– Ага. Тогда вопрос снят. – завершив вызов, я отключил отображение голограммы интерфейса талка и посмотрел на лежащий передо мной войд. То, что Бертран отдал мне его не просто так, не вызывает сомнений. Он явно постарался меня защитить. Но от чего? Или от кого? От того мага, который был на Платформе? И как это согласуется с его же собственным советом больше в это дело не лезть? Тем более, что я этим расследованием и не занимаюсь... Задумавшись, я не сразу обратил внимание на посторонний отвлекающий звук.
Тук-тук-тук-тук!
Так. Это ещё что? Откуда? Я насторожился и прислушался.
Тук-тук-тук-тук!
Звук шёл со стороны комнаты. В которой сейчас никого нет. У меня что – завелась нечисть?! Предположение было странным – появись в пределах моего модуля внешник, я бы его сразу почувствовал. Но тогда откуда…
Тук-тук-тук-тук…
«Какого чёрта?!» – мысленно рявкнул я и, поднявшись из кресла, вывел перед собой отражающий контур. Сместился в сторону, плавными шагами двинулся в коридор. Стук оборвался. В комнате никого не было. Не знаю, кого или что я ожидал там увидеть, но тишина и пустота мне категорически не понравились.
– Что происходит? – вполголоса пробормотал я, а после этого зашёл в комнату и внимательно осмотрелся. Что здесь могло стучать? Не может же быть так, что…
– Ого.
Остановившись напротив окна, я с некоторой опаской изучил округлый оплавленный участок, появившийся с внешней стороны усиленного стекла. Оконные стёкла на Норгеддо производили из какого-то местного минерала, из-за чего они получались необычайно прочными и устойчивыми для внешних воздействий. Какая тварь могла такое проделать?
Ми-и-и-и-ип!
Я посмотрел в сторону входной двери. Джим, что ли? Вышел из комнаты и нажал несколько кнопок на информационной панели. А, да, действительно Джим. Причём всё в том же гражданском подобии астрокостюма. Позёр.
– Привет, Анг. – перешагнув порог, мой друг уставился на меня с подозрением. – Чего такой грустный?
Я усмехнулся.
– Помнишь выражение: «Мой дом – моя крепость»?
– Да.
– Так вот, в мою крепость только что постучали. И весьма громко. – поманив Джима за собой, я дошёл до окна и ткнул пальцем в сторону повреждённого участка. – Полюбуйся. Как тебе?
Джим прищурился.
– Это след от магии? Или что?
– Не знаю. – я покачал головой. – Самому интересно. Но ни одна боевая Формула подобного не оставит. И звук, которым появление этого пятна сопровождалось, был вот такой. – я постучал пальцем по подоконнику. Тук-тук-тук-тук. – Представляешь?
Джим растерянно нахмурился.
– Чертовщина какая-то.
– Вот и я о том же подумал.
– Слушай, а это не может быть следом от какого-нибудь поломавшегося дрона или другой электроники? – Джим подошёл к окну и обвёл взглядом соседние здания. – Может, ремонтник какой-нибудь из строя вышел или вроде того?
Я развеял бессознательно удерживаемый щит и задумался.
– Дрон? Гм. Возможно... Про дронов я не подумал.
– Просто если предположить, что это приходил тот маг, то история становится совсем странной.
Мы рассмеялись.
– Кстати, что у вас нового? – спросил я.
– А. – Джим махнул рукой. – Ничего. Откуда там взяться новому? Разделили направление расследования на несколько тем и разбросали по разным группам. Наша будет рассматривать вопрос о причастности самих Орбисов.
– То есть их всё же подозревают?
– Ну, да. Тем более, что им хватает ума продолжать настаивать на том, что взломать их охранную автоматику невозможно.
– Дурачьё.
– Согласен.
Мы вернулись обратно в коридор, и Джим посмотрел в сторону кухни.
– Ого. Красиво живёшь. Что за железяка?
– Дорогостоящий техномагический артефакт, позволяющий владельцу аккумулировать энергию и взаимодействовать с ней напрямую.
– Иначе говоря – на твоём столе валяется эльфийский войд. – Джим с профессиональным прищуром посмотрел на меня. – Анг, сознавайся. Ты что – ограбил работодателя?
– Не говори ерунды. – я улыбнулся и, пройдя мимо друга на кухню, забрал со стола войд. – Мне выдал его один из наставников. – и я рассказал Джиму про слова и совет мастера Бертрана.
– То есть один из наиболее старых магов Закрытой Системы посоветовал тебе не вмешиваться в дело с Орбисами, при этом снабдив дорогостоящим защитно-атакующим артефактом... Анг, ты ведь понимаешь, о чём это говорит?
– Что я уже влез в это дело по самое немогу.
– Вот именно.
Мы оба не сговариваясь посмотрели в сторону подпорченного окна.
– А этот Бертран, он вообще кто? Эльф?
– Скажешь тоже! – я фыркнул. – Эльф! Человек он. Только не наш, а с Земли-4.
– А. – на лице Джима отобразилось понимание. – Артея... Тогда понятно. Они же там через одного маги...
Обсудив различия в планетах, населённой человеческой или почти человеческой расой, мы отправились в понравившийся нам обоим круглосуточный бар. Вышли из здания и зашагали по тротуару вдоль улицы, обсуждая возможные мотивы Орбисов и их взаимодействие с таинственным магом.
– Вот я и считаю, – высказывал предположения Джим, – что они могли бы...
ВЖИНГ!
