Трон с императором был мгновенно скрыт. Князья могли только мельком заметить, что он унесся куда-то вверх.
Они были изумлены, но Василий, наклонясь к уху Аскольда, прошептал:
— Вы, вожди, удостоились зреть царя земного, теперь удостоитесь увидеть Царя Небесного…
Не пришедшие в себя от изумления варяги с не меньшей торжественностью были уведены из императорского дворца в храм св. Софии.
То, что увидали они там, навсегда осталось потом в их памяти.
Служил сам Фотий.
Глаза варягов в полутьме могли различить только волны фимиама, струившиеся от алтаря. Среди них они, как сквозь дымку, замечали какие-то фигуры, казавшиеся им тенями небожителей.
— Велик Бог христианский! — воскликнул Аскольд, пораженный всем увиденным им.
— Велик, велик! — как эхо повторили за ним все варяги…
А когда, отвечая на возгласы священнослужителя, откуда-то с высоты храма запел незримый хор, не удержался и Дир.
— Так поют только в Валгалле! — в сладком восторге проговорил он.
6. РАДОСТНОЕ СВИДАНИЕ
Потрясенные до глубины души вышли князья и их спутники из храма св. Софии. Они молчали, не зная, что думать, что делать. Благоговейный восторг овладел всем их существом. Им хотелось плакать от умиления, хотелось прославлять этого Невидимого Бога, и в то же время они чувствовали, что должны во что бы то ни стало сохранить свое достоинство…
— Теперь, славные витязи, — услыхали они вкрадчивый голос Василия, -после того, как вы вкусили пищу духовную, прошу вас в покои императора, где вы найдете пищу для вашего тела.
— Можно ли думать о пире после всего виданного нами? — воскликнул Аскольд.
— Что ты хочешь сказать, витязь?
— Хочу сказать, что чувствую…
— Говори же, мы слушаем тебя…
— Но я боюсь осуждения вашего… Мы, норманны, умеем говорить только то, что думаем.
— Нам Бог запрещает осуждение… Он проповедовал любовь даже к врагу. — Даже ко врагу? — задумчиво проговорил князь. — А наш Один и славянский Перун… Но что я хотел сказать?… Я скажу только, что я понял теперь причины этой страшной бури. Нет сомнения, Бог, которому вы служите, заступился за вас. До сих пор я в этом сомневался, но теперь я верую этому.
— И веруй! Благо тебе будет! После я дам тебе возможность беседовать с первосвященником нашего Бога, и ты услышишь то, что, как я вижу, жаждет познать душа твоя.
Князей снова провели во дворец. Там в одном из больших, светлых покоев был приготовлен для угощений обильный самыми утонченными яствами стол.
Перед тем, как с таким торжеством принять варягов, состоялось еще одно тайное совещание. На нем был возбужден вопрос о том, что не лучше ли разом избавиться от варяжских вождей, прибегнув к излюбленному византийскому средству — отраве. Без них и остатки варяжской дружины, сплачивавшейся только вокруг своих князей, являлись жалким сбродом, разогнать который рискнули бы даже изнеженные императорские гвардейцы. Но против этого плана восстал Вардас, Фотий и Василий Македонянин.
Они как будто видели будущее.
— Эти люди и так нам теперь не страшны, — говорили они, — а, возвратясь на родину, они принесут весть о чуде, и Византия приобретет в них верных слуг, а не врагов, какими они были нам доселе.
Мнение это восторжествовало, и князья не были отравлены.
Василий готовил им еще радость…
Когда стол был кончен, он попросил князей к себе в свои палаты.
— Вы увидите там нечто такое, что доставит вам большую радость, -предупредил он их.
Но после всего пережитого в этот день Аскольд и Дир остались безучастными к этому предупреждению.
Какая радость могла их еще ждать?
Они последовали за Василием, дружина же их осталась в столовом покое, где им в изобилии поданы были крепкие вина, являвшиеся для этих детей природы, в полном смысле слова, новинкою…
Приведя их к себе, Василий оставил князей одних, а сам удалился.
— Что ты скажешь, Дир? — спросил брата Аскольд.
— Скажу, что все виденное нами непонятно… Знаешь, мы одни, и я могу говорить откровенно… Как хорошо было бы, если бы этот Невидимый Бог был и у нас в Киеве!
— Я сам думаю о том же… — со вздохом вымолвил Аскольд.
Шорох в дверях отвлек от разговора их внимание. Не успели они обернуться на него, как крик радости вырвался из их груди:
— Изок!
Князья кинулись к вошедшему в покой и протягивавшему свои руки юноше. — Князья, князья! Вот и мы свиделись вновь! — кричал он.
— Мы думали, что ты погиб…
— Нет, византийцы пощадили меня… Этим я обязан Василию.
— Какому?
— Вы его видели; это — тот, который привел вас сюда.
— Не мне ты обязан, юноша, — послышался голос Македонянина, — а самому себе, своему честному сердцу. Зная, что тебя здесь ждет смерть, ты все-таки не решился изменить твоей клятве и пришел, как обещал, обратно. Чья бы рука поднялась на тебя? А вы, князья, примите его в свои объятия точно так же, как и сестру его…
Он слегка подтолкнул вперед Ирину, смущенную и зардевшуюся.
С удивлением глядел на появившуюся перед ним девушку Аскольд. Киевский князь был поражен ее появлением и, едва увидя ее, воскликнул:
— Зоя!
