На стенах и потолке зала скалилось множество человеческих и не совсем человеческих лиц. Некоторые из них выглядели невероятно противно. Острые клыки, рога, безумные взгляды и зубастые клювы – всё это гримасничало и разговаривало одновременно со мной. Было очень похоже на то, что полтора десятка безумных внешников заглядывают в помещение прямо с Другой Стороны, проигнорировав стену.
– АНГ?!
«Ещё одно мгновение, – понял я, – и он откроет по ним огонь».
– Это. Сейчас. Пройдёт. – медленно и с усилием произнёс я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал один. Вроде бы получилось. Джим несколько изменил позу и, не опуская пистолетов, простоял в неподвижности до тех пор, пока скалящиеся на стенах морды не потеряли целостность очертаний и не развеялись.
В разгромленном зале сделалось темно и относительно тихо. Мы перевели дух и посмотрели друг на друга.
– Ну и дерьмо… – вполголоса произнёс Джим и я был с ним совершенно согласен. Это ж надо было всему так неудачно совпасть, а? Три года без единого срыва – и вот опять! Тьфу!
На улице ревели приближающиеся сирены.
Глава 15. Вопросы, которые не для всех
Спал я в эту ночь откровенно паршиво. Сначала мне снилось что-то бессвязное и наполненное рычащими, словно стая бешеных псов, гинийцами, а за ними последовали слегка видоизменённые картины из далёкого прошлого.
– Смотрите! Смотрите! – надрывалась за окном какая-то тётка. – Они сейчас упадут! Падают, падают!
«Поиграть не дают», – раздражённо подумал я, но из-за компьютера всё-таки встал. Вот какого чёрта она там орёт, а? Кто там откуда падает? Пожар у кого-то, что ли? А где тогда дым? Или, может, там кто-нибудь из окна сигануть собирается? Блин… Отодвинув занавеску, я поискал взглядом источник шума.
«Ну и где эта ненормальная? Оу…»
Тётка стояла посередине проходящей у меня под окном улицы. Проезжая часть, между прочим – опасная зона. Но тётка, презрев опасность, стояла и указывала пальцем куда-то вверх. По сторонам от неё застыло несколько автомобилей, водители которых высовывались из окон и тоже смотрели куда-то вверх. Кое-кто даже успел покинуть транспортное средство и теперь стоял, задрав голову, рядом с распахнутой водительской дверью. Немногочисленные в утренние часы прохожие тоже смотрели куда-то в небо. Некоторые из них держали в руках мобильные телефоны. Не понял? Там что – самолёт какой-то падает, что ли? На нас?!
Отдёрнув в сторону затрещавшую занавеску, я рванул ручку и распахнул окно. Высунулся, с волнением посмотрел наверх. Где же он? Гд…
– Ах, ты ж, с…
За следующую вырвавшуюся у меня фразу я мог бы получить хороший подзатыльник от отца или возмущённо-негодующий взгляд от матери. Но даже выругавшись, как последний средневековый сапожник, я не осознал того, что именно произнёс. Потому что тётка ошиблась.
Никто и никуда не падал. Даже не собирался. В пронзительно-синем небе неторопливо плыло несколько громадных, покрытых многочисленными огненными всполохами космических кораблей. Я сразу понял, что это именно космические корабли, а не какие-нибудь там железокаменные болиды. Их правильная вытянутая форма, светящиеся на боках мелкие точки, отсутствие шума и… В этот момент на улице закричала какая-то бабка и я очнулся, поймав себя на том, что уставился на небо с широко разинутым ртом.
«Инопланетяне! – билась у меня в сознании мысль. – Они существуют! Они прилетели… Или напали?!»
Внезапно испугавшись, я шарахнулся от окна в сторону и растерялся. А ведь действительно – на кой чёрт они сюда прилетели? А что, если убивать?! Многочисленные фантастические фильмы прошедших лет успели приучить нас к тому, что спустившиеся на планету пришельцы улыбаться и расшаркиваться не будут.
– Полиция! – продолжала надрываться на улице бабушка. – Вызовите полицию!
«И чем же она поможет, полиция?» – подумал я. Она бы ещё ОМОН предложила позвать, честное слово. Шума и криков за окном тем временем становилось всё больше и больше. Откуда-то донеслись автомобильные гудки, на верхних этажах захлопали окна. Высунувшись наружу, я бросил ещё один взгляд на небо. Да нет, не показалось – летят. Выругавшись ещё раз, я почувствовал, что меня трясёт и принялся лихорадочно соображать, что делать. Звонить родителям, чтобы они возвращались со своей этой проклятой дачи? А зачем? А вдруг эти сволочи первым делом ударят по городу? Или не ударят? Чёрт!
В соседней комнате внезапно заиграл телефон.
– Sweet dreams are made of this…
«Батя звонит», – почему-то подумал я. Так. Где же я бросил трубку?
– Who am I to disagree?
– I travel the world and the seven seas…
Забежав в гостиную, я принялся шарить взглядом по полкам. Да где же он, зараза, валяется? Здесь же вроде должен лежать, у собрания Бредбери… А, вот он!
– Everybody's looking for something…
Коварный аппарат, как выяснилось, десантировался с полки и завалился между креслом и журнальным столиком. Схватив его, я не глядя принял входящий вызов.
