Последним этапом проверки стало изучение наличного запаса энергии в аккумуляторе бронекостюма. Оказалось, что «бонус» распространяется и на заряд. Индикатор показывал, что аккумулятор заряжен на сто процентов. И это также подтверждало предположение Сухова насчёт «второго уровня». Пространственно-временная петля желала устроить лейтенанту новое испытание. И Сухов принял её вызов. Постоял немного, разминаясь и анализируя ощущения, да и двинулся прямиком в сторону Чернобыля. А чего ещё ждать? Особого приглашения на глянцевой карточке?
Сухов вынырнул из озерца воспоминаний, сбросил темп и окинул взглядом окрестности. Что-то его беспокоило, но не сильно, а как-то ненавязчиво, подспудно. Павлу казалось, что за ним кто-то наблюдает. Причём от самого тамбура. Но почему-то не пытается напасть. Это казалось странным.
«Зато про осень больше не думается, — заметил Павел. — Всё правильно сделал».
Дальше лейтенант двинулся не по прямой, а на всякий случай заложил небольшой крюк и спрятался в развалинах какого-то домишки. Выдержал довольно приличную паузу, но так никого и не дождался. Показалось, наверное. Или попутчик просто свернул на другую тропу. Это ведь и вправду мог быть случайный попутчик. Мало ли бродит народу по Зоне? Да тьма! Значит, и в «петле» должно быть немало всяких «залётных» сталкеров, которые день за днём бредут по своим маршрутам, преодолевая препятствия и не догадываясь, что делают это в десятый, сотый или даже в тысячный раз. А почему бы нет? Если «петля» образовалась сразу после Катастрофы, могли в ней встретиться и такие кадры.
Сухов собрался идти дальше, но вдруг впервые за всё время пребывания в «петле» ощутил приступ жуткого голода. Отдых в новом и относительно уютном местечке будто бы вернул Сухову часть подзабытых за время беготни по Чернобылю ощущений. Кроме голода лейтенант вспомнил и что такое жажда, и как можно провонять, если неделю не мыться. Кстати, и в туалет Сухов не ходил вот уже четвёртые сутки. Понятно, что если ты вне времени, то и расписание привычных дел становится пустым звуком, но ведь физиология не зависит от расписания. Если ты живёшь, организм работает, то и питаться ему положено, и от шлаков избавляться. Хотя бы на четвёртые сутки. А иначе это ненормально, иначе тебе прямая дорога не подвиги совершать, а к врачам. Сухов пошарил в карманах. Питательные таблетки «сухпай» нашлись быстро, но первая не облегчила состояния. И после второй у Сухова осталось ощущение лёгкого голода. Но Павел нашёл в себе силы и придержал остальные про запас. Кто знает, сколько ещё придётся прошляться по этой «петле». Застрявшим навечно фантомам смерть от истощения, возможно, не грозила, но таким кадрам, как он («залётным Одиссеям в царстве ни живых — ни мёртвых»), следовало учитывать и такую опасность. Сухов запил таблетки водой из фляги и также едва удержался, чтобы не осушить ёмкость. С водой дела обстояли проще: набрал дождевой, бросил во флягу очищающую таблетку «наносорбент», и пей на здоровье. Но ведь и запас очищающих таблеток не бесконечен.
Насытившись, Сухов немного подумал и отошёл в угол, слить балласт. Не особенно хотелось, но Павел понимал, что лучше сделать это здесь, чем в городе. Там наверняка опять начнутся гонки во всех плоскостях.
Непонятно почему, но вся эта походная бытовуха резко восстановила душевное равновесие Сухова. Он будто бы перезагрузился и настроился на деловую волну: размышлял спокойно и рассудительно. Для дела такой настрой всегда самый удачный.
Наверное, именно деловой настрой и помог лейтенанту без особых приключений дойти до северной окраины города. На окраине пришлось поваляться в зарослях, выжидая, когда с пути уберутся биомехи. Два десятка разнокалиберных машин довольно долго и, казалось, бессмысленно нарезали круги поблизости от руин городской электроподстанции. Но когда носороги и рапторы укатили на восток, к реке, Сухов без проблем вошёл в город и сразу двинулся курсом на «Универмаг».
Сегодня план в голове у Сухова сложился сразу. Сначала вытащить Ольгу, затем поверху прокрасться к бункеру Апостола, спуститься на лифте и, пользуясь фактором внезапности (а вернее — наглости), перестрелять охрану. Наверняка такого кавалерийского наскока Апостол не ожидает. Ведь если он и ждёт Сухова, то у воронки. А у воронки Павел сегодня не появится. Апостол решит, что Сухов всё же вырвался из «петли» и займётся своими делами: приготовлениями ко дню «Д». Сухову останется только взять Апостола за жабры, вытащить вместе с фугасом наверх и… А вот что делать дальше, лейтенант пока не решил. Вернуться к тамбуру и попробовать войти в него втроём с Апостолом и Ольгой? А если этот гад умудрится взорвать в тамбуре бомбу?
