– Хм. Даже не знаю. Это слишком большое преимущество в войне против короля.
Талира окончательно расхохоталась:
– Ты стал ещё более самоуверенным.
– Я бы назвал это миром в душе. Война стихла, вот здесь, – прижал он ладонь к груди, – и мне хорошо. Ещё есть что познавать, но этот путь больше не уводит во тьму, теперь я чувствую это.
– Она такая же?.. – спросила Талира задумчиво.
– Такая же ненормальная? Наверное… Это тоже предстоит понять нам обоим. Твои тайные службы дадут уйти? Приятно чувствовать себя невидимым на виду у целого города, но хочется вернуть себе свободу.
– Да, только после того, как король покинет остров, иначе я не гарантирую безопасность. Сейчас в городе слишком много лишних людей… Хм. Жаль, пожалуй, я хотела бы видеть Бриньяра и Элайаса на этой встрече с тобой. Судя по твоим словам, они бы были приятно… или неприятно удивлены. – Талира опустилась в кресло с видом настоящей королевы: в меру властной, в меру сдержанной и при этом таящей в мыслях нечто недоступное простым людям. – Мои люди проводят вас, когда всё стихнет, нет резона теперь предавать тебя. Все, кто мог мне угрожать, отныне мертвы, а кто ещё нет, то скоро будет.
– Звучит чудесно. Я не про убийства, ваше величество. – Алекс с усмешкой склонил голову: – Мы дождёмся окончания переговоров и покинем остров.
– Тебя ждёт «Ясный»?
– Нет. «Ясного» больше нет. Я уничтожил его и погубил людей. Но… Тёмный меня подери, море манит меня снова.
Талира улыбнулась одними губами:
– В морском переходе до Итена я хотела понять твою страсть. Буйное море действительно прекрасно, но всё же мне спокойнее на земле. – Талира коснулась пальцами уставших глаз. – Ладно, хватит, иди уже. Иди. Мне надо подумать.
– Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество. – Алекс улыбнулся, отдал честь и вышел из пышного зала.
Оставшиеся несколько дней они провели в комнатах поместья в ожидании окончания переговоров. За стенами их с Джейной покоев то и дело раздавались шумные крики, вежливая речь, лязг алебард стражников и топот десятков пар ног по мраморным полам.
Но всё это было там, за стенами, очень и очень далеко.
Они же с Джейной не покидали своего убежища, оставаясь невольными свидетелями событий мирового масштаба. Но и на это было плевать. Вечер сменял утро, темнело за плотными шторами, а потом опять расходилась розовая теплота на бордовых гардинах.
В коротких встречах с Варием они узнавали последние новости, а Эрик тем временем не упускал возможности вволю выспаться и перепробовать все местные блюда. Кажется, надежда на возвращение магии вернула ему и былой настрой.
– Ну что, думал, все важные задачи ты уже выполнил, да? – спросил Алекс Вария, когда тот сообщил о решении Церковного совета. Впервые за сотню лет Служители принимали в свои ряды настоящего дархана, впрочем, об этом знали и будут знать пока лишь избранные.
– Ох, Алекс. Я слишком стар для этого, – начал мастер, но Алекс прервал:
– Да-да, я знаю твой возраст, но ты ведь ещё здесь, в этом мире, а значит, зачем-то нужен, верно?
– Ты вынуждаешь меня оставить Сеттеръянг, хоть и на время.
– Им нужна твоя мудрость. Хотя бы на время, – Алекс обхватил ладонь мастера с обеих сторон. – Я буду недалеко. Ну, и обещаю наведаться туда в скором времени, заодно прихвачу этого товарища, – кивнул он на Эрика, сидящего рядом. – Думаю, твои дарханы смогут что-то придумать с татуировками.
– Эй! Не так сразу. Мне ещё нужно тут… кое-кого отыскать. – Эрик довольно потянулся всем телом и чему-то заулыбался.
Джейна склонилась к нему ближе и доверительно шепнула:
– Ты ведь нас познакомишь?
– Вы уже, – ухмыльнулся он. – Ты даже знаешь её имя…
Послышались громкие крики и ещё какой-то шум. В комнату вошли те же самые неразговорчивые гвардейцы, что охраняли покои Талиры, и коротко приказали следовать за ними всем, кроме Вария. Сопротивляться в кои-то веки больше не хотелось. Их провели укромными коридорами и запутанными ходами, а потом усадили в закрытый экипаж и повезли.
И только по редким, но радостным крикам на улицах можно было догадаться, что происходит что-то хорошее. Ещё не окончательный мир, быть может, но уже надежда на него, если Бриньяр тоже пойдёт навстречу. Ему есть что возвращать. И всё это будет не так просто и не так быстро, но Талира дала им всем ещё один шанс…
Джейна не стала ничего говорить и даже спрашивать, куда их везут, просто устало потёрлась щекой о плечо Алекса, а Эрик, сидящий напротив, хмыкнул и покачал головой.
Алекс даже приготовился к долгому путешествию, но спустя короткое время, которое он провёл, глядя в яркую полосу щели между шторками экипажа, они уже затормозили. Не требовалось выходить наружу, чтобы понять – они у самого моря. Солёный ветер раздул края штор и пробрался сквозь полуоткрытое окно.
Гвардейцы с глухим стуком распахнули дверцу. Берег был неровный и уходил круто вниз, до самых пристаней.
