Едва наладив дыхание, почувствовала, как мне на нос упала холодная капля дождя. А потом еще одна. И еще. Камни разом задымились. Только не это!
Под ногами задрожала земля, покрываясь сетью трещин. Хрупкий наст толщиной в полметра трескался, расходился, обнажая под собой кипящую магму планеты. Камнями оказалась тонкая остывшая корка того, что кипело ключом под ногами.
Бесславный конец оказаться сваренной или сожженной заживо подбирался ко мне медленно и неотвратимо. Он дышал мне в затылок, пока я мечтала куда-нибудь исчезнуть. Мечтала до боли в голове, до звездочек в глазах, до серости. Зажмурилась, прислушалась к тишине. Что происходит? Я сидела на равнине, на горизонте шел дождь, сверкали молнии, слышался гул.
Привет телепортация? Похоже, я снова переместилась на плоскости. Какой приятный неконтролируемый бонус, который подарила мне группа крови. Но дальше что?
Время шло. Гроза уходила стороной, а я захотела в туалет. Черт. Из огня да в полымя… Все здесь было против жизни, а значит, против меня. Я вздохнула, готовясь принять свою незавидную участь, и не поверила глазам – на земле в тридцати метрах от меня светился радужный портал.
Портал! А еще! Там, рядом с лучистым кругом, был живой человек, сидящий на корточках. Он чем-то простукивал поверхность планеты, собирая пробы в емкость. Выдох облегчения, и я побежала к мужчине. Он заметил меня и ринулся к порталу, намереваясь исчезнуть. Несколько десятков шагов нас разделяли, когда я поняла, что ничего не получится. Села на землю, потеряв последнюю надежду, и… расплакалась. Судьба играла со мной как с ребенком, подкидывая удачу и тут же выхватывая ее из рук.
– Кто ты? – громом в тишине раздался голос.
Бородатое лицо седого старика склонилось ко мне, добрые карие глаза смотрели с сочувствием. Синяя одежда – рабочий комбинезон, буквы «НСБ» с отличительным знаком вышитые на рукаве.
– Кто вы?
– Научный сотрудник со станции Бетельгейзе, – и спросил, глядя со всей серьезностью: – Тебя приговорили?
В ответ я кивнула, глотая слезы, пытаясь унять в теле дрожь.
– За что?
Я протянула запястье, показывая ему выбитое клеймо. Он внимательно вгляделся, нахмурился, сведя густые брови прямо к переносице, и мрачно произнес:
– Иная группа крови. Конечно… Как же я сразу не догадался. Как тебя зовут?
– Евгения со Лярина.
– Дэриэн бет Долл. Научный сотрудник лаборатории по Менкару.
– Что здесь можно изучать?
– Как же… Этот мир не так прост. В магме планеты находятся залежи редкого металла.
– В жидком виде?
– Да. Его недавно открыли. Менкарий. Уникальный редкий элемент, который может использоваться в виде узлов для встраивания в атомы любого вещества, улучшая свойства материи в сотни и тысячи раз. – В глазах ученого появился лихорадочный блеск.
– Не понимаю, – виновато улыбнулась я, размазывая слезы по мокрым щекам.
– Да… – Он снисходительно посмотрел на меня, – ну представь, что при добавлении менкария в сталь она станет прочнее и легче, аккумуляторы будут работать дольше, в хирургии он заменит многие импланты. И главное – все будет дешевым! Но… – Ученый вздохнул. – Его надо еще изучать…
– Рада за вас, – уныло ответила ему. Кому что… Кому смерть, кому исследования.
Старик нахмурился, разглядывая меня.
– Ты очень молода и очень похожа на мою дочь, которая погибла от рук имперских.
– Почему? – Такого рода сведения могли меня заинтересовать. Все же не в лучшем положении и уже не первая.
– У нее оказалась неопределенная группа крови, так же как у тебя.
– Ее отправили на Менкар?
– Фомальгаутцы пришли и забрали ее. Мою девочку… Она считается пропавшей без вести. И вот уже сорок лет я ничего не слышал о ней. Когда же пытался узнать что-либо, получил недвусмысленный ответ – если не смирюсь, мне грозит Растабан. Я выбрал науку, ведь она как воздух для меня.
Он сел рядом со мной, дрожащими руками расправляя складки комбинезона. Так мы сидели какое-то время. Вдруг Дэриэн встал, снял с себя браслет и надел мне устройство на руку:
– Вставай. Тогда я проявил слабость, пришло время все поменять. Ты – мой шанс помириться с совестью. Портал настроен в одну сторону, но браслет поможет вернуться. Я введу координаты своего жилого блока. Отдохнешь там.
– Но как же вы?
– Останусь здесь.
– Но почему?
– Я очень стар и порядком устал. Я не смог спасти свою дочь, но могу помочь сохранить жизнь тебе. Ты так похожа на нее, девочка…
– А если она вернется?
– Мадлен не вернется. Надо уметь смотреть правде в глаза. В блоке найдешь одежду, еду, воду и в столе расчетное кольцо. Тебе хватит на первое время. И не забудь магнитную карту. С ней сможешь выйти наружу, за пределы центра.
Все это время он медленно подводил меня к порталу. Когда до меня дошло, что делает этот дед, он толкнул меня в круг, и перед глазами все поплыло.
