Похоже, если она и впрямь беременна, придется ей искать отца где-нибудь в другом месте. Я, конечно, хорошо провел с нею время, но, боже, как же омерзительно сейчас об этом вспоминать. Вообще – как убого и низко я развлекался, пока не встретил Сару. Каждый раз, вспоминая о Фрай – такой естественной, загадочной, как улыбка Джоконды, странной, как картины Шагала, я испытываю острое чувство стыда за то, что прожигал деньги и время на бабочек-однодневок, вместо того, чтобы сразу искать птицу высокого полета. А потом она сама ко мне прилетела. Огненная птица, восставшая из пепла. Моя Фрай, которой не страшно пламя, а уж меня она и подавно вытерпит.
Когда я приехал, Гранж Пул Драйв уже кишел репортерами. Расставленное тут и там, как автоматные турели, медиа оборудование на треногах говорило о том, что прямая трансляция уже ведется на местные телеканалы. Это большое событие для всего Нью-Хейвен. И совсем эпохальное в рамках небольшого американского городка вроде Уотербери, который раньше, до появления автодрома и трассы, совершенно ничем не отличался. Люди стремятся быть уникальными, иметь отличительный знак, который сплотит их, словно маленькую нацию. Для жителей Уотербери символом единства и братства стал именно Гранж Пул Драйв. Исключительно благодаря Дарту Хауэллу.
Я заметил Хэнка – моего механика – у гаражей, где хранились наши болиды, бензин, запасные шины, автодетали и прочее оборудование, и хотел было направиться туда, но журналисты словно из-под земли выросли и обступили меня, безо всяких предисловий и приветствий завалив грубыми вопросами вразнобой.
– У вас две минуты, – коротко предупредил я, насупившись, дабы нагнать строгости. Уж я-то знал, как с ними обращаться, не понаслышке.
– Как Ваш настрой, готовы взять кубок? – встряла невысокая женщина в очках с серебристой оправой и нелепом пиджаке не по погоде.
– Я абсолютно спокоен, как ни странно. Еще неделю назад переживал, а сейчас нет. Готов как никогда. Эй, парень, имей уважение, убери диктофон от моего лица. Спасибо. Держись на расстоянии, идет? Я ведь могу и руку тебе сломать.
– А как Вы относитесь к тому, что Ваш главный соперник – Билл – уверен в своей победе на этом важном чемпионате?
– Всячески желаю ему удачи, и пусть победит сильнейший.
– Его родители поставили большие деньги на тотализатор, ведь это неспроста?
– Всем бы такую самоуверенность. Не знаю, чем они думают, когда так рискуют. Видимо, хотят обанкротиться, если не берут в расчет восемьдесят пятого, – отшутился я.
Это вызвало волну одобрения и восхищения, мелькнувшего во вздохах и взглядах. Все эти люди, хотя и выполняли свою работу, что обязывала их быть объективными и беспристрастными, все еще боготворили меня в глубине души, и любой намек на мою силу, на мое превосходство – из моих же уст – вызывал в них трепет. Вот они стоят передо мной и задают вопросы, но в то же время понимают, насколько я недосягаем для них. И просто перекинуться со мной парой фраз – уже радость, неоценимый материал для статьи или репортажа.
– Кого, кроме желтого, Вы считаете своим конкурентом сегодня?
– Всех. Знаете, все это в большей степени всего лишь колесо Фортуны. Перед удачей мы все равны.
– Значит, выиграет тот, кому повезет?
– Откуда мне знать, кто выиграет? Хотите от меня прогнозов? Я не прорицатель. А Вы?
Одобрительные усмешки.
– Это правда, что Вы боитесь проиграть в этом соревновании? Как отреагирует Уотербери, если это произойдет?
– В глубине души сегодня боятся все. Все нервничают. Это слишком значимое событие в жизни пилота Формулы-1. Как первая сессия в институте, как свадьба, как рождение ребенка… А что касается реакции Уотербери в случае моего поражения, это вопрос не ко мне, а к жителям города.
– Ваша спутница – Сара Фрай – какая она?
Я немного опешил.
– Вау. Даже такие вопросы будут? Ребята, а как же кубок? Я думал, сегодня гонки – событие дня!
– Фрай вытащила людей из огня, она что-нибудь об этом рассказывала? Дело в том, что она не дала ни одного интервью по этому поводу. А потом вы с ней начали встречаться.
– Из нас двоих скорее я любитель отвечать на вопросы, – я усмехнулся. – Такой она человек. Не публичный во всех смыслах. Тяжело ей с таким, как я – вечно на виду.
– Так что там об аварии? – напомнили мне, и стало даже смешно оттого, насколько обиженным я себя в тот миг ощутил, не желая разделять свою славу с кем-либо.
– Я помню, девушка. Сара многое об этом говорила. Мне недосуг все это пересказывать сейчас. Это было ужасно, что тут еще добавить? Ей пришлось вытерпеть адскую боль. Но она не жалела о своем решении.
– Вы сказали, ей с вами тяжело. Фанатки достают?
– И это тоже.
– Был слух, одна из них беременна от Вас.
– Действительно? Тогда пусть позвонит мне, я готов пройти тест на установление отцовства, – засмеялся я вполне естественно. – А если серьезно, впервые слышу.
– Вы и Фрай: это было слишком внезапно и странно для Уотербери. Яркая пара, которая не стесняется выходить в свет и творить нелепости. Так почему же сошлись два наших главных героя?
– Мы обычные люди, а не иконы. Сошлись, потому что нам очень повезло встретить друг друга и испытать взаимное чувство. Уотербери – город счастливых случайностей.
