Долго идти не пришлось, и вот, я стою у входа трактира, на вывеске которого пляшет странная зверушка с кружкой в мохнатой лапе.
— Прошу прощения, но мест нет, — сходу огорошил меня крепкий мужчина, быстро наполняя за стойкой один бокал из толстого стекла за другим.
Я разочарованно огляделась по сторонам — и правда, трактир был забит людьми до отвала.
— Приходи часа через два, авось, найдётся местечко, — посоветовал мне местный бармен.
Испытывая обиду и разочарование, я кивнула и покинула весёлый трактир. Получается, сегодня сбежала зря?
Назад, в гостиный двор, меня не тянуло, и я направилась по тротуару, освещаемому масляными фонарями, куда глаза глядят. Нарваться на неприятности не боялась, всё же — эта улица даже в позднее время была весьма оживлённой. Сомневаюсь, что кто-то, прилюдно, посмел бы обидеть меня.
Погружённая в свои мысли, я не заметила, как в один момент резко столкнулась с другим человеком в плаще. Мысленно отругав себя за неловкость, я тут же сняла капюшон с головы, и открыла рот, чтобы извиниться, но тут же изменилась в лице. Передо мной стоял не кто иной, как сам Нариан Тай! Но что он делает на улице в такое время?
— Соника? — с удивлением воскликнул Нари. — Как ты здесь оказалась?
— Мне осточертело сидеть в четырёх стенах, — не выдержав, пожаловалась небесному созданию и, к своей радости, заметила сочувствие в его тёмно-серых глазах. — Умоляю, Нариан, не говори Сан Дару о том, что встретил меня!
Для пущей убедительности, я даже сложила руки в молитвенном жесте на груди и выдала самый жалостливый взгляд.
— А вы разве не вместе? — вскинул брови Нариан Тай. — Я, вроде бы, видел поблизости Дара, неужто показалось?
Я тут же принялась оглядываться по сторонам. Не хватало ещё, чтобы блондин заметил меня с Нарианом в столь поздний час, публичный разнос я не переживу.
— Нет, — я решила быть откровенной со старшим сыном главы правящего клана. — Сан Дар ещё не доверяет мне до конца. Он против того, чтобы я бродила одна, без сопровождения, по улицам Мар-Риёля, особенно, в вечернее время. А я…я просто устала торчать в четырёх стенах без дела…вот я и…
— Сбежала? — заговорщицки подмигнул Нариан и аккуратно коснулся моего плеча, смахнув невидимую пылинку.
— Да. Я не хотела назло Дару убежать и затеряться на улицах ночной столицы, моим планом было посетить ближайший ко мне трактир, ну тот, где на вывеске пляшущая зверушка. Но там не было места, трактирщик предложил мне вернуться часа через два.
— «Весёлая лань»?
Что? «Весёлая лань»? Кто придумал это нелепейшее название? Судя по грации и пропорциям животного, там скорее перепивший кабан. Хозяин трактира, по-видимому, решил сэкономить на художнике и занялся вывеской сам.
— А знаешь, Соника, у меня есть идея получше, — предложил Нариан, не подозревая о том, какие мысли бродили в моей голове, — давай просто погуляем? Подышим свежим воздухом, поговорим о разной ерунде, забудем о расследовании, хотя бы до утра. Обещаю, как только тебе наскучит моё общество — доставлю в целости и сохранности до территории гостиного двора. Что скажешь?
Что я скажу? Ещё спрашиваешь? Я всеми своими конечностями исключительно «за»!
— Если только я не отрываю тебя от других дел, — скромно опустила глаза вниз, завесив лицо с торжествующей улыбкой прядями лиловых волос. Хотя бы на ближайшие несколько часов — Нариан мой!
Небесное создание, с неизменной улыбкой, от которой в животе начинали порхать стаи бабочек, лаская крылом, протянул мне ладонь. Я замешкалась, но всё же протянула в ответ свою, и мы, держась за руки, медленно пошли вперёд.
Поначалу я смутилась такого близкого, и, в современном мире интимного контакта, но затем обратила внимание на то, что все, кто шёл нам навстречу, или по другой стороне дороги, неважно, по двое или в компаниях, также держались за руки, будь это девушки, подростки или даже старики.
— Древняя традиция, — пояснил мне Нариан, заметив, что я разглядываю руки походящих людей. — Когда-то давно, примерно столетие назад, в одну из летних ночей Мар-Риёль, буквально смыло огромной волной, пришедшей со стороны Большой Воды. Многие жители в тот день навсегда потеряли дорогих и близких людей. С тех пор, пошла своеобразная традиция — после заката держать идущего рядом за руку, чтобы, в случае опасности удержать и не потерять человека в ночи.
— Красиво, — ответила я, с лёгкой улыбкой на губах, — в моё время…то есть, там, где я жила до приглашения в Зелёные Холмы, каждый сам за себя.
— Не все понимают обычаи и уклад жизни нашего края, — кивнул двоюродный брат Сан Дара. — Я знаю, что многие говорят о том, что население Холмов — поголовно снобы, но, поверь, это не так. Наш правящий клан и мой отец, в том числе, создают исключительные условия для жителей этой крошечной страны. Посуди сама — у нас нет нищих и калек, никто не голодает, работа по вкусу найдётся для всех, бесплатное образование…мы не хотим, чтобы всё, что так долго и упорно создавали, было разрушено чужаками из Даркайна, Кэррей и Нейтральных Земель. Хотите такого же уровня жизни — действуйте! Постройте идеальные условия для жизни своими руками на территории вашей земли.
— Логично, — не могла не согласиться я. — Могу сравнить это с песчаным замком на берегу. Ты потратил весь день на его создание, лепил стены, башенки и мосты, а затем, на пляж приходит более наглый пацан и пинком ноги с лёгкостью рушит то, во что ты вложил так много сил.
— Забавное сравнение, — негромко засмеялся Нариан Тай. — Но мы не видим лишь угрозу от чужаков. На пляж также может прийти другой человек, который украсит твой замок цветами. Понимаешь, о чём я?
— Почти.
Вдыхая полной грудью вечерний воздух, я всё, решилась, спросить:
— Нариан, расскажи мне о Даре. Что он за человек?
— Сначала скажи, каким его видишь ты.
На мгновение показалось, что он слегка сжал мои пальцы.
— Он видится мне…, - я замялась. Хотелось пожаловаться на его грубое отношение ко мне, но о причинах я сказать не могла, к тому же, как-никак, он двоюродный брат Нариана, а значит, надо грамотно подбирать каждое слово.
— Излишне молчаливым, замкнутым и суровым? Не хочет посвящать тебя в свои дела? — ответил за меня мужчина моей мечты.
— Уверена, у него есть на это причины, но пробиться через стену отчуждения, я не смогла, — решившись, сказала я.
— Дар был рождён от женщины, которую не одобрил правящий клан. Узнав о том, что она носит во чреве ребёнка, дядю поспешно женили на другой — дальней родственнице из очень знатной семьи. О матери с младенцем поспешили забыть. Но, пять лет назад, отец Дари трагически погиб, его место в иерархии клана может занять только родной сын. По иронии судьбы, законная жена мальчика родить не смогла, у Дари есть лишь сестра. Вот тут и вспомнили о бастарде, хотя мне не нравится его так называть. Но брат до сих пор таит обиду на правящий клан.
— Ничего себе, — присвистнула я, — это покруче, чем любой сериал.
— Чем что? — тут же переспросил мужчина моей мечты.
— Оговорилась, имела ввиду книгу, роман, — я поспешила исправить свою ошибку.
Так, Соника, надо держать себя в руках. Слишком расслабилась в компании Нариана, так можно ненароком и правду о себе рассказать. А я не думаю, что этот ангел во плоти поверит в то, что я из будущего, скорее — покажет мне все прелести окрестной психбольницы, а может, даже, тюрьмы. Я уже подумала о том, как бы намекнуть, что мне пора вернуться в гостиный двор, но Нари меня сам опередил:
— Время за полночь, милая Гроза, думаю, нам пора. Тебе уже сложно скрывать сонный вид. Не хочу думать, что это я тебя так утомил.
Меня и правда начинало клонить ко сну, спасибо блондину и его ежеутренним визитам ни свет ни заря. Я даже украдкой пыталась зевать, думала — небесное создание не видит, а зря.
До гостиного дома, где я жила, оставалось, по моим прикидкам, две сотни метров, и я, не желая светиться перед случайными свидетелями в компании Нариана, произнесла:
— Спасибо за прекрасный вечер, но дальше — я сама. Если кто-то увидит нас вместе в столь поздний час, и Дар об этом узнает — мне хана.
— Был рад познакомиться поближе, — на прощание улыбнулся Нариан Тай и аккуратно прижал мою руку к губам. — Пусть ночью тебе снятся лишь самые тёплые и радостные сны. Надеюсь, как-нибудь, этот вечер мы повторим.
«Даже не представляешь, как я об этом мечтаю», — я будто бы летела над землёй, расправив розовые крылья влюблённости за спиной. Пока не услышала тихие шаги позади.
Глава 17
Я резко остановилась и огляделась вокруг себя — тишина. Один за другим, медленно гасли фонари, погружая улицу и окрестные дома в ночной полумрак. Лишь свет луны, да огни трактира впереди, давали мне хоть какой-то ориентир. Чувствуя лёгкую тревогу в груди, я помотала головой и снова направилась в сторону двора, готовая в любую секунду сорваться и бежать.
Хрустнула ветка справа от меня. Затем, неуловимое движение впереди. Нервы на пределе.
— А ну, живо с пути! — вполголоса произнесла, стараясь, чтоб голос не дрожал.
Ещё одно движение позади, дуновение воздуха в районе затылка, и вот, что-то сбило меня с ног, грубо прижав к земле.
— Лежи!
Я замерла, стараясь не дышать. Вокруг меня послышалась какая-то возня, я даже услышала тихий металлический лязг и чей-то вскрик, затем всё стихло.
— Вставай.
Я медленно поднялась, взглянула на то, что лежало неподалёку и чуть было не закричала, но крепкая рука закрыла мне рот. Два окровавленных тела в чёрной одежде лежали в нескольких метрах от меня с закрытыми лицами — видны были только глаза.
— Какого дьявола ты тут забыла?
Сан Дар? Голос точно его. Я попыталась ответить — неудачно, ладонь до сих пор закрывала мой рот, но почувствовав движение губ, он тут же меня отпустил.
— А ты что здесь делаешь? — упёршись руками в бока, я повернулась к нему и выдала свой самый суровый взгляд.