Девушка ахнула, прикрыв рот ладошкой. На щеках заиграл румянец волнения.
– Выходит…
– Да, Машенька. Выходит, железка эта никакого отношения к наполеоновской армии не имеет. Да там и дата есть на клейме – тысяча восемьсот девяносто седьмой год. На восемь десятков лет позже…
Блондинка упрямо тряхнула челкой:
– Но… ведь это же совершенно ни о чем не говорит! То есть, я хотела сказать, не говорит о том, что в озере нет награбленных в Москве ценностей! Ведь так?!
Ее глаза с надеждой вцепились в Рубашникова.
– Да, наверное, вы правы, – просто согласился он. – Одно другого не исключает. Хотя непонятно, как эта вещь туда попала.
Девушка вскочила со своего места, забегала из угла в угол.
– Оклад, то есть иконостас, мы нашли рядом с первым холмом. Сам холм ничего не дал при осмотре. Но он и не похож на другие. Я разглядывала вчера весь вечер фотографии, а сейчас поняла, что меня смущает. Это пятно – оно другое, естественное какое-то.
Рубашников пожал плечами.
– Может, и так.
– Ну да! Так! Я уверена! Надо искать дальше. Только…
– Что?
– Ребятам… сейчас скажем? У них настроение и так не ахти… – Девушка потупила взгляд. Профессор изумленно вскинул на нее глаза:
– А что, есть еще варианты? Ты сама хотела бы работать, не догадываясь об этом?
– Честно? Не знаю… – замялась девушка.
– Зато я знаю. Это не этично – скрывать результаты исследований от тех, кто эти исследования проводит! И вообще, мы уже раструбили о находке, а теперь умолчим о том, что она оказалась не той? Это будет ложь!
Маша исподлобья смотрела на своего преподавателя, но возражать не пыталась. Когда он закончил свою речь, предложила:
– Тогда давайте прямо сейчас соберем отряд и объявим об ошибке.
– Именно. Машенька, я тебя попрошу: скажи всем, что я хочу сделать заявление…
…Народ постепенно подтягивался к палатке-лаборатории. Тихо шушукались, переглядывались многозначительно. Узрев оживление в лагере, из микроавтобуса выскочил телевизионщик.
– Что у вас происходит? А? Что-то обнаружили? – пытался он выяснить у проходящих мимо студентов. Те только пожимали плечами – сами находились в таком же неведении. Тогда парень в футболке с надписью «ТV» решил узнать обо всем из первых уст, но общение с начальником поискового отряда его не порадовало.
– Ребята, – заявил тот во всеуслышание. – Наша первая находка оказалась ложной. Мы натолкнулись на совершенно не имеющую к предмету нашего поиска вещь, хотя тоже интересную. Это фрагмент иконостаса конца девятнадцатого века. Он не мог быть среди наполеоновских сокровищ, поскольку его в то время еще и в помине не было. Увы.
Гул разочарования пронесся по толпе.
– Так что? В озере золота нет? – встрепенулся корреспондент. – Легенда так и осталась всего лишь легендой?
– Кто знает, молодой человек, – покачал седой головой Рубашников. – Одно другого не исключает. Мы обследовали лишь малую толику из того, что запланировали. И то, что уже отыскали хоть что-то, о многом говорит. Надо продолжать поиски. Ведь чем отличаются настоящие ученые от любителей? Истинный служитель науки никогда не спасует перед временными неудачами!
– А где гарантия, что вы найдете золото? Что ищите там, где надо? У вас есть старинная карта? – не унимался журналист.
– Ага, – отозвался кучерявый стройный парень, стоявший рядом с Машей. – Конечно, есть! Карта капитана Флинта. Он как-то гостил здесь у своей кузины и припрятал сундук с пиастрами.
Студенты засмеялись, а телевизионщик огрызнулся:
– Очень остроумно, молодой человек! Сначала найдите клад, а потом уже выеживайтесь!
– Вы нас с кем-то путаете, – добродушно усмехнулся Юрий. – У нас научная экспедиция. Мы не клады ищем, а пытаемся вернуть утраченное народное достояние.
– Вот именно! – поддержала его Маша.
Пришлось профессору разнимать молодежь. Подхватив журналиста под локоть, он отвел его в сторону:
– Ребята много пережили за эти дни, простите их, пожалуйста! У всех нервы на пределе, поэтому давайте не будем ссориться?
– О чем речь, Вениамин Михайлович? Мы так, шутили просто, – быстро сориентировался парень и решил извлечь из извинений Рубашникова выгоду для себя. – Вы ведь не будете против, если мы немного поснимаем сам процесс поиска? Ну, там, погружение с аквалангом, как сложно вести работы на дне и все такое?
Историк внимательно оглядел его с ног до головы.
– Вы собираетесь вести репортаж со дна озера?
– Это было бы круто! – Глаза журналиста загорелись. Этот седоусый дядька подкинул стоящую идею. – Но я никогда этого не делал. Не нырял с аквалангом. Ваши люди меня научат?
Рубашников еще раз смерил его взглядом.
– Вон тот парень, с которым у вас вышла небольшая перепалка, – наш самый опытный инструктор, имеющий допуск SMAS к обучению, – сообщил он, со скрытым удовлетворением наблюдая, как вытянулось лицо телерепортера. – Он вполне мог бы вам помочь… но не в этот раз, уж простите. Это слишком большой риск. Максимум, что могу предложить, – взять вашего оператора в катер, чтобы запечатлел моменты погружения и подъема водолазов на поверхность. Поверьте, это тоже весьма увлекательные кадры. Зритель будет впечатлен.
