Павлу стало не по себе. Если умер, то почему снова жив? Что за странные игры? И кто или что играет Суховым, как пластилиновым солдатиком, то дырявя его иголкой, то залепляя раны и возвращая его в строй?
Лейтенант осторожно ощупал грудь, руку, похлопал по карманам, протёр от грязи окошко счётчика боезапаса на корпусе «Шторма» и хмыкнул. Всё повторялось с максимальной точностью. Никаких следов от пулевых ранений, поврежденная в схватке с «домовёнком» рука тоже цела, в кармане «фрич», в ножнах финка, в подсумке завалялась граната с неисправным взрывателем, а на счётчике «Шторма» высвечивалось «12». Для полноты картины Сухов откинул крышечку резервного пульта управления системами лёгкой полевой брони и проверил показатели. Заряда в аккумуляторах боевого костюма почти не осталось, разве что на короткий забег и компенсацию собственного веса брони. И снова не работали ни м-связь, ни навигация, да и вообще вживленный в мозги компьютер «висел» по полной программе. Всё точно как в прошлый раз.
Сухов кое-как взял себя в руки и попытался осмыслить, о каком «прошлом разе» он вспомнил? Что это было? Сон во сне? Или же он попал в какую-то хитрую пространственно-временную петлю-ловушку? В Зоне такие аномалии иногда встречались. Самыми известными считались «Хрустальный мост» и «Лестница в небо».
Когда ходоки попадали в ловушку с романтичным названием «Лестница в небо», они могли довольно долго идти, ничего не подозревая, потому что пейзаж вокруг выглядел вполне нормально. Но вдруг впереди появлялся обрыв, подойдя к краю которого и взглянув вниз, люди вдруг понимали, что видят тропу, по которой только что шли, но видят её с высоты птичьего полёта. А ровно через минуту после этого «открытия» пространственная аномалия исчезала, оставляя людей всё на той же высоте. Понятно, что без парашюта выкрутиться из такой ситуации непросто, а кто таскал по Зоне парашют «на всякий случай»? Никто. Так что большинство попавших на «Лестницу в небо» падали камнем вниз и разбивались в лепёшку. В связи с этим склонные к чёрному юмору сталкеры ещё называли аномалию «Лепёшкой с неба» или «Небесным попадаловом». Но некоторые «попаданты» выживали, если сразу после того, как обнаруживали, что находятся в ловушке, разворачивались и бежали со всех ног и сервоусилителей обратно по тропе. Кто-то успевал добежать до нормального грунта, а кто-то падал, но уже с малой высоты и отделывался ушибами или переломами.
С «Хрустальным мостом» история выходила похожей. Эта мигрирующая аномалия энергетической природы изредка встречалась в Питерской и Московской локациях Зоны. Аномалию никто не видел, не улавливалась она детекторами и даже не ощущалась, если, допустим, пройти сквозь неё. Другое дело, если удавалось встать на начальный, лежащий на земле участок «моста». Вот тогда аномалия на секунду покрывалась мелкими искрами по всей длине и тем самым обнаруживала своё присутствие. Если у ходока хватало смелости и он решался пойти по «мосту», то, добравшись до конца «Хрустального моста» (обычно весь путь укладывался в полторы-две сотни шагов), он оказывался в паре километров от точки старта. Выигрыш очевидный, но путь по «мосту» таил свои сложности. Во-первых, «Хрустальный мост» имел форму коромысла, то есть в верхней его точке ходок оказывался на приличной высоте (как и в случае с «Лестницей в небо»). Во-вторых, серебристое свечение разливалось по «мосту» только в первую секунду, а дальше, хоть топай, хоть танцуй, «мост» оставался коромыслом-невидимкой с шириной пешеходной части около метра, без перил или хотя бы бордюров. Свалиться с такого мостика не составляло никакого труда. Третий нюанс — мигрирующий характер аномалии. Никакой закономерности в появлении и исчезновении энергетических коромысел никто так и не выявил. «Хрустальный мост» мог существовать на одном месте день, неделю, год, а мог и минуту. Причём появлялся и исчезал он безо всяких «предвестников». Так что ходить по нему было опасно, однако, кроме экономии сил, существовал ещё один весомый плюс. Тот, кто ступал на «Хрустальный мост», становился невидим и недосягаем для всех и всего: и для глаз людей, и для сканеров или радаров биомехов, а главное, для лазерных импульсов, а также пуль, осколков и прочих поражающих элементов. Так что в некоторых особо сложных боевых ситуациях всё-таки стоило рискнуть и подняться на «мост».
Кроме этих двух «выкрутасов» в Зоне существовали и другие, но Сухов никогда не слышал о пространственно-временной петле. Может, потому, что из таких петель никто не возвращался, а значит, и не мог о них рассказать? Что ж, логично. А заодно понятно, почему в этой «петле» существовал не только лейтенант Сухов, почему здесь жили, строили планы и действовали ещё многие и многие люди. Глава заговорщиков Апостол, бойцы «Судного дня», командиры и рядовые чистильщики, подполковник Бойков и сержант Тарасов и наверняка многие другие.
«Хорошая версия, — Сухов усмехнулся. — Многое объясняет».
