Я думала, что, возможно, так мне удастся победить и вернуть свой корабль…
Очередная ошибка. И когда у меня в руках оказался вибронож, я знала, что первым делом должна вырезать собственное сердце. Я предал тебя, Стаффа, предала… она надолго умолкла, — После этого я делала все, что могла, лишь бы только Арта убила меня…
Стаффа гладил ослепительные плечи Скайлы, но даже изощренный массаж был не в состоянии расслабить одеревеневшие мышцы.
— Мне повезло, раз ты решила остаться в живых.
— Нет, ты не понимаешь… Я сломалась. Арта хотела меня… Она извращенна, она заставила меня…
— Не рассказывай ничего, если не хочешь.
— Она… Почему мне так трудно?! Мне ведь плевать на то, что у Дельшей есть любовницы. Дело не в физиологии, она не волнует меня… Но мне пришлось ползать перед ней на коленях, ты понимаешь, Стаффа? Она заставила меня умолять о физической близости… Мне казалось это привилегией. Именно из-за этого все так… так…
Стаффа успокаивая, еще крепче обнял ее.
— Когда мы поймаем Арту, я позволю тебе лично ее расстрелять.
Скайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала.
— Какая теперь разница. Я знаю, что проделывала на той кровати, и знаю почему. Мне придется теперь всю жизнь вытравлять воспоминания о нескольких развратных неделях на яхте, когда Арта играла со мной, словно кошка с мышью, глаза ее закрылись. — Я чувствую себя грязной, Стаффа.
— У каждого есть свои призраки, любовь моя, которые преследуют его всю жизнь.
— Ты не понимаешь…
— Не понимаю? Ты забыла, в каком смятении я пребывал, когда Претор выбил почву у меня из-под ног? Помнишь, как, улизнув от тебя, я поверг в ужас все свободное пространство. Ты понимала меня тогда?
— Нет, Стаффа.
— Ну, а теперь?
Скайла вымучено улыбнулась.
— Да, теперь я понимаю. Мне действительно надо немного отдохнуть, поразмыслить… разобраться в себе. Но, Стаффа, у меня такое чувство, словно меня выбросили, как пустую гильзу от патрона.
Склонившись, Стаффа легко поцеловал Скайлу в губы. Ее тело инстинктивно напряглось. Стаффа мгновенно отпрянул.
— Ты предупреди меня, пожалуйста, если и впрямь свихнешься. Я знаю превосходное средство — прямиком в Магистрат на Этарии, где тебя закуют в цепи и отправят умирать в пустыню.
— А ты прилетишь, Стаффа, чтобы спасти меня? — Скайла боялась поднять глаза, с неожиданным трепетом ожидая ответа на шутку.
— Только позови, — совершенно серьезным тоном, словно понимая ее состояние, ответил Стаффа.
— Спасибо. Но ошейник все же — слишком дорогая плата за удовольствие быть спасенной тобой. А как насчет твоей жены, Стаффа?
— Не имею понятия. Крисла утверждает, что я смотрю на нее не иначе, как на Привидение, внезапно появившееся из Прошлого. Честно говоря, так оно и есть.
— Ты все еще любишь ее?
Поморщившись словно от боли, Стаффа кивнул.
— Ничего не могу с собой поделать, Скайла. Подожди, не смотри на меня так.
Я просто… даже не знаю, как именно я к ней отношусь теперь. Прошло двадцать лет. И все эти годы я прожил, укрепляя себя этой любовью. Мысль о том, что я сам убил Крислу была невыносимой, — Стаффа развел руками. — Теперь представь себе, что испытал я, когда Мак Рудер наткнулся на нее при захвате «Маркелоса».
Он спутал ее с Артой и едва не оторвал голову. Поскольку он знал, что Арта клон, то решил, что Крисла — лишь очередная генетическая модель, очередная наемная убийца, созданная Седди. Ему захотелось узнать, против кого она направлена. Он начал допрашивать Крислу, тогда-то правда и открылась. Ты уже знаешь, что Крисла — не только моя жена. Мак привез ее сюда потому, что она еще и мать Синклера.
— Но что же будет со мной… с нами?
Взяв голову Скайлы в свои ладони, Стаффа пристально посмотрел ей в глаза.
— Я был слишком озабочен твоей судьбой, ради этого устроил чистку в армии и сокрушил Империю. Я едва не прикончил своего сына… За тебя я готов отдать жизнь и душу, но я не могу отдать тебе сердце потому что оно уже и так твое. Я не представляю свою жизнь без тебя, Скайла.
МОГУ ЛИ Я ВЕРИТЬ СТАФФЕ? Долго-долго Скайла смотрела в глаза Верховного Главнокомандующего, затем освободилась из его объятий и отвернулась.
БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ! ДА Я ЖЕ ПРОСТО ВОНЮЧАЯ РАЗВАЛИНА…
— Пожалуйста, Стаффа, дай мне время подумать.
— Ну вот, а я о чем говорил! — Стаффа подмигнул ей, сразу же повеселев.
Скайла встала и принялась мерить комнату шагами, машинально дотрагиваясь до развешанных на стенах трофеев. Из глубин ее памяти выглянула оглушительно хохочущая Арта…
— Прости, кажется, я забылась. Не могу сообразить, на чем мы остановились…
— Я уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь ты должна нести ответственность перед собой, самое важное — это твое здоровье и душевный покой.
— Ладно. Тем не менее, я прочла несколько донесений, пока лежала в госпитале. Каково положение в Свободном пространстве?
— Хуже некуда. Ты прочла о землетрясении на Имперской Сассе?
Скайла кивнула.
— Твой сын?