– Спасибо, – кисло улыбнулся молодой человек, прощаясь с гениальной идеей подводного фильма. – Обязательно оставьте для нас место в лодке.
– Одно, – заранее предупредил профессор. – Катерок у нас маленький, так что не обессудьте!
– Спасибо хоть на этом!
У Юрия все было готово к погружению, и он уже собирался отчаливать к месту поиска, когда к катеру подбежал запыхавшийся оператор.
– Стойте! Стойте! Я с вами!
Водолазы переглянулись:
– Это еще зачем? А спросить сначала разрешения?
– Можно? – Бородач с камерой не был таким спесивым, как его коллега с микрофоном.
Юрий покривился:
– А Вениамин Михайлович что сказал?
– Он? Он разрешил! Добрейшей души человек!
– Вот именно, – вполголоса отозвался водолаз. – Даже слишком. Ну, ладно. Лезьте сюда, только аккуратно. Вылавливать вас из воды будет некогда.
26
«УАЗ» «Сельхозавиации» резко притормозил, свернул на проселочную дорогу и метров через двести скрылся в лесу. Светлана посмотрела в зеркало заднего вида – следом никто не ехал. Остановившись неподалеку от старого дуба, в сени которого притаился запыленный джип, она вышла из машины. В руках у нее был сверток в полиэтиленовом пакете.
Когда девушка поравнялась с иномаркой, передняя дверца той услужливо отворилась. Светлана с удовольствием запрыгнула на мягкое кожаное сиденье.
– Привет!
Водитель джипа обернулся и снял солнцезащитные очки. Широко улыбнулся:
– Здорово!
Девушка звонко рассмеялась:
– Марк, ну ты прямо шпион в этих стеклах!
– Ага. Бонд. Джеймс Бонд, – подражая Шону Коннери, подурачился Сканков. Светлана одним своим присутствием снимала с его души напряжение. – Чего принесла?
Красавица передала ему пакет:
– Пирожки с картошкой. Остыли уже совсем, но надеюсь, что съедобны.
– Светка, ты меня балуешь! – протянул менеджер, чуть ли не целиком запихивая в рот румяный гостинец.
– Имею право. – Девушка провела пятерней по вихрастому затылку Марка. – Если не я, братишка, то кто тебя еще побалует? Уж не твои ли подружки-однодневки?
– Они, в принципе, не для этого предназначены, – жуя, ответил он. – Ты как от ментов отделалась?
– Да очень просто, – хмыкнула Светлана. – Я умею мужчинам мозги запудрить.
Сканков согласно закивал головой:
– Это точно. Такой красавице, как ты, это ничего не стоит.
– Да ладно тебе…
– Во дает! Я ей правду говорю, а она сразу дуться! – Сканков перестал поглощать пирожки и развернулся к девушке. – Не будь ты моей сестрой, я бы сам за тобой приударил!
– Двоюродной, – уточнила Светлана. – Слушай, Марк. А чего мы с тобой тут в духоте сидим? Айда к озеру.
Сканков заворчал, выбираясь вслед за ней из машины:
– Это у тебя в «козле» – духота. А у меня – кондиционер.
– Ну и дыши своим кондиционером! А я лесом подышать хочу! – Девушка раскинула руки и, задрав голову, закружилась на месте. – Помнишь, как мы здесь в партизан в детстве играли?
– Это когда вы меня к березе привязали и забыли? И я до темноты тут торчал один? – нехотя отозвался он. – Как же, забудешь про такое. Ты лучше вспомни, как из дома сбегала…
– Не сбегала я! – возмутилась Светлана, подходя к краю воды. – Мы с Наташкой просто купаться ходили. А ты, кстати, за нами подглядывал!
– Что? – возмутился Марк. – Да на что там смотреть-то было? Кожа да кости!
– А чего тогда покраснел?
Сканков подобрал веточку и принялся общипывать с нее черешки. Воспоминания детства нахлынули так внезапно и совершенно не к месту. Они ведь сюда о делах поговорить приехали, а не байками друг друга потчевать. А вообще-то, хорошо было бы наоборот. Развели бы костерчик: Марк порыбачил, Светлана ухи наварила. Посидели бы, посудачили просто так, ни о чем.
Солнце вытапливало из него крупные капли пота. Было жарко и душно, как перед грозой, хотя на небе – ни одного облачка. Светлана тоскливо глядела на воду:
– Искупаться бы сейчас, жара невыносимая!
– Хорошая идея. Давай, – поддержал ее Сканков и стал не спеша расстегивать рубашку. – А ты что стоишь? Купальник не взяла? Ой, ладно тебе стесняться. Если хочешь, я отвернусь.
Девушка фыркнула:
– Сам туда теперь лезь, в это озеро. Я в него уже столько гадости слила… А ты что, и правда купаться будешь?
Менеджер рассмеялся и, подойдя к самому краю, опустил ладонь в теплую воду. Поплескался, поднимая со дна мелкую муть.
– Эх ты, трусишка! – укорил он сестру. – Не того боишься. Вода тут ни при чем.
– Объясни! – потребовала та, теребя тонкую ситцевую майку, чтобы усилить циркуляцию под ней воздуха.
– Легко. Вирус сам по себе существовать не может. Он паразит по своей сути. Если его просто насыпать в воду – он погибнет, и все. Поэтому придумали переносчика. «Водяную блоху», которую ты распыляешь.