Например, версия объясняла, почему Бойков говорил, что Апостола никак не могут выследить. Немудрено, если он начал мутить воду, будучи в нормальном мире, а продолжил уже в изолированном пространстве «петли». Как его найдёшь, если его фактически нет?
Сухов вновь мысленно вернулся к своему предыдущему «пробуждению». Когда в прошлый раз он пришёл в себя, то обнаружил, что вот так же, как сейчас, лежит на середине склона, но ни выше, ни ниже, ни по бокам от него нет никаких следов. То есть никто не приносил его сюда на носилках или на руках, сверху его тоже вряд ли скинули — тогда он по инерции проехал бы вниз хотя бы метр, но и следов скольжения на склоне не наблюдалось. Сухов сделал вывод, что он прилетел и медленно спланировал. И этот вывод уже тогда показался лейтенанту бредом. Теперь этот вариант и подавно казался нереальным.
Павел ещё раз окинул взглядом воронку. На лоснящихся от грязи склонах вновь не обнаружилось ничего лишнего. Не видел лейтенант ни «ростков» жестяных кустарников, ни ржавой «плесени», тоже металлической, ни следов людей или машин. На дне огромной конусовидной ямы стояла всё та же грязная лужа. Взгляд лейтенанта снова почему-то задержался на луже и вновь ничего особенного в ней Сухов не нашёл: обычная жидкая грязь, на поверхности тысячи мелких кругов от дождевых капель и маленькие пузырьки.
Лейтенант встряхнул головой и начал карабкаться по скользкому склону воронки. На этот раз выбраться из ямы удалось с первой попытки. Теперь Сухов знал, насколько коварна грязь, покрывающая склоны ямы, поэтому точно дозировал усилия и не пытался подняться с четверенек. Так и карабкался на четырёх костях до самого верха.
Очутившись на ровной поверхности, Павел не стал задерживаться и оглядываться на воронку. Он и так знал, что склон теперь испорчен глубокими бороздами и рытвинами, которые образовались после его восхождения, но усилившийся дождь очень скоро залижет все дефекты грунта.
В прошлый раз успешное восхождение взбодрило лейтенанта. И пусть оставался неясным такой странный момент, как перемещение из Припяти в Чернобыль, у Сухова тогда появилась уверенность, что всё происходящее не сон и не бред. Теперь же его настроение особо не изменилось. Новые вопросы, которые подкинула Зона в одном «пакете» с фактом «воскрешения», наоборот, разрушали любую уверенность в реальности происходящего.
В одном Павел оставался уверен на сто процентов, найти ответы на новые вопросы реально. Почему он в это верил? Наверное, эту уверенность Сухову обеспечил тот факт, что ему удалось довольно быстро вспомнить всё случившееся и в мартовской Припяти, и в ноябрьском Чернобыле. Теперь следовало просто учесть все допущенные ошибки и без потерь повторно пройти этот уровень странной «игры». Зачем? Возможно, успешное выполнение миссии даст ему ключ от выхода из этой странной ловушки. Или же он сумеет перейти на новый уровень, что фактически тоже приблизит его к ответу на главный вопрос: как вернуться в реальность и продолжить жить нормально? А если он уже находится в реальности, и всеми его «смертями» и «воскрешениями» жонглирует некий всемогущий злоумышленник, допустим, неведомый злодей-бионик, то, возможно, в ходе выполнения миссии удастся понять, в чём на самом деле заключается замысел врага и как его остановить. Если, конечно, его стоит останавливать.
«Первый вопрос на пути к истине: реальность или иллюзия? Неважно какая: петля пространства-времени, ловушка Зоны или сон. Важно понять, игра или реальность. Как это понять? Очень просто. Найти Бойкова. Если всё повторится, и он снова заведёт шарманку о моём предательстве и поисках украденной бомбы, я в ловушке. Если фугас у военных, и Бойков удивится моему воскрешению — проблема не в окружающем мире, а в происках врага или же во мне персонально. Придётся просить подполковника о помощи. Да, это может выйти боком, если я не знаю о себе каких-нибудь важных нюансов. Допустим, если меня превратили в сталтеха, и мне лишь кажется, что я человек. Ведь в этом случае тот же Бойков может с чистой совестью засунуть мне в задницу плазменную гранату и нажать кнопку. Но рискнуть стоит. Вернее, иначе просто нельзя».
Сухов невольно нахмурился. Предположение о собственной «неаутентичности» выглядело неприятно. Да и пугало, что уж скрывать. Возможно, от лёгкого испуга голова заработала более продуктивно и мысли прояснились. На самом деле существовали и другие, менее опасные способы выяснить, иллюзия вокруг или реальность. Для начала следовало узнать сегодняшнее число. По некоторым признакам Сухов определил, что очнулся в то же время суток, что и в прошлый раз, поздним утром. Вопрос: того же дня или другого? Если того же — он однозначно попал в «петлю» (или что там ещё), если следующего — пятьдесят на пятьдесят, что уже немало. Второй способ — не искать Бойкова, а просто понаблюдать за ситуацией в северной части города. Если разгром банды Апостола состоялся на самом деле, сейчас местность вокруг входа в подземный «цех» оцеплена, а внутри и возле лифта трудятся офицеры контрразведки и военная прокуратура. Если всё так, к истине удастся приблизиться ещё на пару шагов. А дальше — по обстановке.