Алекс едва вдохнул, шире распахнув не видящие ничего глаза. Сердце колотилось так, будто хотело разломать рёбра. Всё закончилось. Всё закончилось. Это он убил их всех. Всех.
На сером фоне неба привиделось чьё-то лицо. Алекс сощурился, пытаясь узнать его, но черты были незнакомы, расплывчаты, слишком… малы. Малы? Это ребёнок!
– Ты что, купался?
Тихий спокойный голос с лёгким оттенком любопытства, синее платье, несколько веснушек на курносом личике и чёрные волосы пушистым облаком вокруг. Видение. Странное, но всё лучше, чем…
– Эй! – Алекс вскрикнул, когда видение ущипнуло его за щеку. И наконец скатился с валуна на землю, а потом сел. – Кто ты?!
– Живой, – удовлетворённо кивнуло видение и улыбнулось.
– Живой… – растерянно повторил Алекс и снова спросил девочку: – Что ты здесь делаешь? Как здесь оказалась?
Алекс, не до конца веря своим глазам, поднялся. Остров казался смутно знакомым. Он был здесь, он уже тонул здесь – тогда, после сражения, после того, как потерял всё и был захвачен в плен.
– Я здесь живу, – пожала она плечами. А потом снова улыбнулась: – Пойдём, покажу.
Живёт? Здесь? Алекс оглянулся на необитаемый пейзаж. Серо-коричневые скалы, камни, мелкий серый песок с пучками куцых колючих кустов. Такое же серое небо, и тёмное море обхватывает берег с мрачной решимостью. В туманной дымке впереди скрывался остальной остров.
– Пойдём, тебе надо помочь. Я знаю. Идём, – уверенно повторила девочка, спокойно зашагав вперёд, и Алекс медленно отправился следом.
Туман не расступался и дальше, наоборот, становился плотнее.
Они шли молча, казалось, уже не один час. Идти по колючим растениям и камням босиком было больно, но эту боль не сравнить с той, что выворачивала душу. И Алекс шёл в тумане, ни о чём не думая, желая только выбраться из своего кошмара.
Проступали будто из ниоткуда очертания скал и ям, но не было ни птиц, ни живности, ни дуновения воздуха – только зыбкая дымка. Как и на тех скалах, где очнулся. И до конца не верилось, что это всё – настоящее.
Куда он идёт и за кем? Что за странная девочка, которая ведёт его…
«Слушать своё сердце». Он помотал головой, воспринимая кощунством саму суть этой фразы. Все умерли! О каком сердце может быть речь? И единственное, почему ещё стоит барахтаться, – обещание Джейне. Да и сердце, похоже, не горело желанием подсказывать – онемело, упало на самое дно отчаяния.
Но Алекс терпеливо вдохнул, вспомнив, как Джейна тогда, в ивварских горах, повела их за собой, Алекс вслушался в ощущения. Она говорила про какой-то шёпот рядом с тем убежищем дарханов – но, может, то был только её странный дар видений. Бесполезно. Ему никто ничего не шептал.
Однако вскоре перед ним выросла каменная гряда, которая тонула в густом влажном воздухе. Алекс оглянулся, ожидая отчего-то, что странная девочка растворилась, как мираж или как плод его воображения, но нет – она стояла поодаль и ждала его, а когда увидела, махнула рукой.
И повела за собой по скалам, отыскивая среди высоких камней нужные выступы. Она явно знала эти места. Алекс полез вверх, надеясь что-то разглядеть свысока – в этом была хоть какая-то логика, но туман не расступался и на высоте.
А девчонка исчезла без следа, будто и не было. Ни впереди, ни выше, ни ниже… Он ещё лез вперёд, уже наугад цепляясь за камни и протискиваясь в узких проходах, будто бы слыша лёгкое дыхание, но вскоре окончательно потерял следы юной проводницы.
Наконец выбрался туда, где в плотном воздухе чувствовалось хоть какое-то дуновение. Ухватившись за мокрый выступ, Алекс чуть не потерял равновесие, но удержался. Прижался спиной к острым камням и с трудом выдохнул. Хороша же панорама! Туманище – не видать ничего дальше своих босых ног. Рядом только серо-коричневые камни и воздух, похожий на мутную воду. И пустота, пустота, бесконечное ничто!
Не это ли мир мёртвых?
Не это ли та проводница смерти, что однажды привиделась в Верндари?..
Вцепившись пальцами до хруста в суставах, Алекс подался вперёд и заорал:
– Э-хэ-эй! – Нога чуть не соскользнула, и он подтянулся ещё выше. – Кто-нибудь! Эй… – Из горла вырвался только хрип.
Но даже эха не было – тонуло с концами в тумане.
Сорваться и рухнуть в эту дымку – может, там и нет больше никакой земли. И падать ровно что тонуть…
Но вдруг будто какой-то слабый голос донёсся сквозь зыбь. Не снизу – сверху. Алекс вскинул голову и полез ещё выше, рывок за рывком впиваясь в эти скалы. Ещё. И ещё. Если он мёртв, то и боли больше нет.
Стоило об этом подумать – боль и тяжесть и правда стихли, уступив место странному созерцанию и методичному подъёму вверх без единой мысли, будто это уже не он, а только его тело.
А вскоре подниматься стало больше некуда. Алекс очутился на небольшом плато – небольшом, потому что его края тоже скрадывал туман.
И края, и какой-то темнеющий силуэт, похожий на человека. Алекс переводил дыхание и ждал, а силуэт наконец обрёл форму, и из тумана к нему шагнула та самая девчушка.
