— Но это создаст опасный прецедент, Магистр Дон, поскольку убийство высокопоставленного правительственного чиновника бросает нам вызов, — спорила Сикора, забавно, по-детски четко выговаривая каждое слово. — Я нашла всех зачинщиков и изолировала их, аресты прошли без эксцессов, если не считать пары переломанных ребер и сбитых носов. Лишь в одном случае преступник серьезно пострадал — ему ампутировали конечность. Пусть знают, я не потерплю противодействия приказам и подрыва моего авторитета.
— Я понимаю вас, Командир, но в данном случае ваш авторитет не будет задет.
— Как бы то ни было, я прикажу поставить эту свору в центре города и расстрелять из бластеров. Пусть население посмотрит на кровавые клочья и призадумается, прежде чем в следующий раз решиться на открытый бунт.
Кайлла заскрежетала зубами и почувствовала, как внутри закипает ярость.
— Нет. Вы должны понять меня, Командир. Я запрещаю вам проводить подобные мероприятия. Нет, значит нет.
Большие глаза Сикоры стали еще больше — тревожный знак для тех, кто знал ее.
— Я отдаю вам должное, Магистр Дон, учитывая заслуги перед Компаньонами, но за установление порядка на Тергузе ответственность несу я. И прошу вас не разговаривать со мной больше в таком тоне.
У Кайллы вырвался возглас досады.
— Я не хотела оскорбить вас, Командир. Мое дело — передать вам приказ Главнокомандующего. — Она улыбнулась, пытаясь успокоить Сикору. — Никто не подвергает сомнению вашу компетентность в военных вопросах. Так же, как никто не спорит с тем, что ваши подчиненные имеют полное право вышибить несколько зубов у тамошних граждан или перебить весь вермилионский фарфор. Дело не в этом. Мы стремимся к дипломатическому урегулированию возникших беспорядков, к тому, чтобы найти общий знаменатель, точки соприкосновения по основным проблемам, которые нельзя решить применением бластеров и массовыми казнями. Вы улавливаете мою мысль?
Тонкие брови Сикоры изломились в недоуменной гримаске.
— А разве я против? Но, мне кажется, ваши уступки бунтовщикам заходят слишком далеко. Хорошо, я готова пойти вам навстречу и расстреляю только половину, а остальных подвергну публичному телесному наказанию. Тогда их приятели, наверняка, проявят большую уступчивость при последующих переговорах.
Шея Кайллы занемела от неудобной позы. Хуже всего было то, что Сикора искренне верила в то, что делает Магистру Дон большое одолжение. Как же, черт побери, мне вести себя в этой ситуаций? Кайлла почувствовала вдруг страшную головную боль, вызванную разочарованиями и нервным напряжением последних недель. Она наклонилась вперед и сделала знак Сикоре приблизиться к передающей камере.
— Командир, — понизив голос, сказала она, — дело не в том, что эти люди должны избежать наказания. Однако необязательно карать их смертью. Мы не можем исключать психологический фактор. Что хуже: расстрелять нескольких мерзавцев на месте или держать в постоянном страхе, что это может случиться в любой момент?
Элемент, неопределенности сослужит нам лучшую службу, чем непосредственный эффект публичных казней.
И учтите. Командир, что есть и другие цели, помимо умиротворения планеты.
Если мы выбьем человеку зубы, а потом окажется, что это — работяга, производящий материальные ценности, кому-то придется пережевывать ему пищу, чтобы он не умер с голоду и продолжал стоять у станка. К чему это приведет нас?
Мы срубим сук на котором сидим. Убейте лидеров рабочих Союзов, людей, которые знают производство до последнего винтика, и нам придется искать специалистов, чтобы начать все заново. Я полагаю, что мы добьемся больших результатов, ограничив репрессии и использовав в большей степени политику кнута и пряника.
Вы понимаете меня?
Сикора задумчиво кивнула головой, но во взгляде ее читались сомнения.
— Я понимаю. Магистр, такая политика может принести плоды, но как быть с моей репутацией? Ведь люди подумают, что я потеряла бдительность, стала нерешительной и вообще распустила сопли.
— Этого не случиться, Командир.
— Ну давайте казним хотя бы каждого четвертого. Это совсем немного. А главное, люди будут знать, что я не заразилась вашим седдийским всепрощением.
Кайлле захотелось протянуть руки сквозь экран и отодрать Сикору за уши.
— Давайте договоримся следующим образом, Командир. Вы предоставите мне возможность поговорить с руководителями восстания. Во время беседы я прокручу им запись нашего разговора и сделаю предложение. Если окажется, что я ошиблась, и они откажутся сотрудничать с нами, можете забирать их и делать с ними все, что хотите. Если время покажет, что они обманули нас, вы поступите точно так же. Идет?
Огромные глаза Сикоры сверлили Кайллу в течение нескольких секунд.
Наконец, она кивнула.
— Хорошо. Я согласна. Магистр. Но если они хоть раз посмеются надо мной, решив, что я струсила, то я заставлю эти рабочие Союзы пожалеть, что они вообще появились на свет.
Кайлла расслабилась.
— Даю вам слово, Командир, что если хоть один из них улыбнется, я сама сломаю ему челюсть.