Джима внезапно дёрнуло в сторону и развернуло, а я, ощутив мощнейшую волну изменения, постарался накрыть нас обоих отражающим куполом. Светящиеся сине-зелёные линии магического узора окружили нас подобием призрачного зонта, но тут поблизости что-то промелькнуло и купол лопнул. Ф-фуп!
– Джим! – выведя перед собой широкий щит, я прыгнул к своему другу и встал рядом с ним, одновременно доставая из-под одежды боевой жезл. – На землю!
– Чёрта с два! – воскликнул Джим и развёл в стороны руки с зажатыми в них здоровенными пистолетами. И откуда он их достал? – Где эта тварь? Ты её видишь?
– Не торопи... – пробормотал я. То, что на нас напало, вело себя донельзя странно. Не говоря уже о том, что ощущалось не как нечисть, а...
– Вон он!
Я посмотрел туда, куда прицелился Джим и обмер. На широком плафоне фонаря уличного освещения стоял чёрт.
Глава 4. Время, которого не хватает
«КАКОГО ДЬЯВОЛА ТУТ ПРОИСХОДИТ?!» – мысленно заорал я, но вслух едва различимо прохрипел: – Джим!
– Да? – мой друг был спокоен, собран и сосредоточен. Дула его пистолетов смотрели в сторону чёрта, а сам он не отрывал насторожённого взгляда от его тёмной фигуры. Он явно не понимал, с каким чудовищем мы столкнулись. – У меня там «фаеры». Мне стрелять?
– Нет!
Чёрт на плафоне тем временем повёл себя ещё более странно, чем раньше. Он завертелся на одном месте и принялся пританцовывать, высоко вскидывая колени, а затем посмотрел на нас и на его вытянутой, похожей на гротескное человеческое лицо, харе промелькнула череда различных эмоций. Гнев, радость, сожаление, ужас, веселье…
– Спина к спине. – вполголоса произнёс я. – Сейчас.
Правильно поняв интонацию моего голоса, Джим не стал спорить и повернулся боком, прижавшись спиной ко мне. Один из его пистолетов по-прежнему смотрел в сторону чёрта. Я сжал пальцами амулет и вывел в пространство вокруг нас сразу восемь защитных формул.
А в следующее мгновение чёрт пропал. Исчез, словно его никогда не было.
– Анг. – выдохнул Джим и его взгляд расфокусировался, а положение рук слегка изменилось. – Где эта дрянь? Ты её чувствуешь? Координируй!
Но я уже понял, что чёрт ушёл. Не сделался невидимым, укрывшись в тенях окружающей ночи, а ушёл совсем. Это было очень чёткое ощущение, и я знал, что не ошибаюсь.
– Он ушёл.
– Ушёл?! Точно?
– Да. – я посмотрел по сторонам. – Впрочем, учитывая, как он себя вёл, я не уверен, что он не вернётся.
Джим зарычал.
– Ар-р, Хтата на тебя нет! Так нам этого поганца ждать или как?
Я прислушался к ощущениям.
– Поблизости его нет. Но, если он захочет продолжать, то мы об этом узнаем первыми.
– Ничего не понимаю. Это же был внешник, верно? За каким Хтатом он на меня напал?
– Это был демон, а не внешник, Джим. Демон.
– Демон? – подняв левую руку, Джим посмотрел на висящий лоскутами рукав, с болтающимися по краям остатками металлических шлейфов и скрытых креплений. Судя по всему, это было то, что осталось от его наручного Ф-щита. Присмотревшись, я различил линию среза – идеально ровную, словно её оставило молекулярное лезвие.
– Джим, ситуация становится очень серьёзной. – сказал я. – Подобных тварей просто так на улицах не встречают. Его прислали к нам специально.
– Щит работал в режиме ожидания. – хмурым тоном произнёс Джим. – И, похоже, не будь этого, он снёс бы мне половину руки. Кто это был, Анг?
«Похоже, шутки закончились», – подумал я и ответил:
– Чёрт.
Джим посмотрел на меня.
– Чего?
– Не тот, в существование которого верят у нас. – пояснил я. – Джим, этот чёрт – демон. Из Высшего Круга, если тебе это о чём-нибудь говорит. Он всего на ступень слабее какого-нибудь Арбиала.
Мой друг скептически поморщился.
– Высший круг? Да что за дичь… Если всё так, как ты говоришь, то почему мы до сих пор живы?
Я пожал плечами.
– Сам удивляюсь. Вызов чёрта – это очень непростой ритуал, хотя в качестве убийцы этот гад идеален. Абсолютное оружие ультимативного уровня.
– Ага, абсолютное… – Джим рассмеялся и посмотрел на небо. – Пришёл, ударил, убежал… Почему ты не разрешил по нему стрелять?
– Его бы это только разозлило. – я осмотрел пустынную улицу. Где-то неподалёку шумело несколько М-модулей, но самих машин видно не было. – Тем более, что «фаеры» против такого, как он, не помогут. Нужны либо «хлопушки», либо «объёмники».
– «Хлопушки»? – Джим наконец-то опустил пистолеты. – Это те, которые создают звуковую волну, что ли? Разве ими можно убить демона?
– Можно отогнать. Конкретно чертей они дезориентируют.
Мы несколько секунд помолчали, продолжая озираться по сторонам. По улице мимо нас проехал М-модуль.
– Считается, что чёрт всегда атакует в спину. – сказал я. – Никогда не показывается и наносит исключительно смертельные удары. А ещё он никогда не уходит, не убедившись в гибели своей жертвы…