— Тогда выбора нет, — Апостол развёл руками. — Если план «Б» неосуществим, придётся вернуться к плану «А».
— Бомбу в Узел забросить? — Сухов усмехнулся. — Сколько можно цепляться за гнилые ветки? Невозможно твой план «А» реализовать из «петли». Сам же признал. И всё равно на что-то надеешься. На что?
— На ключ, — упрямо хмурясь, ответил Апостол.
— Это не ключ! — в один голос буквально простонали Сухов и Ольга.
— Тогда… — Апостол притворно вздохнул, — придётся положиться на кое-что другое.
— На что ещё? — Сухов поморщился.
— На скрытые резервы, — Апостол вдруг выдернул из потайного кармашка на бедре небольшой пороховой пистолет и выстрелил в Сухова.
Пуля звякнула по корпусу «Шторма» и вдребезги разнесла прицел оружия. Но Сухов удержал импульсник в руках. Вторая пуля попала лейтенанту в грудь, но не пробила броню, а лишь опрокинула Сухова. Лейтенант крепко приложился спиной к бетонному полу, но тут же сгруппировался и выполнил кувырок назад, затем кувыркнулся ещё раз, но теперь через правое плечо и очутился за постаментом, на котором стоял ящик с фугасом. И падение навзничь, и последующие кувырки сопровождались хлопками пистолетных выстрелов, но никаких повреждений пули маломощного оружия Павлу не нанесли. Вот если бы Апостол попал Сухову в голову, дело другое. Третий выстрел и оказался нацелен Павлу в лицо, но лейтенанта спасло то, что он упал; пуля просвистела в сантиметре от носа.
Очутившись в укрытии, Сухов проворно вскочил на ноги и стянул ящик с постамента. Над головой просвистела ещё одна пуля, а затем пистолет Апостола негромко щелкнул. Закончились патроны. Лейтенант тут же бросил ящик и выпрямился, чтобы вновь взять лидера «СД» на прицел. Вернее, теперь на мушку, ведь прицел пришел в негодность. Но Апостола в поле зрения не оказалось. Куда он спрятался, Сухов понял секундой позже. Апостол вдруг взвился ракетой из-за постамента, перепрыгнул через препятствие, выбил у Сухова из рук «Шторм» и вцепился Павлу в горло.
— Нет, лейтенант, — прорычал Апостол, сверля Сухова горящим взглядом. — Фугас ты не заберёшь!
— Не… вопрос, — прохрипел в ответ Сухов и в три отточенных движения освободился от противника.
Сначала Павел двойным ударом сверху по рукам заставил Апостола отцепиться от горла и почти одновременно коротко, но сильно ударил лбом лидера «СД» в лицо. А когда тот отшатнулся, Сухов врезал врагу ногой в пах. «Троечка» получилась уличная, некрасивая, зато эффективная. Апостол прижал одну руку к лицу, другую зажал между ног и медленно опустился на колени. На грудь лидеру «СД» закапала кровь из разбитого носа.
— Я заберу и фугас, и тебя, — сказал Сухов, снова заламывая Апостолу руки за спину и связывая их ремнём. — Чтобы не облажаться, как вчера.
— Забирай, — Апостол хлюпнул носом. — Куда пойдём?
— К воронке, — уверенно ответил Сухов. — Если отсюда можно выйти, то лишь там.
— Хочешь нырнуть в лужу? — гнусаво спросил Апостол и усмехнулся. — Многие пробовали, ничего не получилось. Почему ты решил, что это получится у тебя?
— Потому, что я всё понял! Вот только что понял! У нас всё получится, потому, что на этот раз из «петли» выйдут сразу все лишние. Все, кто осознаёт, что в «петле». И всё лишнее мы вынесем. Раньше для успеха не хватало именно этого. «Петля» давала мне подсказки, но я не слышал их и не видел или не понимал. Теперь же я всё понял.