– У вас все серьезно?
– Более чем.
– Когда же мы увидим кольцо?
– Всему свое время. А ваше время, кстати, как раз вышло, так что позвольте мне, пожалуй, продолжить свой путь. У меня, все-таки, гонка сегодня. И не суйтесь на трассу!
Журналисты неохотно расступились, пропуская меня к пит-уолл, кто-то еще пытался задавать вопросы, но я игнорировал. Теперь у этих акул есть на меня кое-что. Приукрасить, кое-где приврать – и сенсация готова. Ну и пусть. Сейчас мне нужно думать только о кубке. Но почему-то я думаю о Саре и о музыке, которая ей нравится. И в голове у меня вертится одна из песен Static-X, пока я вышагиваю к гаражам по антрацитовому покрытию трассы.
Фрай должна отработать до полудня в салоне, закончить все свои дела, закрыть помещение, а затем направиться прямо сюда. Я хочу выиграть ради нее. Она заслуживает самого лучшего. Быть с победителем.
Хэнк встретил меня у ворот гаража, мы перекинулись парой фраз и вошли внутрь. Некоторые уже были здесь, хлопотали над своими болидами вместе с механиками. Стандартная процедура перепроверки каждого винтика и болта перед важным заездом – изнурительная и болезненная. Ни двигатель, ни трансмиссия, ни шины не должны отказать в самый ответственный момент. От этого зависит твоя победа, а может, и жизнь.
– Утро доброе, ребята.
По взглядам, обратившимся на меня, стало ясно, что не все к этому дню сохранили способность радоваться простым вещам вроде погоды или встречи с друзьями. Мало кто ответил мне вслух, многие просто кивнули и продолжили свои дела. Крохотные молнии напряжения искрили в воздухе тут и там, создавая неповторимую стрессовую атмосферу, когда каждый хочет избавиться от нервирующей тишины, но продолжает молчать.
Никто не желал и на минуту отвлекаться от подготовки – шутить, балагурить, обсуждать что-либо. Пока меня не было, пилоты успели настроить себя на волну максимальной серьезности и концентрации. А я уж и забыл, что именно так все и бывает перед чемпионатом. Мы намеренно отдаляемся друг от друга, даже если вчера были лучшими друзьями, пили вместе или стирали друг другу форму. Так удобнее конкурировать на трассе. Ничего личного, просто карьера. И на один день необходимо забыть, кто мы друг другу. Чтобы совесть и привязанность не помешали взять кубок. Только механики вели себя, как обычно – открыто и приветливо.
Я взял с петли строительный фартук (весь в мазуте и пятнах бензина), перчатки, ящик с инструментами, и направился к болиду номер восемьдесят пять вместе с Хэнком. Сара говорила, что когда впервые увидела наши автомобили вблизи, они напомнили ей насекомых – блестящий хитин, яркие цвета, необычно изогнутые линии, хищные формы. Странно, что это сравнение, теперь такое очевидное, никогда не приходило мне в голову.
Пока мы с Хэнком проверяли исправность механизмов, он с охотой поведал мне о планах на ближайшие часы. Прибудет независимая инспекция, прочешут трассу на наличие нарушений, проверят газон, разметку, углы поворотов, в общем, все особенности трека, отвечающие за его пригодность для заезда.
– Вообще очень много всего нужно успеть проверить, – рассказывал Хэнк, подавая мне машинное масло или стальные зажимы. – Состояние пит-стопов, например. Действительно ли они оборудованы, как требуется. От количества запасных шин до бутылок с водой. Эти три дня перед чемпионатом – сумасшедший дом. Сплошные осмотры, выверки, ревизии. Тотальный контроль. И пусть хоть что-то будет не на своем месте – получат все. Кроме пилотов, конечно.
– Ну да, – хмыкнул я. – Наше дело маленькое – сел и поехал. А кто приведет Гранж Пул Драйв в нужное состояние?
Хэнк никогда не понимал моего сарказма, наверное, поэтому мы так хорошо общались – обидеть его было невозможно.
– Вот и я о чем говорю, Гектор. Гонка начинается через, – он приподнят запястье, чтобы взглянуть на часы. – Три с половиной часа, грубо говоря, а работы еще непочатый край, и когда все успеть, когда?
– Так говоришь, будто ты один тут все делаешь.
– Нет, разумеется. Так я и не за себя возмущаюсь. Еще и трибуны, представь. Все обойти – вдруг взрывное устройство подложили? И нельзя этого не сделать – все строго по протоколу, понимаешь? И никого не волнует, что только идиоту придет в голову взрывать Гранж Пул Драйв. Такие глупости.
Каждый раз одно и то же. Головная боль, нервы, причитания Хэнка. Типовые приготовления, к которым уже можно было бы привыкнуть, но проходит три года, и мы заново обсуждаем их, будто все это происходит с нами в первый раз. Наверное, это часть ритуала, который помогает нам немного отвлечься, избавиться от удушающего волнения.
Подготовительные процессы шли своим чередом, а солнце все поднималось, чтобы достичь зенита и поведать оттуда всем, кто достоин кубка Дарта Хауэлла. Одним из последних на Гранж Пул Драйв явился пилот, более других уверенный в своей победе. Билл коротко взглянул в нашу сторону – мы тогда уже покончили с болидами и вышли наружу – и направился в гараж, где почти никого не осталось. Не знаю, почему, но мне не понравилась его походка. Я смотрел ему вслед и думал, что Хартингтон ведет себя как-то неестественно. Может быть, от волнения. Все мы люди, в конце концов.