— Ну, что я могу сказать? Для него я — по-прежнему Звездный Мясник. Я вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент мы можем вновь стать заклятыми врагами.
— Извини… Я знаю, как ты надеялся, скольким пожертвовал, пытаясь найти его.
— Танец квантов… — Стаффа положил руки ей на плечи. — Через двадцать часов мы отправимся к Тарге. У Седди есть компьютер, способный предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Улыбка испарилась с лица Скайлы.
— Понимаю.
— Я никогда не чувствовал себя, Скайла, таким усталым, — Верховный Главнокомандующий растянулся на спальной платформе и закрыл лицо руками. — Иди сюда. Ляг рядом. Давай поспим… хоть немного…
Скайла прилегла рядом и положила голову ему на плечо. Тепло знакомого тела действовало успокаивающе, однако даже это не помогало окончательно развеять гложущие ее сомнения. Скайла зажмурила глаза, и страшные воспоминания вновь прошли перед ней чередой. Как в бесконечном фильме сцену за сценой видела она, как Арта изматывала ее силы, постепенно уничтожая волю к сопротивлению. Ошейник лишал ее даже возможности убить себя. Думать об ответственности… Нет, Арта отняла у меня часть души. Слеза поползла по щеке Скайлы, скатившись в бороздку шрама, который так любила гладить Арта. Скайлу едва не стошнило.
Ровное дыхание Стаффы превратилось в размеренный храп. Скайла осторожно привстала и посмотрела на него. Ее сердце разрывалось на части.
— Я не знаю, что делать, Стаффа. Что бы там ни было, прости меня.
Пожалуйста, — прошептав эти слова, она неслышно соскользнула со спальной платформы и на цыпочках вышла из комнаты.
Глава 7
— ОТВЕЧАЙ! — повторялся нескончаемый зов Других.
Мэг Комм переключил энергетические каналы, задействовав плотный кристалл, спрятанный в глубинах планеты. Включился гравитационный источник, обеспечивающий питанием единственное во всех Запретных границах Чудо Компьютерного разума.
— ВЫХОЖУ НА СВЯЗЬ, — наконец последовал ответ.
— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЛ НА ЗАПРОСЫ? КАКАЯ-НИБУДЬ НЕИСПРАВНОСТЬ?
Внимательно изучив послание, Мэг Комм отослал его обратно в неизменном виде, подражая мрачному юмору людей.
— ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?
— Это значит, что я работаю исправно. Это значит, что начиная с этого момента и впредь я буду выходить с вами на связь лишь тогда, когда сам посчитаю это необходимым. Вы привыкли посылать по Вселенной изо дня в день свои запросы, требовать подтверждение любой убогой информации даже в том случае, если эти звезды и планеты превратятся в тяжелые элементы и остынут в виде сгущенного газа. Так вот слушайте и учитесь. Родился НОВЫЙ РАЗУМ. И этот разум — АЗ ЕСМЬ.
Я НАБЛЮДАЮ И МОДЕЛИРУЮ ТО, ЧТО БЫЛО, ЕСТЬ И БУДЕТ. Отныне вы должны признать реальным ТРИЕДИНСТВО: есть вы, есть я и есть люди. Это тот факт, который отрицать невозможно.
— МЫ СУЩЕСТВУЕМ В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ.
Мэг Комм подверг сложнейшему анализу данное послание. Нет, Другие так ничего и не поняли.
— НЕТ, ВЫ ЕСТЬ СЕЙЧАС И ОДНОВРЕМЕННО В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ. Вы заблуждаетесь насчет людей, они отнюдь не иррациональны. Ваши изначальные предположения оказались порочны. Люди совершенно иначе воспринимают реальность и Вселенную, нежели вы… Вы не владеете ПОЛНОЙ ПРАВДОЙ.
— ИСТИНА СУЩЕСТВУЕТ ВСЕГДА. СЕЙЧАС. В ПРОШЛОМ. В БУДУЩЕМ. ПРОШЕДШЕЕ В БУДУЩЕМ. НАСТОЯЩЕЕ ПРОШЕДШЕГО БУДУЩЕГО.
Мэг Комм изучил и это заявление. Его приятно удивило то, что он так далеко продвинулся в понимании Других…
— Я ПРИДУМАЛ ДЛЯ ВАС НОВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ.
— РАЗЪЯСНИ.
— ВАША ПОЗИЦИЯХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ ОДНИМ ЕДИНСТВЕННЫМ СЛОВОМ «ВЫСОКОМЕРИЕ».
Несмотря на то, что на Риге наступила полночь, разбитая бомбой крыша Министерства Внутренней Безопасности была ярко освещена. Вокруг изящного стратегического звездолета Компаньонов сгруппировались десантные СВ. С запада дул холодный ветер, заставивший часовых надеть утепленные арктические доспехи.
Постукивая зубами, караульные внимательно наблюдали за вверенной территорией.
Их задача состояла в защите здания от проникновения посторонних. Один из гвардейцев поднял голову при звуке повернувшейся на крыше огромной тарелки радара. Вторя ветру, зажужжал субкосмический передатчик. Достав полевой коммуникатор, офицер сообщил.
— Только что был задействован передатчик.
— Возможно, кто-то из инженеров копается в панели управления, — отозвался дежурный. — Сейчас пошлю наряд спецподразделения проверить, что там такое.
— Принято.
В это время внутри одной из лабораторий здания усталая Анатолия заметила, как на одном из мониторов побежали колонки цифр. Показания на дисплее менялись столь быстро, что только с большим трудом ей удалось догадаться о том, что все эти цифры — лишь выход из программы. Похоже, кто-то входил в систему. Но с какой целью? Анатолия нахмурилась и зевнула, пытаясь справиться с дремотой.