Ирина была замечательно похожа на сестру своего отца…
— Зоя, ты воскресла из мертвых и пришла ко мне! — воскликнул Аскольд. — Я — не Зоя, а Ирина, — прошептала в невольном смущении девушка.
— Ее лицо, ее голос, ее движения… Что это? Новое чудо?… Скажи же мне, византиец, скажи, прошу тебя, как понять это?
— Увы, храбрый витязь! Это — не Зоя… Но она, действительно, похожа на нее… В этом надо видеть перст Божий… Он знает все и приводит нас через множество испытаний к тому, что нам самим кажется недосягаемым… Это видно по тебе… Смирись перед Ним и уверуй в Него!… Он будет тебе помогать так же, как помог Византии…
— Верую… — прошептал в ответ на эти слова чуть слышно Аскольд.
7. МИЛЫЙ ОБРАЗ
Аскольд не помнил себя в своем волнении. Он краснел, бледнел, не знал, что и сказать, — слова не приходили ему на язык, и он думал в эти мгновенья только одно, что перед ним стоит вовсе не Ирина, сестра Изока и дочь его любимца Всеслава, а Зоя, его милая Зоя…
Василий заметил, какое впечатление произвело на киевских князей появление этой девушки, и решил воспользоваться им с большей выгодой для своей страны.
— Отдай мне ее, отдай, византиец, — заговорил, наконец, весь трепеща от охватившего его волнения, Аскольд. — Дир, посмотри, как она похожа на мою несчастную невесту…
— Да, и я бы принял ее за Зою…
— Ты подтверждаешь, что я говорю? Благодарю тебя! Отдай мне ее, византиец!
Македонянин отрицательно покачал головой.
— Что? — воскликнул Аскольд.
— Ты очень поспешен!… Такие дела так скоро никогда не делаются…
— Но я молю тебя!
— Напрасно!… Что я? У меня есть император, который только один может решить это дело.
— Идем к нему!
— И этого нельзя… Невозможно видеть императора всегда, как только пожелаешь… Он не допустит теперь ни меня, ни тебя пред свое светлое лицо…
Аскольд весь поник.
— Что же делать? — прошептал он.
— Ждать!
Изок и Ирина, присутствовавшие при этой сцене, смутно понимали ее. Они видели, что речь идет именно о них, но в чем дело, этого они не могли постигнуть. Ирина с удовольствием глядела на красивого варяга. Из слов брата, сказанных ей шепотом, она поняла, что это именно и есть тот самый князь, о котором она столько раз слышала от него. Женское любопытство сказалось в ней. В Аскольде она видела героя, героя ее родины, избавителя родного народа от ига хазар. Но что он хочет? О чем он молит этого доброго Василия, и зачем этот Василий на все его мольбы только отрицательно качает головой?…
— Василий, скажи мне, я чувствую, что речь касается меня, -заговорила она, — скажи же мне, что ему нужно?
— Видишь ли, дитя мое, — ответил Василий, — тут говорят действительно о тебе, и речь идет очень серьезная… Я затрудняюсь тебе сказать… Но, если ты ответишь мне на некоторые вопросы правдиво, искренно, как подскажет твое сердце, тогда и я встану на твою сторону и помогу тебе поступить по твоему желанию… Будешь ли ты мне отвечать по сердцу?
— Буду, говори!
— Сейчас… А вы, князья, слушайте, запомните ее слова и потом решите сами, что делать.
Он на минуту смолк, потом обратился к Ирине с вопросом:
— Дитя мое, веруешь ты во Христа?
— Верую! — было ответом.
— И не отвергнешь его?
— Никогда!
— Даже если бы это лишило тебя всего счастья, которое суждено тебе на этом свете?
— Даже и тогда!… Что счастье земное, если нас в будущей нашей жизни ждет лучшее счастье — небесное!
— Я ожидал этих ответов, дитя мое… Благодарю тебя, но теперь я скажу тебе вот что: любила ли или любишь ли ты кого?
Личико Ирины вспыхнуло ярким пламенем. Всего еще за несколько мгновений до этого она смело бы ответила на этот вопрос отрицанием, но теперь она смутилась и ничего сказать не могла…
— Хорошо, не отвечай, — заметив ее смущение, сказал Василий. — Но вот что: если бы язычник предлагал тебе свою любовь, и ты бы сама полюбила его, решила бы ты стать его женой?
— Да, если бы он принял святое крещение.
— А если нет…
— Я бы умерла, но отказалась он него…
— Слышишь, князь?… Спасибо тебе за эти ответы! Теперь я скажу, что речь действительно шла о тебе. Вот этот человек, он — вождь храброго славянского народа, хочет взять тебя своей женой; правда это, Аскольд?
— Да, — глухо подтвердил киевский князь.
— Я слышал твой ответ. Этот человек, Ирина, — язычник; что ты ответишь ему?
— Пусть он станет христианином, и я буду ему верной подругой на всю жизнь.
— Слышишь, князь! Теперь, Ирина, удались в свои покои… Изок, поди с ней…
Или нет, предложи молодому витязю, — Македонянин указал на Дира, -пройтись по императорскому саду, мы же здесь поговорим с его братом.
Изок поспешил повиноваться Василию, и Дир, со своей стороны, не нашел предлога к отказу. Он понимал, что между этим византийцем и его названным братом должен произойти серьезный разговор.