— Что это было, парень? — собирался спросить он, но тут к слуге устремился отросток и огрел по груди так, что парня подбросило вверх.
Айзек тяжело брякнулся оземь и остался лежать неподвижно. Джерек все еще продолжал безуспешно бороться неподалеку.
— Дерьмо, — снова изрек старый варвар и поднял меч перед собой. — Тогда давай. Теперь — только ты и я.
Безглазая голова повернулась от Джерека к нему. Кейн стиснул зубы. От ее проклятого дрожания у него начинала болеть голова.
Отростки ринулись вниз, один слева и тут же два справа. Отступив назад, Кейн нырнул под один, перепрыгнул через другой и, взмахнув мечом, увидел, как извивающийся придаток улетел в ночь. Его мимолетное удовлетворение тут же испарилось, когда другой отросток, хлестнув вниз, вспорол его кожаный доспех шипастым когтем. Легко пробив кожу, он оставил в груди глубокую рану. Кейн почувствовал, как оттуда хлынула кровь. Внутри у него что-то оборвалось.
— Это лучшее, на что ты способна? — рявкнул горец.
Развернувшись, он нырнул под отросток и отсек его. Перебросив меч в левую руку, Кейн вырвал правой рукой из туловища монстра топор Джерека. Из рассеченного торса забила фонтаном мерзкая жидкость и окатила Кейна с головы до ног, но это его уже не заботило.
— Я чуть не утонул, — сказал он, с лязгом ударив мечом о топор перед собой. — Меня выпотрошили, как рыбу. — Лязг. — У меня лихорадка, которая хуже, чем смерть. — Лязг. — И вдобавок ко всем напастям от этого чертова дождя мне ссать хочется, как лошади. — Лязг.Он направил и меч, и топор на мерзость. — Итак, я не в настроении торчать здесь, чтоб меня дрючили в зад такие, как ты. — Лязг.
Кейн ринулся вперед, орудуя мечом и топором, отбивая и отсекая извивающиеся отростки, устремившиеся на него. Он откатывался от одного и нырял под другой, каким-то образом опережая поток пористой плоти. Его ударило в плечо и в спину, один отросток обхватил его ногу, прежде чем он отсек его мгновением позже. Его сердце молотом колотилось в груди, он с трудом ловил ртом воздух, но не рисковал приостановиться ни на секунду.
Не успел он опомниться, как атаки твари замедлились и затем прекратились. Смаргивая с глаз дождевую воду и мерзкие выделения существа, он увидел, как Джерек освободился от последнего оставшегося отростка. Волк здорово выдохся и был в грязи с головы до ног, но остался цел и невредим.
Туловище мерзости маячило перед ним, лишенное конечностей, за исключением двух щупальцев, на которых оно стояло. Голова его неожиданно перестала колыхаться.
— Ну что, достаточно получила? — задыхаясь, проговорил Кейн. Он согнулся вдвое, ему казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. «Мне просто нужно перевести дух».
— Кейн, — проскрежетал Джерек. Это прозвучало как предостережение. Неимоверным усилием он поднял голову.
— Дерьмо.
Отсеченные конечности с угрожающей скоростью прорастали из плеч монстра, подобно дьявольским стеблям. Покачав головой, Джерек сплюнул. Он выглядел встревоженным.
— И как же мы убьем эту тварь?
У Бродара Кейна не было ответа. Он выдохся, его тело исчерпало запас прочности.
— С дороги!
Крик донесся сзади. Девушка.Он пытался повернуться, предупредить ее, чтобы спасалась бегством, но это оказалось ему не по силам. Он увидел, как Джерек, состроив гримасу, бросился в сторону. Зазвенела тетива арбалета, и магическая жуть внезапно получила стрелу в пасть.
— Бегите! — крикнула Саша. Джерек схватил его за руку и дернул в сторону.
Уже не впервые за последнюю неделю мир взорвался.
— Ух.
— А теперь не спеши. Твоему телу здорово досталось. Даже молодой человек оказался бы просто счастливчиком, выжив с такими ранами.
Он не узнавал этот голос. Похоже, он принадлежит старому человеку. Во всяком случае, старшеего.
Он попытался открыть глаза и не смог.
— Где я? — спросил он, подавляя растущую тревогу.
— В деревне Поросячьи Врата. В моем доме. Твои друзья — рядом. Взрыв временно ослепил тебя — или, быть может, это от гноя в глазах. В любом случае я уверен, что зрение вернется.
— Я здесь, Кейн. — Это голос Джерека, грубый, недружелюбный и в это мгновение самый успокаивающий на свете.
— Что случилось? — выдавил он.
— У меня было немного порошка Викарда, — произнесла женщина. Это Саша, осознал Кейн. — Вытащила из его заплечного мешка сразу после того, что случилось на Разломе. Недавно Айзек удалил внутреннюю часть наконечника стрелы, и я наполнила ее порошком. Я, на самом деле, не была уверена, что это сработает.
— Это был чисто теоретический подход, — пробубнил Айзек. — Ты осуществила прорыв в ведении боевых действий. Только представьте — простая девушка разносит на части магическую мерзость.
— Простая девушка? — Сашин голос прозвучал очень холодно.
— О, не обижайся, — спохватился Айзек. — Я пытался сделать тебе комплимент.
— Не надо.
Воцарилась тишина.