– Ты снова потерялся, – тихо сказала она. – Надо было идти за мной, а не смотреть по сторонам.
Но ветер не трогал её волос и одежды, и Алекс почти уверился, что видит перед собой призрака. А когда вслед за девчушкой на плато показался и сам Варий с лёгкой улыбкой на до боли знакомом лице, порывисто выдохнул. Точно – это мир после смерти.
Синие рубаха и штаны мастера смотрелись на нём необычно, а в остальном как будто и не было всех этих лет. Он даже и не постарел, не изменился, всё тот же добрый и чуть лукавый взгляд, светлые волосы, гладко зачёсанные назад, короткие усы с бородой…
– Может, и Мейк здесь? – вдруг спросил Алекс, обречённо оглядываясь по сторонам. – И остальные?..
– Мейк? – Голос раздался живой и настоящий.
Варий подошёл ближе и протянул ему руку. Алекс коснулся пожатием в ответ: тёплая кожа, грубые ладони мастера и его едва слышный смешок. Варий обхватил его за плечи и тепло приобнял, точно отец, встретивший после долгой разлуки блудного сына. Привычно чуть сощурив косящий глаз, Варий спросил:
– Мейк шёл с тобой? И где же остальные?
Алекс на миг зажмурился. Нет, это не сон и не бред.
– Я думал, это ты дашь мне ответы на вопросы… Да как ты!..
На всё, что столько лет копилось внутри, не хватило дыхания. Алекс сжал пальцы в кулаки, чтобы унять дрожь. А Варий только сказал:
– Мне тоже тебя не хватало, Алекс. Но я знал, что однажды ты придёшь сюда.
Варий. Живой. Дархан. Он жив и как ни в чём не бывало живёт в этих горах. Вынудил пройти все испытания, чтобы теперь встретить Алекса с беспечной улыбкой всезнающего мага.
Девчушка тем временем поглядывала на них обоих, ухватившись за подол рубахи Вария, и не выдержала:
– Учитель, у него руки раненые, надо помочь.
Варий положил руку ей на голову и ласково огладил:
– Да, Дария. Идём.
Он кивнул Алексу и повёл за собой прямо в этот туман.
Совсем рядом оказался узкий спуск по камням, явно сделанный вручную. Кто-то долго и упорно долбил скалы, выбивая в них ровные ступени, и те вились змеёй, уводя вниз. Алекс спускался, придерживаясь за скалы – не только чтобы не сверзиться с крутых уступов, но и чтобы… напоминать себе, что всё это происходит на самом деле. Он на Итене. Он нашёл Вария, который, оказывается, давно его ждал. И он сможет поговорить с ним и понять, как жить дальше. Как жить со знанием, что ради своего спасения он угробил столько жизней?..
Алекс оступился и пропорол себе локоть и плечо, пытаясь удержаться. Но даже выступившая кровь скорее успокаивала: слишком легко он отделался от боя и той магии, что поглотила сознание и почти стёрла память последних суток.
Наконец они оказались в низине внутри тех самых скал, по которым лезли вверх. Изнутри вид был не сильно уютней: те же бледные, будто бесцветные камни, сухая земля, тёмные кустарники и невысокие деревья, но здесь наконец местами рассеивался туман, открывая выстроенные из каменных блоков дома. И это были не кособокие хижины, а сложенные ровно, камень к камню, грань к грани сооружения, невысокие, расположенные на разной высоте стройными рядами.
Варий отпустил девчушку, что-то шепнув ей, а потом повёл Алекса ещё дальше. Они шли, встречая других людей, но Алекс уже ничему не удивлялся. Здесь оказалось много детей и подростков, но все они, хоть и с детскими чертами, казались странно взрослыми. Они на миг оборачивались, оглядывались на него, но потом только приветливо улыбались и прижимали правую ладонь к груди.
Несколько взрослых, что встретились на узкой тропе, вдоль которой явно вручную высаживали кусты и деревья, тоже вели себя как ни в чём не бывало, будто каждый день видят чужака с босыми ногами и голой грудью, который только и делает, что оглядывается по сторонам. И все спокойно улыбались и повторяли один и тот же жест, приветствуя его.
Алекс шёл рядом с Варием, ничего не говоря. Это спокойствие и умиротворение охватило и его, проникло внутрь, и вскоре Алекс поймал себя на мысли, что и ему хочется так же прижимать ладонь и склонять голову. Тихая мелодия раздавалась откуда-то со склонов – стройным хором напевали что-то незнакомое несколько голосов. В вышине закричала птица, и Алекс вскинул голову, с жадностью впитывая этот звук и ловя взглядом широкий размах крыльев – это возвращало ощущение жизни.
– Пойдём, покажу пока тебе это место. – Варий повёл его в сторону.
Они поднялись по спиральным ступеням на открытую крышу одного из высоких домов, где стояло несколько деревянных сидений и низкий каменный стол. С такой крыши в ясный день было бы видно, наверное, весь этот монастырь. Варий достал кремень и разжёг огонь в небольшом каменном очаге неподалёку, а после добавил в котёл воды и бросил несколько трав из мешочка, лежащего неподалёку.
Наконец Варий дохромал и опустился на сиденье, и Алекс последовал его примеру. Озноб прошёлся по голой коже, хотя здесь почти не было ветра, только щупал холодными пальцами туман. Зато он скрыл их двоих ото всех точно мягкой стеной, и слова звучали теперь приглушённо.