От содержательных, но пока бесполезных размышлений Сухова отвлёк характерный набор звуков: вой моторов, лязг гусениц и чавканье шин и опорных конечностей в грязи. По относительно свободной улице, пролегающей поперёк маршрута Сухова, двигался внушительный отряд биомехов. Сначала лейтенант решил, что это тот самый чугунный патруль, с которым он дважды встречался на берегу, но предположение оказалось неверным. Чугунки двигались от реки к центру города. А ещё это оказался вовсе не патруль. По улице шла приличная войсковая колонна, способная не только патрулировать ограниченные участки местности, но и решать серьёзные тактические задачи. Почти как отряд Апостола. Даже ещё серьёзнее. Всё-таки у биомехов имелась достаточно тяжелая техника с мощным вооружением. Что забыли в центре три десятка рапторов, дюжина тяжелых носорогов и пять бронезавров, причём все с десантом из сталтехов и ботов-андроидов на бортах, оставалось только гадать.
Сухов выждал, когда отряд скроется за поворотом, и двинулся дальше по маршруту, но не тут-то было! Всё по той же улице и в том же направлении — на северо-запад — двигалась ещё и приличная колонна ботов. Видимо, эти изделия не уместились на бортах колёсных собратьев и теперь догоняли отряд пешим порядком. Что собирались устроить биомехи в северо-западных кварталах? Судный день «Судному дню»? Но по расчётам Сухова основная масса бойцов Апостола сейчас находилась на северо-востоке города, поблизости от своего логова. Чугунки не знали, где искать противника? Или же они шли вовсе не по души воинов Апостола? Понимая, что с ходу это не выяснить, Павел выкинул из головы и эти размышления. Не отвлекаться!
Сухов дождался удобного момента и всё-таки пересёк улицу. Дальше дело пошло лучше. К «Универмагу» Павел подкрался по знакомой тропе в жестянке и снова с северной стороны, а не с южной, как он пришёл вчера в компании Чеха. Сегодня Павел явился, пожалуй, ещё раньше, чем вчера, но это его не беспокоило. Прийти рано — не опоздать. Даже выгодно. Есть время на рекогносцировку.
Сухова вдруг будто бы прошило током. Время! Он знал, который час. Главный компьютер наконец нарушил свой обет молчания и выдал минимум необходимой информации: время, координаты, основные биопараметры хозяина. Кроме того, заработали такие полезные функции, как цифровое увеличение и режим ночного видения. Оставались недоступными базы данных, навигация и не работал м-фон, но и без этого Павел ощутил себя практически прозревшим. Новый «бонус» придал Сухову дополнительные силы. Он приготовил к бою «Шторм» и решительно вошёл в руины «Универмага».
В бывшем торговом зале всё выглядело почти как прежде. Те же завалы из мусора, по которым шныряли скорги и стальные крысы, те же закопчённые стены и пустые глазницы витрин. Та же обстановка встретила Сухова и на складе. Павел пробрался к двери в подвал и затаился в знакомой нише неподалёку от входа в логово «серых гусей». Душевный подъём это хорошо, но осторожность ещё лучше. Без разведки соваться в подвал представлялось глупым или, по крайней мере, самонадеянным. С десятком «гусей» Павел вчера справился довольно легко, но ведь не каждый день будет так везти. К тому же неизвестно, ушла ударная группа «серых» на берег или ещё нет.
«Чёрт, знать бы, во сколько они обычно выходят?! Может, только к полудню. Тогда придётся набраться терпения. И мне, и Ольге».
Мысль о том, что предстоит в очередной раз вытерпеть Ольге, заставила кровь вскипеть, но Сухов приказал себе успокоиться. Броситься на амбразуру — это в определённых обстоятельствах, конечно, подвиг, но при условии, что твой поступок позволит другим завершить начатое дело. А когда ты один, надо действовать хитро и выдержанно.
Со стороны подвала донёсся какой-то скрип, и Павел выглянул из ниши. Нет, из подвала никто не выбрался. А между тем дверь оказалась приоткрытой. Сухов воспользовался подзабытой функцией «зум» и рассмотрел дверь более внимательно. Выглядела она как-то иначе. Будто бы не керамической и не углепластиковой, как большинство дверей, а… железной. Да, да, именно железной, почему-то до сих пор не утилизированной скоргами. Павел попытался подключить к изучению двери универсальный сканер, но эта функция пока не включилась. Пришлось полагаться только на данные зрительного анализатора, дополненного «зумом» и функцией усиления сумеречного изображения. Когда вживлённый компьютер обработал картинку, отсёк все «шумы» и добавил чёткости, Сухов убедился, что прав. Дверь оказалась железной, бесконечно старой, проржавевшей местами в труху. И не имела замка. Покачивалась на скрипучих петлях, реагируя на сквозняк. Сухов от такого открытия пришёл в состояние полнейшего недоумения. Что за новости? А как же секретный вход в бункер? Он не может скрываться за такой хлипкой отсечкой!
Сухов ещё полминуты ломал голову над новой загадкой, а затем решил действовать. Не потрогаешь, не поймёшь. Не спустишься, не узнаешь. Павел осторожно, почти бесшумно приблизился к двери и приоткрыл её стволом «Шторма». Дверь громко скрипнула, то ли радуясь, что её наконец хоть кто-то открыл, то ли возмущаясь, что человек потревожил её дремотный старческий покой. Сухов прислушался. Кроме отзвука дверного скрипа он не услышал почти никаких звуков. Над лестницей в подвал гулял лёгкий сквозняк, но он лишь слегка посвистывал и выносил на поверхность запахи: сырости, гнили и застарелой гари.