– Да?
– Лёхич! – вместо батиного голоса я услышал хохот своего друга. – Ну, ты выдал вообще! Свалил в середине рейда! Чуть не вайпнулись из-за тебя, вредителя! У тебя там как, всё нормально? Вернёшься?
– Ром… – я с удивлением понял, что игровые события, всего пятнадцать минут назад казавшиеся чем-то значительным и реально важным, внезапно трансформировались в какую-то эфемерную чепуху. – Нет. Не вернусь, я…
– Лёх, слышь. – тон Ромки изменился. Он, похоже, почувствовал, что что-то не так. – Ты чего? Что-то случилось?
Я наконец-то взял себя в руки.
– Случилось?! Ромка, блин! Ты в ближайшее окно ещё не смотрел?
– Да у нас тут орёт опять кто-то, не пойми кто. Я даже…
В этот момент снаружи завыла сирена воздушной тревоги, а несколько секунд спустя её перекрыл тяжёлый и басовитый короткий звук. Сирена умолкла. Телефон в моей руке зашипел внезапными помехами и тоже затих.
«Электронику убили», – подумал я и, отшвырнув телефон, бросился к выходу.
* * * *
«Капец. – подумал я, рассматривая светящийся изумрудно-зелёным светом анализатор. – Это реально? Мой тест положительный?»
– Поздравляю вас. – кивнул стоящий по правую руку от меня орк. Смерив меня уже чуть более дружелюбным взглядом, он усмехнулся. – Вы – маг с неплохим магическим потенциалом. Четыре деления по шкале Арха.
Посмотрев на орка, я выдавил: «Спасибо», – и невольно задержал взгляд на обхватывающем его шею металлическом ошейнике. Увидев такую штуку впервые, я вполне резонно подумал, что тот, кто её носит – раб. А потом выяснилось, что этот кусок железа – высокотехнологичный прибор, имеющий весьма специфичное назначение.
– Это нейролингвистический ретранслятор. – неправильно истолковал значение моего взгляда орк. – Захотите пройти обучение – и первое время вам придётся обходиться таким же.
– А потом?
– Потом? – мимика удивлённого орка выглядела почти неотличимо от человеческой. – Ну… потом вы уже изучите Общий.
– А если я не захочу?
– Обучение Общему языку – это обязательно. По крайней мере, если вы захотите учиться.
– А если я не захочу учиться?
Орк посмотрел на меня странно.
– Значит – не будете.
– Будет. – с левой стороны ко анализатору подошёл человек – один из тех, что прилетели на кораблях так называемого Содружества. Внешне они выглядел неотличимо от нас, но вот строение их внутренних органов отличалось. А уж геномы… У-у-у... Учёное сообщество до сих пор с ума сходит. То ли от новости о том, что на других планетах обитают наши практически родственники, то ли от того, какие перспективы нам это знание открывает.
– Будет. – повторил человек. Я посмотрел на его шею и с удивлением отметил, что никакого ретранслятора на нём нет. Обалдеть можно. Этот пришелец успел выучить наш язык!
– А если не буду? – продолжал упорствовать я. – Что, если я не захочу никуда улетать?
– Так я и не говорю, что ты полетишь сейчас. – спокойно ответил незнакомец. – Ты, друг, уясни для себя вот что: для тебя это всё впервые. Новости о том, что вы в этой галактике не одни, о существовании практической магии и всего остального… Для тебя это всё в новинку. А мы это уже видели не один раз.
Мне стало интересно.
– И что?
– А то, что так бывает всегда. Кто-то решается поступать в один из Центров на обучение сразу, а кто-то – после того, как возвращаются первые, кто туда улетел.
– Почему?
– Потому что, когда ты вернёшься на свою планету практикующим магом… – человек улыбнулся. – Поверь мне, это будет уже совсем другая история.
Я задумался.
– Но целых пятнадцать лет…
Человек фыркнул.
– Что такое пятнадцать лет, – спросил он, – если после вступления в Содружество в качестве мага ты сможешь прожить полноценные девятьсот?
* * * *
– Поверить не могу. – сказал Ромка и улыбнулся свой фирменной безумной улыбкой. – Ты всё-таки решился?
– Ну да.
– А родители?
Я вздохнул.
– Ну… поддержали. Мама, конечно, распереживалась…
Ромка кивнул и ткнул меня кулаком в плечо.
– Не дрейфь. У меня дома всё то же самое было. Но скажи ведь, что оно того стоит, а?
Вопрос вызвал у меня улыбку.
– А то. – я посмотрел на лежащую передо мной анкету. – Как думаешь, они не лгут? Ну, в том плане, что, когда мы вернёмся, наши родные будут чуть ли не моложе, чем мы сейчас?
– Нет, конечно. – Ромка коротко хохотнул. – Мы же сами видели, что делают их медицинские технологии! Стоимость у них, конечно, специфическая, но, знаешь, что я тебе скажу? Оно того стоит!
«Да уж… – подумал я. – Фраза «Оно того стоит» в последнее время стала нашим неофициальным девизом».
– Технологии – вещь. – резюмировал мой друг. – Не то, что какая-то там магия.
А вот такое заявление меня удивило.
– Чего? Опять твоё «магия – всё фигня»? Ты там не заболел, часом? Ты же ведь сам – маг! Псионик!