— Первая полезная вещь, которую сделала эта стерва, — заткнула тебя, — изрек Джерек. Опять тишина. — Вторая, — нехотя поправился он. — Правда, я думаю, мы бы справились с той ерундой сами, если бы до этого дошло. Верно, Кейн?
Кейн вздохнул. Каким-то образом все они уцелели. Немного удачи, и остаток путешествия в Сонливию пройдет без приключений, они смогут забрать золото и отправиться своей дорогой. При условии, что к нему вернется зрение и он не умрет от ран между сейчас и потом.
Что ж, человек может надеяться.
ИЗБРАННЫЙ
Почему с хорошими людьми случается плохое?
Трехпалый не ответил. Он часами не двигался и не произносил ни слова в ответ на многочисленные вопросы Коула. Осужденный свернулся калачиком на блестящем черном мраморе, из которого была сделана крыша Башни Звезд, обратив к юному Осколку спину и плотно закрутившись в свой потрепанный плащ, хотя ночь выдалась не особенно холодной.
— Мы торчим здесь уже три дня. Сколько же еще ждать, пока Белая Госпожа решит, что с нами делать?
Ответа не было.
— Это просто сводит с ума. Неудивительно, что они называют ее Башней Звезд. — Он угрюмо смотрел на мрамор под ногами. Отполированная поверхность идеально отражала ясное ночное небо. — Думаю, я схожу с ума.
Он рискнул подойти к краю башни и бросить взгляд вниз. С этой высоты здания смахивали на макеты из рукотворной диорамы, которую Гарретт подарил ему на двенадцатые именины. Он считал диораму глупой игрушкой, пока не узнал ее истинного предназначения: помочь ему разобраться в планировке определенной части квартала знати, где он позже займется грабежом, и, в частности, наметить кратчайший маршрут бегства в случае крайней необходимости.
Он сдержал пробравшую его дрожь. Башня Звезд — высочайшее сооружение в Телассе, так ему сказали. Она полностью открыта всем стихиям, без всякого ограждения по окружности. Как сообщила капитан «Удачи Госпожи», приведя сюда их обоих, лорд-маг города поощряла обвиняемых взять дело в свои руки. Самоубийство рассматривалось как желанное признание вины, сберегало всем много времени и избавляло от хлопот.
За исключением, как предположил Коул, тех несчастных, кто поддерживает чистоту на улицах Телассы. Он представил, какая грязища останется после прыгуна, который шмякнется в конце концов на улицу в сотнях футов внизу. Даварус не имел намерения кончать с жизнью, но скука начинала его доставать.
— Я просто не понимаю, — сказал он, решив, что если Трехпалый не собирается принимать участие в этой беседе, то он может с таким же успехом поговорить за двоих. — Все, чего я когда-либо хотел, — это сделать мир лучше. Я рискнул собственной жизнью, пытаясь спасти старика от Черной лотереи, ты об этом знал? Это обернулось пустой тратой времени.
Трехпалый ничего не ответил.
— Даже среди Осколков я, кажется, никогда не получал признания, которого заслуживаю. — Он вздохнул и потянулся. По крайней мере, впереди еще один тихий вечер. — Вся проблема — в зависти, — сказал он спокойно. — Иногда я жалею о том, что я — сын легендарного героя. Был бы я просто обычным парнем — как ты, Трехпалый, — никто не скупился бы проявить ко мне уважение. Я так усерднотрудился, чтобы стать таким, как есть. Этого-то люди и не ценят.
Трехпалый хмыкнул и слегка пошевелился. Коул воспринял это как обнадеживающий признак.
— Я сталкивался с предубеждением всю свою жизнь. Думаю, кто-нибудь другой давно бы уже ожесточился. Я же всегда воспринимал это как вызов. Просто еще одно препятствие, которое нужно преодолеть. Как, например, когда я стал самым молодым Осколком в нашей истории. — Строго говоря, это не являлось правдой: Саше было семнадцать, когда ее приняли в группу, на добрых несколько месяцев меньше, чем ему, но она девушка, так что это можно не считать.
Трехпалый снова поерзал и издал какой-то рокот, который подозрительно смахивал на пукание.
— Я тебе когда-нибудь рассказывал о Саше? У нее такие глаза — в них можно утонуть. С первого мгновения нашей встречи я знал, что она — та самая, единственная.
Он окинул взглядом город. Огни факелов мерцали внизу, подобно светлячкам, мало что освещая, — насколько видно с такой высоты. Другие башни возвышались в темноте здесь и там, словно призрачные пальцы в звездном свете. На мгновение Коулу показалось, будто он слышит доносящиеся издалека крики. Наклонив голову, он сосредоточенно вслушался, но на сей раз услышал лишь тишину.
Он вздохнул. Торча на вершине этой башни, он просто сходит с ума.
— Когда я наконец вернусь в Сонливию, я собираюсь сказать Саше, что на самом деле чувствую к ней, — отважился заявить он. — Она не такая, как другие девушки. Я думаю, с ней случилось что-то плохое, когда она была совсем юной. С ней непросто поладить, но я постепенно ее завоевываю. — Он неожиданно улыбнулся. — Только такая девушка, как Саша, сможет удержать такого мужчину, как я.
Трехпалый в конце концов повернулся лицом к нему. Его голова была закрыта плащом, но в голосе звучало раздражение: