Но Тиана вдруг вспомнила, как любила прежде рисовать – ловить момент в каждую секунду и сохранять его красками на холсте. Как впитывала эту жизнь так же, как легко дышит и пропускает её через себя Эрик. В её мечтах не было далёкого будущего и мало было прошлого, зато она как никто любила чувствовать настоящее – прямо здесь и сейчас, наслаждаться этим и видеть красоту.
И кто знает, если бы не Эрик, вернула ли бы она себя.
– Я не хочу тебя потерять, – упёрлась она затылком в дерево и взглянула в густую листву над головой, с силой прогоняя слёзы.
Пусть это будет хоть сотню раз логично и правильно!
– В следующий раз тебя или меня могут и впрямь убить. Вряд ли я могу пообещать тебе что-то достойное. Вернее, – проронил он смешок, – пообещать я как раз могу всё что угодно. Но что толку от слов, да?
Он провёл рукой по её плечу, просунул ладонь под густые волосы и обхватил затылок, вынуждая повернуться вполоборота. Тиана гордилась хотя бы тем, что смогла не разреветься, глядя в его жгучие глаза.
– Рыжее моё несчастье, – пробормотал он, – похоже, мне нужно просить прощения за всё, что я сделал. И не сделал тоже. И чего я к тебе так привязался?
Тиана пожала плечами. Более разных людей, должно быть, сложно представить. Бродяга с южных островов, закоренелый маг и одиночка, который любит шутить опасно для жизни. И она – ныне Серая Служительница с кучей обязательств, дочь северной враждебной страны. Хотя, может, у них больше общего, чем кажется на первый взгляд. Хотя бы это умение ловить миг наслаждения – зная, что там, дальше, может, и нет ничего.
– Ну, я пошёл? – сказал Эрик и поднялся как ни в чём не бывало.
– Прибью, – с угрозой произнесла Тиана.
– Это вряд ли.
Он отступил на шаг назад, и кружево листвы упало на его лицо тенью.
– Ну-ка стой!
– Меня твои фокусы, знаешь ли, не пугают.
Тиана наступала следом.
– Зато ты так пока не умеешь.
– О да, великий учитель, – рассмеялся Эрик, продолжая отходить.
– Ты невыносимый!
– Я тебе об этом и говорю.
– Но я тебя не отпускаю!
– Ещё ни одна тюрьма в мире не смогла меня удержать. – Его бравада была такая искренняя и подкупающая, что злость в груди Тианы мешалась со смехом.
И она побежала. Эрик рванул от неё, как всегда быстрый, ловкий, словно дикий зверь. Этот лес был и его домом, но она знала, что его манит больше – открытый простор океана. И она бежала за ним целую вечность, смеясь, задыхаясь, спотыкаясь на корнях и перепрыгивая через пни и кочки. Дыхание спёрло в груди, но какая-то невероятная сила дарила лёгкость. Казалось, ещё немного – и она сможет взлететь.
Эрик обхватил её, когда Тиана и правда взлетела – чуть не сверзилась в глубокую проталину. Он дышал от быстрого бега почти так же шумно, как и Тиана. Вздымалась его грудь, горели глаза, и Тиана не удержалась, прижалась всем телом, чувствуя, как лихорадочно стучит его сердце.
– Я хочу увидеть юг, – шепнула она, закрыв глаза.
Гулкое сердцебиение, жаркий запах, неудержимое в груди веселье напоминали о чём-то далёком и неизведанном. Опасном, но вместе с тем… что ей терять?! Кто вообще сказал, что это её судьба – рожать детей, приносить пользу и хорошо представлять, что ждёт её в будущем?!
– Варий мне этого не простит, – вздохнул Эрик, отстранившись.
Но потом посмотрел ей в глаза, будто разглядел что-то новое, кивнул и… медленно взял за руку, мол, ладно, но если что, сама виновата.
А Тиана так же медленно, успокоив дыхание, последовала за ним через лес к светлеющему впереди просвету. Он ничего ей не обещал. А она не хочет ничего знать наперёд. Но, пожалуй, в странствиях по миру есть что-то ничуть не менее важное.