Комната с белыми стенами и потолком оказалась местом, куда перебросил меня портал. Простая коричневая мебель скорее украшала, чем портила жилище ученого. Стол, шкаф, раскладной зеленый диван. Всего минимум. На столе – графин с водой.
Налила себе воды. Выпила стакан. И еще. Какая вкусная, холодная. Как же я набегалась… Через пять минут нашла душевую комнату, освежилась и даже переоделась. В шкафу нашлась женская одежда. Она когда-то принадлежала Мадлен.
Легко нашла расчетное кольцо и магнитную карту сотрудника. Сигнальные гудки тревоги слишком неожиданно раздались в коридорах центра. Любой глупец поймет, что произошла непредвиденная ситуация, а значит, пора мне отсюда бежать, и побыстрее.
Накинув синий халат, означающий принадлежность к научным сотрудникам, я мысленно поблагодарила хозяина за все, что он сделал для меня, и быстрым шагом направилась по коридору. Искать выход наружу. Суета вокруг подсказывала, люди не на шутку чем-то обеспокоены. На секунду остановилась около схемы научного центра, изучая варианты побега. Так. Прямо до лифта, вверх на нулевой этаж, фойе, охрана, и свободна. Я понимала, что нахожусь на Бетельгейзе, и это осложняло бегство.
Мимо спешили куда-то научные сотрудники. Как хорошо, что люди этого измерения такие же, как и я. Представляю, если бы научная станция находилась на Шахриваре или Дифде.
Добралась до лифта, нажала кнопку нулевого уровня и поехала вверх. Не тут-то было. Лифт остановился на минус десятом этаже. Застрял? Только этого мне не хватало. Двери открылись, и в кабину вошла немолодая, но привлекательная женщина в синем комбинезоне с короткой стрижкой каштановых волос.
– Новенькая?
– Да. Неделю здесь.
– Складно врешь. Я знаю всех сотрудников. Это ты пришла вместо Дэриэна?
Ну все… Пропала… Как она так легко раскусила меня? Вот невезучая… Не успела вылезти из одной передряги, как попала в новые неприятности. Я даже сразу не заметила, как женщина легонько прикоснулась к моему плечу и тихо произнесла, впихивая что-то в руку:
– Держи. Это адрес. Отдашь таксисту. Скажешь, что приехала к Амалии бет Май в гости. Запомни, ты – моя племянница. Позже поговорим.
– Кто вы?
– Друг.
«Нулевой уровень», – пропикал лифт. Амалия взяла меня под локоть, выводя из кабины и стремительным шагом направляясь к выходу через холл.
– Стоять, – дорогу быстро преградил охранник.
– В чем дело? – строго спросила моя спасительница властным голосом, сделав лицо каменно-равнодушным.
– Кто эта девушка?
– Студентка института изучения Менкара. Разве у нас может быть кто-то другой?
– Трудно сказать. Произошло чрезвычайное происшествие – сигналы тревоги слышите? Кто-то чужой проник сквозь портал.
– Тот, кто проник, давно уже пойман.
– А почему код не снят?
– А это вы у начальства спросите.
– Я несу ответственность за девочку перед сестрой. Нельзя, чтобы с ней что-нибудь случилось.
– Хорошо, проходите. – Мужчина на миг о чем-то задумался и принял решение, пропуская меня через турникет.
– Иди, Леона, домой.
Я вышла на улицу и тут же прищурилась от ослепляющего света. Подняла голову и зажмурила глаза – на небе светили два солнца. Небольшие по размеру желтый и белый диски стояли практически в зените. Вот это да!
Что ж… Каким-то образом Амалия узнала обо мне и Дэриэне. Дело за малым – добраться до нужного адреса. Я пошла по тротуару, озираясь по сторонам. Широкие чистые, но и пустынные улицы, больше похожие на тенистые аллеи, маленькие одинаковые бежевые домики под красными крышами с газонами, украшенными желтыми и красными цветами, – это было небольшое поселение или микрорайон, в котором неспешно текла мирная жизнь. Судя по всему, здесь жили научные сотрудники центра.
Синяя машина резко сбавила ход, а боковое стекло съехало вниз.
– Девушка, добро пожаловать в резервацию, – широко улыбался молодой водитель. – Вам куда?
Я спустилась на проезжую часть, показывая ему бумажку.
– Приехала к тете, вот хочу найти, где она живет.
Парнишка прочитал адрес и указал на пассажирское сиденье:
– Садись, я тебя довезу.
Второго приглашения дожидаться не стала, но пока добралась до дома Амалии, выслушала кучу комплиментов в свой адрес. Парень не умолкал всю дорогу, чем изрядно меня утомил. Неуемный болтун был готов слушать только себя. Язык у него без костей! Он рассказал мне, что сам работает в научном центре, находящемся по соседству с работой Амалии, и занимается изучением новых силовых полей, которые позволят удерживать многотонные постройки в воздухе над океанами планеты, которые, как оказалось, занимают более девяноста процентов всей поверхности. Не планета, а сплошной океан. Из-за глобального потепления все ледники растаяли и людям пришлось перебраться на возвышенности.
Бетельгейзе на самом деле перенаселено, а этот городок – как и несколько других – элитная резервация старших научных сотрудников. Чтобы не выдать себя, пришлось сделать вид, что об этом и мне все хорошо известно.
На одной из улиц Деннис кивком указал на небольшой аккуратный домик: