— А как же идея? Апостол же хотел взорвать фугас в Узле, лозунгами прикрывался и так далее.
— Идея была, но тоже чисто практическая. Апостолу обещали кредит в хренолион евро и территории Зоны в аренду, когда тамбуры закроются. Вот он и старался.
— Я так и понял, — Сухов кивнул. — Но насчёт чистой практики ты, Дэн, ошибаешься. Всё-таки имелись у Апостола проблемы с головой.
— Согласен, — Куляш кивнул. — Кто в здравом уме стал бы взрывать фугас у себя под задницей? Ладно, проехали и слава богу. Лёха, открывай вторую, не спи. А насчёт возвращения ты, Паша, подумай.
— В смысле подумай и вернись или подумай и не возвращайся?
— В смысле подумай, — капитан поднял стаканчик. — Ну, за…
— Смысл, — вдруг тихо проронил Морозов. — Смысл возвращаться?
— Никакого, — тоже почти шепнул Яшин. — Но лично я всё равно вернулся бы. Я ничего больше не умею, только службу тащить. Эти уроды с большими звёздами воруют, нас подставляют, но ведь всё равно кто-то должен тут стоять, на Барьере. Кто-то должен вольных в чувство приводить, Ордену хотя бы изредка по соплям давать, чтоб не зарывался, и всяким прочим нелегалам кто-то должен противовес создавать. Иначе совсем бардак в Зоне начнётся. И кто это сделает, если не мы?
Все замолчали и выпили в полной тишине, без тоста. После приятели выполнили ещё по два «подхода», но разговор окончательно расклеился, и гости в скором времени откланялись. Сухов не стал их задерживать.
Не сказать, что откровения товарищей навели Сухова на какие-то новые размышления, нет, они скорее продолжили старую тему, но теперь она обрела вполне чёткие очертания. Сухов будто бы получил недостающую деталь, без которой никак не стыковались довольно важные для него вещи. Ведь буквально за минуту до прихода товарищей у Сухова в голове никак не могло состыковаться въевшееся в подкорку желание приносить пользу Отечеству с желанием самосовершенствоваться и постепенно становиться другим человеком, действительно героем, не виртуальным, а реальным. Ну, вроде Лешего. Но как им стать в тесных рамках армии с её уставами, службой и полным отсутствием времени на самосовершенствование? Никак. Казалось бы…
Но товарищи неожиданно подсказали, что послужит отличным «переходником», способным состыковать принципы Сухова с суровыми реалиями текущего момента.
«Я буду служить Отечеству. Но так, как это делают Лера и её друзья. Они ведь тоже действуют в интересах страны. Только в частном порядке. Что же в этом плохого? И что плохого будет в том, что я начну свою новую жизнь не в рядах Барьерной армии, а в частной компании? Яшин, конечно, пролил бальзам на рану, но я-то лучше знаю, чего стою. На самом деле из меня так и не получился толковый военный. Это очевидно. Так быть может, выйдет толковый сталкер?»
Эпилог
Зона, локация ЧАЭС, посёлок Дитятки, 09 ноября 2058 г.
Как бы ни изменился Сухов после путешествия по запредельным пространствам, избавляться от всех своих привычек он не собирался. Особенно от полезных. Например, он сохранил привычку тщательно всё обдумывать и принимать решение только взвесив все «за» и «против».
После встречи с товарищами офицерами прошли сутки, и лишь теперь Сухов наконец принял окончательное решение. Ему требовалось только провести «полевые испытания» новой идеи, то есть обсудить свои мысли с вольными сталкерами. Желательно с теми, на кого Сухов рассчитывал, как на будущих товарищей по оружию. А вдруг они не примут его в свою компанию? Тогда все планы пойдут коту под хвост. Ведь если не примут эти, другие не примут и подавно. Так что без живой пробы дальнейшие размышления представлялись и вовсе бессмысленными.
«Не попробуешь, не узнаешь». Сухов привёл себя в порядок, собрался и отправился в примыкающий к базе поселок. Из разговоров, которые вели сталкеры в гостях у Бойкова, Павел понял, что в ближайшую неделю найти их можно будет в баре с оригинальным названием «Барьер». Не в том дело, что сталкеры собирались целую неделю беспробудно пьянствовать в этом заведении. Просто на втором и третьем этажах здания, в котором обосновался бар, имелись приличные гостиничные номера, в которых сталкеры и собирались «валяться до опупения» (как выразился Копейкин), пока Леший занимается какими-то своими делами, а Лера инспектирует свои торговые точки. В Дитятках она держала два десятка всяких палаток и заведений, не меньше, чем на рынке «Обочина», что в Выгребной Слободе.
Лешего и Леры в баре не оказалось. Найдёнова лейтенант тоже не застал на месте. Сергей бродил по территории, навещал каких-то бывших сослуживцев. Зато нашёлся Копейкин. Сухов сразу определил, что бывший репортёр нетрезв, но держался Иван хорошо и даже умудрялся морочить головы двум ушастым юношам. Копейкин фаршировал им мозги какими-то байками, и юноши, явно из новичков, ещё не видавших Барьеры изнутри, доверчиво кивали.
Завидев Сухова, Копейкин состроил многозначительное выражение лица и что-то прошептал слушателям. Юноши обернулись и уставились на Сухова взглядами, полными восторга и глубочайшего уважения. С примесью страха.
— Иван, — Сухов уселся за стойку рядом с Копейкиным. — Привет.