— Ты заблуждаешься, лейтенант, — Апостол скептически скривился. — Кроме нас в ловушке наверняка много и других «лишних». Ты слишком самоуверен.
— Тем и живу, — Сухов обернулся. — Ольга, бери ящик! Ольга, ты где?
Сухов привстал и окинул взглядом помещение. Ольга лежала слева от постамента. Павел бросился к ней, уже зная, что ничем ей не поможет. На лбу у Ольги темнело вишневое пятнышко. Одна из пуль Апостола всё же нашла цель.
— Скотина! В лоскуты порву! — оборачиваясь к Апостолу, прорычал Сухов каким-то не своим голосом.
— Давай, начинай, — Апостол уставился на Сухова исподлобья. — Когда порвешь, не забудь кристалл с неё снять. Вдруг всё-таки пригодится?
Сухов резко поднялся, подскочил к Апостолу и несколько раз сильно пнул его в живот. Когда Апостол скорчился на полу в позе эмбриона, Павел добавил пару раз ногой ему по голове. Апостол на какое-то время затих, но потом снова зашевелился, сплюнул и прохрипел:
— Утром она будет живее всех живых, что ты… завёлся? Давай, утром и продолжим. Если ты прав, к вечеру уже будем сидеть в «Пикнике»… и пить разбавленное пиво. Заканчивай… играть в футбол!
— Только штрафной пробью, — Сухов ещё раз тяжело врезал ногой в живот Апостолу. Лидер «СД» зашипел от боли и пробормотал какое-то ругательство. Павел ухватил его за воротник и сильно встряхнул. — Теперь вставай, сволочь!
— Новая теория… в голову взбрела? — Апостол кое-как поднялся на ноги, но выпрямиться не смог.
— Вдвоём пойдём, — решительно заявил Сухов и подошел к телу Ольги. — Кристалл испытаем. До утра времени много. Прокачаем сегодня твой вариант, с кристаллом, а завтра утром мой!
Сухов аккуратно снял с Ольги серебристую цепочку и повесил кристалл себе на шею.
— Если мой вариант правильный, ждать утра будет необязательно, — заметил Апостол.
— Если твой вариант правильный, я тебя, собака бешеная, прикончу, как только шагнём на Большую землю, — грозно пророкотал Сухов. — Так что не надейся. Ты даже обрадоваться не успеешь.
— И какой тогда смысл мне идти?
— У тебя выбора нет. Если заартачишься, прикончу прямо здесь, а труп вынесу на горбу. Тут ведь недалеко тащить, справлюсь.
— Я согласен. Но если я ошибаюсь и этот кристалл действительно только украшение…
— С этим вариантом тогда завтра разберёмся. Втроём. Пошёл вперёд!
— Давай хоть фугас понесу.
— Обойдёшься! Прямо! Марш!
Сухов взвалил на плечо ящик с фугасом и подтолкнул в спину Апостола. Руководствуясь главным принципом сталкеров — не выходить там же, где вошёл, Сухов двинулся к запасному выходу. Кроме того, что этот путь стал новым, он оказался ещё и самым коротким. Лейтенант ещё в самом начале приметил этот путь отхода. Да и как его не приметить, если большая железная клеть промышленного лифта занимала половину свободного пространства в правом переднем углу главного бункерного зала. Позавчера в этом лифте условно отдали концы и Сухов, и Апостол, а вчера сгорели синим пламенем всё тот же Апостол и сержант Тарасов, но сегодня клеть, естественно, выглядела как новая (насколько это возможно) и наверняка нормально работала.
Сухов закрыл раздвижную дверь и нажал пожелтевшую от времени пластиковую кнопку с выдавленной цифрой «1». Лифт не отреагировал. Сухов поднял вопросительный взгляд на Апостола.
— Ноль нажми, — Апостол покачал головой. — Трудно догадаться? Единица это здесь, первый этаж вниз, а грунтовый уровень это ноль.
