одни… – у одного из «боровичков» оказалось отличное зрение.
Катерина с опаской отодвинулась в темноту.
– Стасов, похоже, загулял, – хрипло рассмеялась тощая брюнетка с маленькой головой, похожая на змею. – Это ведь его машина стоит у входа.
– Дело молодое, да и парень не промах, – сказал ее кавалер, снимая махровый халат.
И с разбега бултыхнулся в воду. Две другие девицы с любопытством вглядывались в темноту и даже, похоже, протрезвели. Катерина съежилась в комок.
– Спокойно, – Борис накрыл своей рукой ее враз похолодевшую руку. И встал. У него была отличная фигура, отточенная на теннисных кортах и горных альпийских склонах. Любопытная луна зависла над пляжем, словно бы для того, чтобы как следует его рассмотреть.
Девицы переглянулись и хмыкнули.
– Кому-то везет, не то что нам, – сказала все та же брюнетка и взвизгнула. Ее кавалер рубанул рукой по воде, призывая девушек составить ему компанию.
Когда вся шумная компания залезла в воду, Борис протянул Катерине руку и помог встать. Потом закутал дрожащую девушку в махровый халат.
– Не бойся, тебя не узнают, – шепнул он. И пошел так, чтобы закрыть ее от купающихся.
– Неужто Ирка Зверькова? – прищурилась одна из девиц. – Похожа… Глянь, какая дылда!
– Мало ей сережек с изумрудами! – завистливо сказала другая.
– Колечко, видать, хочет в пару.
– Вот гадюка! Всех лучших мужиков себе загребла!
– Глаза ей надо выцарапать!
– За волосы оттаскать!
Катерина поняла, что завтра по Калинову пойдет гулять сплетня. Несчастная Ирка Зверькова, вся беда которой в том, что она, как сказала одна из купальщиц, – дылда!
В отель Катерина не зашла. Переоделась в машине, по дороге домой.
– А если свекровь узнает, что Варя с Кудряшом по ночам гуляет, а не с тобой? – вздрогнула она, словно очнувшись, когда машина подпрыгнула на одном из ухабов.
– Надо что-то придумать, – задумчиво сказал Борис. – Ночка-то, а? Как по заказу.
– Что тут можно придумать, – горько сказала Катерина. – Высади меня здесь. Не подъезжай к дому.
– У вас темно. Должно быть, все спят.
– Варя наверняка еще не вернулась.
Машина почти неслышно остановилась. Катерина потянулась к Борису:
– До завтра…
– Не волнуйся, все будет хорошо…
…Катерина, дрожа, толкнула калитку. Ключ, оказывается, остался у Вари. Слава богу, калитка оказалась не заперта. Либо Варя еще не вернулась, либо нарочно оставила заветную дверь на свободу открытой. Было тихо, как в могиле. Катерина крадучись пошла к дому.
Ах, какая была ночь! Не затененная возвратными заморозками и не затуманенная дыханием осени… Она была прекрасна ровно до того момента, пока ее плотная бархатная тишина, словно с треском лопнувшая ткань, не разорвалась. В сонном Калинове около двух часов ночи прогремел выстрел…
…Какая была ночь! Лев Гаврилович Кулигин, волнуясь, вышел на веранду. Разросшаяся сирень, которая давно уже отцвела, закрывала его дом от центральной калиновской улицы, в светлое время суток очень уж шумной. Но Кулигин к этому привык. Неподалеку возвышалась громадина кабановского особняка, почти на площади, где находился автовокзал. И железная дорога была рядом, там все время что-то ухало, стучало, свистело, грохотало. Но погруженный в свои изыскания Кулигин не обращал внимания на эти звуки, которые любого другого довели бы до сумасшествия.
Зато сейчас было хорошо, тепло и тихо. Лев Гаврилович с наслаждением вдохнул сухой, пропитанный ароматами скошенной травы, остывшего асфальта и петуний, в изобилии украшающих калиновские клумбы воздух. Света на веранде Кулигин зажигать не стал: ему хватало того, что пробивался из комнаты, дверь в которую была приоткрыта. Да луна светила так ярко, что видно было каждую ветку, каждый цветок на единственной клумбе. Она была почти заброшена, и Кулигин посмотрел на нее со стыдом.
«Надо бы полить…» – запоздало подумал он.
Льву Гавриловичу всегда не хватало времени, хотя, по мнению калиновцев, старый чудак ничем таким особым не был занят. У него даже дачи не было. Кулигин за последние дни много работал и вплотную подошел к разгадке тайны, не хватало деталей. Получалось, что в конце девяностых банда, которая орудовала в Калинове, запугала весь город. Ограбленные калиновские богачи боялись обращаться в милицию или знали наверняка, что она-то и крышует банду. По выкладкам Кулигина выходило, что возглавлял ее рецидивист Максим Копалин. Но была одна деталь, которая беспокоила Льва Гавриловича.
Имелось в Калинове местечко для тайных свиданий. С купальнями, сауной и отличной кухней. Теперь его прибрал к рукам Кудряш, но тогда, девятнадцать лет назад, когда сам Кудряш отбывал срочную, отеля там еще не было, только искусственный пруд с карпами да маленький ресторанчик. Отель построили уже при Кудряше, который облюбовал это место для своих свиданий и через подставное лицо купил ресторан. А потом отстроил и резиденцию, которую в Калинове с одинаковым энтузиазмом и обсуждали, и осуждали. Кто с восторгом, кто с ненавистью. Женатые калиновцы, при деньгах или на хороших должностях, то и дело устраивали там загулы с доступными девицами. Их жены кипели от злобы и посылали Кудряшу проклятия. И даже грозились устроить погром. Но поскольку в резиденцию наведывались и прокурор, и высокие гости, приезжающие из областного центра и даже из Москвы с проверками, то Кудряш лишь посмеивался.
Так вот у бывшего владельца ресторана был сын, любопытный мальчишка. Сейчас, конечно, уже не мальчишка, а человек степенный, помощник нотариуса. Ему было что терять, и он предпочитал помалкивать о событиях девятнадцатилетней давности. Мол, не помню, мал был. Но обида за отцовский бизнес, который люди Кудряша так нагло «отжали», заставила Игоря Петушкова заговорить.
Проходя вчера вечером по набережной, Петушков присел на лавочку, где по привычке любовались закатом Лев Гаврилович и Шапкин. Деликатно кашлянув, Петушков спросил у старого учителя:
– Ну, как там наш Кук?
– Двигаемся помаленьку, – охотно откликнулся Кулигин.
– У меня для вашей формулы поправочки есть, – Петушков оглянулся: не слышит ли кто? – Я тогда пацаном был, и отец мне строго-настрого наказал: держи, Игореха, язык за зубами. Не то и нас порешат. – Он нагнулся к самому уху Кулигина. – Накануне ограбления банка Кабанов с Копалиным у отца в ресторане сидели. Явно о чем-то договаривались.