— Моё почтение, Павел Петрович, — Копейкин ответил с подчёркнутым уважением в голосе, но солидно, как ответил бы, допустим, премьер президенту в присутствии журналистов. — Отлично выглядишь.
— Стараюсь, — Сухов покосился на новичков. — Хотел спросить кое-что…
— С удовольствием выслушаю и отвечу, — Копейкин выразительно посмотрел на юношей, и они «испарились».
Правда, тут же «сконденсировались» за ближайшим свободным столиком и продолжили пожирать взглядами таких серьёзных сталкеров.
— Коньяк будешь? — Иван слегка расслабился и кивнул бармену. — А я тут, понимаешь, молодёжь просвещаю.
— Я понял, — Сухов окинул взглядом заведение. — Я хотел бы переговорить не только с тобой.
— Тогда придётся подождать, — Иван развёл руками и едва не опрокинул рюмку, которую бармен налил Сухову.
— Я не буду, — Павел подвинул ёмкость Копейкину. — Долго ждать?
— Серёга через часок, думаю, вернётся, он в «Стальную крысу» отправился, приятеля повидать. У Леры деловая встреча… где-то… Петрович, где у неё встреча?
— В «Панике», — подсказал бармен.
— Вот, в клубе «Повод для паники». Знаешь? На южном шоссе.
— А Леший где?
— О-о, этого товарища ты вряд ли дождёшься. Он в Зоне. Неглубоко. На блокпост в Гдень отправился, Коваленко повидать. Но ты ж понимаешь, с капитаном Коваленко так просто не повидаешься. Непременно за стол усадит. И это надолго.
— Я с Коваленко не очень хорошо знаком. Так, пересекались раза три.
— Тогда на слово поверь. Короче говоря… если что-то срочное, мне скажи, я передам. Или в «Повод для паники» сходи, если не лень.
— Схожу, — решил Павел. — Ты извини, Ваня, но… я лучше прямо Лере всё скажу.
— Да я понимаю, по птице и калибр, — Иван наклонился и шепнул. — Только… просьба. Уходить будешь, сделай вид, что мы сделку заключили, ладно?
— Ладно, — Сухов пожал Ивану руку. — Любишь ты на публику играть, Копейкин.
— Скучно, — деловито, будто бы озвучивая окончательную цену сделки, проронил Иван. — Лере привет.
Вдоль южного шоссе расположилась дюжина заведений на любой вкус и кошелёк, поэтому здешние кварталы считались не настолько солидными, как центр, где располагался «Барьер», или восток посёлка, где жили офицеры и прочие неплохо зарабатывающие люди. Заведения на южном шоссе отличались не только доступностью, но и эпатажностью, которая проявлялась во всём, от внешнего оформления и интерьера, до ассортимента предлагаемых товаров и услуг. И названия баров, клубов и мотелей подчёркивали, что заведения здесь не для любителей гламура или пафоса. Солдатский бар назывался «Чистый погон», два самых популярных в посёлке клуба назывались «Повод для паники» и «Мегера», а крупный мотель с оптимистичным названием «Ад» встречал всех въезжающих в посёлок огромной объёмной вывеской «Добро пожаловать в «АД»! Горячий приём. Места есть всегда».
К счастью, Сухову не пришлось проходить ещё и через местный «Ад», нужный Павлу клуб находился в самом начале южного шоссе, практически в центре. Ближе располагалось лишь одно заведение — торговый центр «Метро». Павел довольно быстро добрался до «Повода», но Леру в нём отыскал не сразу. Причиной послужила запутанная лабиринтная система расположения столиков, лесенок, колонн, подпирающих балкончики, и невысоких перегородок. В случае какого-нибудь аврала в этом лабиринте кто-нибудь мог легко заблудиться и действительно впасть в панику.
Сухов, недолго думая, поднялся на балкончик и уселся за столик у перил. С этой позиции отыскать Леру оказалось минутным делом. Не успел подбежать официант, а Сухов уже поднялся… и тут же снова сел.
— Что закажете?
— Кофе, — Сухов даже не взглянул на официанта.
Он не отрываясь следил за тем, что происходило за столиком Леры. Нет, ничего особенного Сухов не увидел. Лера сидела, помешивала кофе и слушала какого-то невзрачного типа. Сухова смутил только один момент: Лера выглядела крайне напряженной. Понятно, что деловые переговоры — это не беседа о погоде, но девушка слишком сильно напряглась. Это заметил даже Сухов, который не слишком хорошо знал Леру.
Невзрачный тип тем временем продолжал что-то говорить, и Лера мрачнела с каждой секундой всё больше. Сухов даже начал прикидывать, сумеет ли, спрыгнув с балкона, очутиться прямо за спиной у собеседника Леры, если тот окончательно расстроит девушку или начнёт ей угрожать.
Невзрачный тип сунул руку во внутренний карман, и Сухов крепко ухватился за перила, собираясь через них перемахнуть, но что-то лейтенанта остановило. Возможно, он вовремя заметил, что карман у незнакомца вовсе не топорщится, то есть полез «невзрачный» не за оружием. Так и вышло.
Тип медленно вытянул из внутреннего кармана… хорошо знакомый Сухову мутный кристалл на серебристой цепочке! Расстояние позволяло хорошо рассмотреть вещицу. Сухов видел именно ту побрякушку, которой так дорожила Ольга… там… в «петле».