Алекс спустился, осторожно подхватил Джейну на руки и опустил на землю. Следом не очень ловко спрыгнул Эрик. Ветер закрутил волосы, когда они принялись рассматривать ивварский корабль на причале перед ними.
– Двухмачтовое судно «Ярость бури». Состояние не идеальное, но хорошее. На борту экипаж из ивварцев и энарийцев численностью тридцать девять человек плюс два плотника, из офицерского состава младший и старшие помощники капитана. Корабль в вашем распоряжении, капитан, – отдал честь гвардеец с лёгкой насмешкой.
Втроём с Эриком и Джейной они по-прежнему стояли и глазели на нависший над ними корабль снизу вверх.
– Тысяча тупых акул, кэп, да ты счастливчик, – Эрик присвистнул. – Не «Ясный», конечно, но ты, должно быть, немало…
Алекс выразительно глянул на него, чтобы тот не развивал тему про щедрую императрицу и причину её поступка. По крайней мере, не при людях.
Гвардейцы, сочтя своё задание выполненным, прикрикнули на лошадей и, поднимая пыль из-под колёс и копыт, покинули старую пристань.
Джейна оторвалась от рассмотрения причудливой деревянной резьбы по корпусу и обернулась к стоящему рядом Эрику:
– Ты же идёшь с нами?
– Мне надо подумать, – повёл тот плечами.
– У тебя время до заката, – сказал Алекс, прекрасно понимая, что всё равно они будут его ждать. Как-то глупо уйти так после всех пройденных бок о бок испытаний.
Эрик, вскинув брови, осматривал опустевший пейзаж и силуэты домов с окраины города.
– Знаешь, где её искать хоть?
– Примерно представляю. Ну, или как там? Буду слушать своё сердце, да?
– Ещё один понабрался, – хмыкнул Алекс.
– Мы будем ждать! – крикнула Джейна Эрику, который уже двинулся обратно в город, натянув поглубже широкий серый капюшон.
Алекс тем временем осторожно пошёл вперёд к причалу и сходням, внимательно рассматривая стоящих на палубе людей.
– Она хорошо знает, что тебе дарить, – ехидно сказала Джейна, догоняя его.
– Брось, – мягко улыбнулся Алекс, притягивая её к себе. – Если бы она хотела меня вернуть, то действовала бы иначе. Думаю, этот жест – извинение. Всё-таки она так долго хотела меня убить.
– Признаться честно, пару раз, когда вспоминала про тебя в Сагарде, мне тоже хотелось тебя придушить. Но когда увидела вновь, то совсем растаяла. Даже не знаю, что с этим делать.
Алекс понимающе вздохнул:
– Любить. Просто продолжай любить, ладно? Я ведь должен был держать всё под контролем. Хотя это ни капли не спасало…
Он рассеянно смотрел на обводы корпуса чужого корабля, а сам вспоминал другой корабль и другую команду, мощный силуэт лучшего старпома – верного друга и остальных матросов, за последнее плавание на Итен ставших слишком близкими. Но за всё надо платить, и платить иногда чудовищную цену.
Джейна положила руку ему на спину и с силой стиснула, чувствуя его боль.
– Пойдём знакомиться, нас ждут, – кивнула она на стоящих на палубе людей.
Алекс сощурился и окинул взглядом горизонт от края до края, чистый, ровный и такой манящий. Сжал руку Джейны и ступил на шаткие сходни.
Пока ты жив, ещё ничего не кончено. В конце концов, кто знает, все ли погибли в том бою… и быть может, судьба подарит новую встречу, рано или поздно.
Эпилог
– Ну что, соскучились? – ворвался в залитую закатным солнцем гостиную Алекс.
Джейна вскочила на ноги, стиснув подол домашней юбки, и замерла, не зная, броситься ли к мужу в объятия или сначала подхватить на руки ползающего рядом сына.
– Алекс!
Он сбросил сапоги и широким шагом прошёл к ним сам. Подхватил Джейну за талию и прижал к себе, целуя щёки, кончик носа, губы. От него пахло ветром, морем и свежестью, мокрые волосы намочили ткань платья на груди. Алекс обнял Джейну так сильно, что перехватило дыхание, замер и только потом осторожно поставил на мягкий ковёр.
Надо же, не видела его почти три недели, а казалось, целую вечность!
– Я думала, ты будешь позже… – пробормотала Джейна, не желая выпускать его из объятий, только отклонилась чуть назад, чтобы заглянуть в его глаза.
Светло-серые, они сегодня светились особенно ярко, будто произошло что-то хорошее. Что-то хорошее помимо того, что он вернулся этим вечером домой целый и невредимый, что снова уходит в небольшие рейсы в море, что после войны король Элайас вернул ему владения. Помимо того, что Верховный Служитель Бриньяр под давлением Вария вынужден был оставить свой пост, и сейчас руководил Церковью совсем другой человек. Тот, кого однажды Джейна уже видела в далёком Сеттеръянге в сердце Итенского архипелага…
Мир менялся на глазах, и это не могло не вдохновлять. Особенно когда знаешь, что сыну рано или поздно тоже предстоит обучение.
А сейчас даже то, что недавно пришлось на время перебраться в столицу из привычного Шинтара, не смущало: здесь, в светлом и просторном доме на высоком обрыве и с видом на море было почти так же хорошо, как когда-то в доме родителей возле извилистой бухты…