— Ловлю вас на слове. Магистр. — Сикора подчеркнуто вежливо склонила голову. — Мои связисты сейчас же подготовят необходимую аппаратуру.
Кайлла улыбнулась, когда лицо Сикоры поблекло и растворилось в белесой мути экрана. Ну и женщина! Нет, я не желаю знать, что ты увидел в ней Стаффа.
Кайлла выпила чашку стассы, ожидая пока экран опять засветится. Ее взору предстала комната, полная испуганных мужчин и женщин с кровоподтеками на лицах.
— Приветствую вас, господа. Я — Кайлла Дон, Магистр Ордена Седди и представитель Компаньонов. Я обращаюсь к вам с Итреаты. Верховный Главнокомандующий предлагает вам заключить соглашение.
«И если вы не дураки и понимаете, чем пахнет для вас отказ, вы ухватитесь за это соглашение обеими руками и будете благословлять меня всю оставшуюся жизнь», — подумала про себя Кайлла.
Если лидеры рабочих Союзов откажутся, Магистр Дон просто не представляла, как ей удастся сдержать крутой нрав Капитана третьего ранга Сикоры.
Стаффа кар Терма развалился в кресле, наблюдая за вспыхивающими и гаснущими лампочками индикаторов Мэг Комма, отражения которых плясали на отполированной базальтовой стене. От терминала, имевшего сложную угловатую форму, доносился слабый гул.
Синклер нерешительно переминался с ноги на ногу, поглядывая то на отца, то на Машину.
— Может быть не стоит проводить сеанс?
Движением головы Стаффа подтвердил свою решимость и в то же время ощутил сильную усталость, причины которой не мог определить. Предстояло провести последнее испытание Мэг Комма… и самым заветным желанием Главнокомандующего было вернуться в модуль и как следует выспаться, избавиться наконец от страшной головной боли, молотом стучавшей в висках. Если у него так трещит голова до разговора с Машиной, то что же будет после?
— Сколько раз ты собираешься задать мне один и тот же вопрос?
Синклер смущенно улыбнулся.
— Не знаю, Стаффа. Все-таки не могу понять, почему ты не хочешь, чтобы я одел шлем? Я смогу задать Мэг Комму вопросы не хуже тебя. Нет необходимости подвергаться…
— Нет, это мой крест, Синклер. Мои грехи куда больше твоих.
Несколько секунд они угрюмо смотрели друг другу в глаза. Стаффа несказанно удивлялся упрямой настойчивости сына. Очевидно, гены, заложенные им и Крислой, оказали большее воздействие на становление его характера, чем можно было предположить. От Стаффы Синклер унаследовал силу, а от Крислы сострадание. В будущем из него получится настоящий лидер. Во всяком случае, их сын имеет для этого все задатки.
Синклер неохотно уступил и, крепко пожав отцу руку, сказал.
— Удачи тебе. Будь осторожен.
— Спасибо. Ты знаешь меня.
— Думаю, что да. Но прошлый раз ты надел шлем в таком состоянии, что мог и проиграть, не правда ли? — При этих словах в двухцветных янтарно-серых глазах Синклера отразилась сложная и противоречивая гамма чувств, готовых вот-вот вырваться наружу.
Стаффа нарочито сердито посмотрел на сына.
— Я все помню и знаю, что если мне не удастся заключить с Машиной нужного нам всем соглашения, никто не придет и не выручит меня в последнюю минуту, даже Скайла. — Он помолчал, испытывая боль от разлуки с любимой. — Попроси, чтобы Скайла простила меня за то, что я не был рядом, когда она больше всего нуждалась в моей поддержке. Скажи, что я очень люблю ее.
— Я передам, — натянутым голосом ответил Синклер. — Она простит тебя, отец. Скайла ведь понимает, что такое долг… что Свободное пространство нуждается в тебе.
— И передай твоей матери, что я желаю ей счастья. И Маку скажи… скажи, чтобы берег Крислу.
— Я обязательно сделаю это. Но почему ты так волнуешься? Эта чертова Машина пережевала тебя, но не проглотила, а выплюнула два раза. Неужели ты думаешь, сейчас что-то изменится?
Стаффа недоуменно пожал плечами.
— Я не знаю. Но сегодня, если мы не договоримся, мне придется сообщить Мэг Комму, что я отказываюсь от дальнейших контактов. Мы, конечно, не будем уничтожать его, а оставим в полной изоляции, чего он так опасается. Машина может убить меня, Синклер. Я чувствую в ней силу.
— Значит, старайся избегать осложнений.
Стаффа показал на шлем. Синклер с явным неудовольствием поднял сложное устройство и помог Главнокомандующему одеть его на голову.
Щекочущие щупальца-лучи пронзили черепную коробку и вонзились в мозг Стаффы. Его начало подташнивать, а мускулы подергивала спазматическая судорога.
Посторонний интеллект решил, наконец, заявить официально о, своем присутствии.
— Приветствую тебя, Стаффа кар Терма. Я ожидал тебя. Ты уже знаешь о ситуации на Тергузе. Это — только первый раскат грома, предвещающий жестокую бурю — и я не сумел предвидеть его. Внешне спокойная Филиппия, навряд ли останется таковой после того, как твой крейсер покинет ее орбиту. И что потом, Стаффа кар Терма? Время истекает.