Конец
Москва, 2017–2018 гг.
Благодарности
Создание этой трилогии заняло пять лет.
И я не прошла бы этот путь в одиночку, поэтому хочу горячо поблагодарить тех людей, кто шёл и иногда полз до этого финала вместе со мной. Это было такое долгое, порой отчаянное и безнадёжное, но всё же невероятно пронзительное путешествие, которое заставило не только героев, но и меня погрузиться на самое дно своей души, а потом помогло вынырнуть снова и воспарить – к сияющему солнцу над горизонтом.
Благодарю Елену Кореневскую – чуткого бета-ридера и наставника, которая читала книгу одна из первых. От неё впервые я услышала, что этот труд не был напрасен, что история заслуживает любви и внимания, причём эти слова прозвучали после первых же десяти глав черновика. Это подарило мне десятикратную веру в себя в самом начале сложного творческого пути.
Благодарю от всей души Наташу Кокореву – за резонанс, за глубочайшее понимание героев и смыслов, за твёрдость в критике – и мягкость в её выражении. За веру в меня и неоценимую помощь в многократной редактуре. За то, что говорила, что я могу лучше, а я злилась и спорила, но в итоге делала ещё один шаг – выше, и история раскрывалась лучше, чем было прежде.
Благодарю Надежду Рощину за её огромную любовь ко всему, что она делает. За то, что я узнала, как это – когда критика не убивает, а смешит, вдохновляет и заряжает такой энергией, что можно запросто свернуть парочку гор. Благодарю за поддержку, добрые слова и глубинное чувство спокойствия, когда понимаешь, зачем что-либо делаешь. За слова: «Иногда надо нырнуть до самого дна, чтобы от него оттолкнуться».
Благодарю Елену Счастную – мою напарницу, боевую подругу и талантливую писательницу. За самый первый в моей жизни комментарий к книге. За многолетнюю дружбу, за чувство юмора, за радость обсуждения героев и сюжетов. За потрясающие рисунки, которые она мне подарила. За тот самый фанфик на героев! За её вдохновляющий талант.
Горячо благодарю Женю Сафонову за понимание и поддержку, за общность в героях, темах и идеях, о которых мы пишем. За её удивительные по красоте и задумке книги. А также за то, что вы держите это прекрасное переиздание в руках. Во многом благодаря Жене и её рекомендации звёзды сошлись так, что книга вышла в серии, о которой я так долго мечтала.
Благодарю Киру Фролову – нашего прекрасного фантастического редактора – за воплощение мечты. Книги под её руководством вышли именно такими, какими они и должны были быть. И теперь моё авторское сердце счастливо целиком и полностью.
Благодарю судьбу за литературного редактора – Нину Гаспарян, с которой мне довелось поработать над этим изданием. Литредактор от бога! Источник радости, душевности и любви к искусству.
Благодарю свою семью. Маму – за прочтение всех-всех моих книг и за изначальную веру в меня, которая позволила в двадцать пять лет начать всё заново и пойти по пути мечты – прямо за зовом сердца.
Благодарю мужа за то, что никогда не мешал идти этой дорогой, даже когда было трудно. Я знала, что за спиной мощная бесконечная поддержка во всех моих авантюрах. Благодарю его за любовь, которая настолько велика, что с трудом помещается в книгах, но о ней очень хочется писать. И, конечно, благодарю его за то, что послужил прототипом и вдохновителем для главного героя этой истории.
Благодарю от всего сердца вас, дорогие читатели, за все тёплые слова и искренние эмоции в отзывах.
Каждый раз это пробирает до мурашек, дарит огромную радость и смысл творить снова: создавать миры и знакомиться с новыми удивительными героями.
Капитан Алекс, жизнелюбивый пройдоха Эрик и отчаянная Джейна теперь останутся со мной навсегда.
Надеюсь, в ваших сердцах для них тоже найдётся немного места.
С большой любовью,
Ваш Автор.