— Здесь ещё три кнопки, — заметил Сухов. — С «отменой» и вызовом лифтёра всё понятно, а «двойка» для чего?
— Над нами цех, — Апостол пожал плечами. — Наверное, когда он работал, лифт выше поднимался.
— Не пудри мне мозги, — Сухов погрозил Апостолу пальцем. — Если «единица» здесь, внизу, то «двойка» должна быть ещё глубже. И подъемные механизмы с балками там, наверху смонтированы так, что выше лифт просто не мог подниматься. Что под нами?
— Не знаю.
— А так?! — Сухов замахнулся прикладом «Шторма».
— Да, есть там ещё один уровень, но я не знаю, что на нём! Там всё завалено каким-то хламом и окаменевшими мешками с какой-то химией. Может, с удобрениями, я не специалист. Склад, наверное, там располагался. Мы туда сунулись, хотели расчистить на всякий случай, но за день там не управишься.
— А выход через этот уровень не пробовали найти? На всякий случай.
— Пробовали, и даже нашли, но он тоже завален почти под завязку. Я посылал бойца, он метров двадцать прополз и вернулся. Дальше ещё уже лазейка стала. Но, может, и наврал, испугался дальше лезть. Да нам этот выход и без надобности. Мы ведь весь центр под контролем держим, кого нам бояться?
Апостол что-то неразборчиво добавил, но Сухов не стал переспрашивать, что он там пробормотал. Павел нажал «ноль», и кабина, лязгнув сразу всеми своими престарелыми решётками и хлипкими болтовыми соединениями, пришла в движение. На второй секунде подъема она ещё и завибрировала, жалобно заскрипела и замигала подслеповатой лампочкой под потолком. Сухов ничуть не удивился бы, развались вся эта допотопная конструкция прямо сейчас на ржавые запчасти.
Но всё обошлось. Тридцать секунд напряжённого ожидания техногенной катастрофы остались позади, пожилой лифт с честью выдержал очередное испытание и распахнул двери на грунтовом уровне. Сухов снова подтолкнул Апостола, вышел следом и осмотрелся. Последние сомнения улетучились, как утренний туман. Он в третий раз очутился в развалинах того самого цеха, где сначала погиб, а затем победил. На этот раз результат вырисовывался какой-то «среднеарифметический». Сухов пока оставался в строю, Апостол — связан и находился под прицелом, а фугас взрываться пока не собирался.
«Может, не выпендриваться, а дождаться здесь «вертушек»? Но ведь я не состыковался с Бойковым. Военные ничего не знают обо мне и о логове Апостола. Значит, никто сюда не прилетит. Но тогда, быть может, двинуть к блокпосту? Теперь-то можно. И что я скажу? Господа офицеры, вот он я, вернулся после восьми месяцев отлучки и привёл вам того, кого вы искали! Да, и фугас утерянный принёс. Дайте мне медаль. И что ответит Бойков? Да то и ответит: «Совесть заела, решил сдать дружка?» И посадит в карцер. Тогда уж точно никакого опыта я не проведу. Ведь упрячет меня Бойков, как минимум, на сутки. Даже если до полуночи, эффект будет тот же: плакал мой эксперимент, а завтра всё сначала».
Сухов отлично понимал, что примерно по такому же сценарию могут пойти дела и если удастся выйти в реальность. Но там хотя бы будет неограниченный запас времени. Начнётся всё точно так же, арестуют обоих, зато можно будет не волноваться, что товарищи контрразведчики не разберутся до полуночи. Пусть хоть до Нового года разбираются! Ничего, обойдётся… если, конечно, Апостол признается в своих грехах и про Сухова правду скажет. А то ведь эта сволочь может в отместку и наврать. Скажет, что они с лейтенантом заодно, и что случайно на военных вышли, а когда сообразили, что засветились, решили спектакль разыграть: Апостола сажают, Сухова отпускают,