Ничего себе транспорт! Самая настоящая ящерица размером с хорошего осла была оседлана, как наша лошадь. Только что без узды. Животное слушалось своего всадника, судя по всему, через внушения.
– Это, Ядр Шах, моя гостья, – тут же откликнулась Алейна, снимая с головы капюшон и маску.
– Что ей делать в этом забытом всеми месте? План выполнила сегодня?
– Так точно, Ядр Шах.
– Смотри, везучая баба. Если бы не защищал тебя Лайн… На его месте я давно бы отправил тебя на Растабан, – гнусно заржал всадник и умчался.
– Не обращай внимания, – сказала женщина, обращаясь ко мне. – Местный управленец, мнит себя здесь царьком.
Алейна открыла двери, пропуская меня внутрь, и вошла сама. Она показала мне свою обитель. Маленькая тесная кухонька начиналась прямо с порога. Плита, стол, несколько табуретов и один шкаф – вот и все. Из кухни выходила пара дверей. Одна в спальню, вторая в туалет.
– Так и живем теперь, – виновато улыбнулась она. – Скоро придет Лайн. Уж он обрадуется и удивится.
– Лайн здесь?
– Да. Приехал за мной, после того как отобрали Эльзу. – На глазах Алейны появились слезы.
– Почему они не отправили тебя вместе с дочерью?
– Они считают, что я заслуживаю исправительных работ. Ровно столько лет, сколько моей маленькой Эльзе.
– Алейна, не плачь, прошу тебя. Я пришла с новостями.
– Какими? – Она подняла покрасневшие от слез глаза.
– Эльза у меня.
– Где?
– На Растабане.
– Как у тебя?
– Моя группа крови, помнишь? Я умею перемещаться сквозь измерения, как Бессмертные.
Тут Алейна вскочила с табурета, проявив невиданную легкость и прыть, и вцепилась в мои руки, почти до боли сжимая их.
– Перенеси мою девочку сюда!
– Не могу. Пока не знаю как… – Я отвела взгляд.
– Скажи мне, она здорова? С ней все хорошо?
– Не переживай. Эльза в порядке. За ней следит хорошая добрая девушка.
Дифдианка отпустила меня и подошла к столу. Трясущимися руками налила стакан воды, выпила его и тяжело опустилась на место. Потом посмотрела на меня.
– Спасибо, Евгения.
Я улыбнулась и села на корточки, взяв подругу за руки, заглянула Алейне в глаза:
– Скажи Лайну, чтобы не переживал. Я обязательно найду способ вернуть вам дочь. Не спеши на Растабан.
На лице женщины появилась добрая улыбка, а во взгляде загорелась надежда. Она выдохнула и спросила:
– Кушать хочешь? Лайн вчера принес немного кальрогов…
Я улыбнулась, вспоминая, как у меня тогда не получилось попробовать знаменитый шахриварский суп.
– Будет здорово.
Дифдианка тут же соскочила и засуетилась:
– Сейчас приготовлю. Сегодня у нас праздник! Такие новости, такое счастье! А ты садись, садись, отдыхай.
– Алейна, а что с Ди-ди?
Женщина громко стукнула ножом по доске, на которой резала какую-то зелень, и произнесла:
– Эта глупая девчонка получила повышение за донос.
– А Толиман?
– Его отправили в регулярные части продолжать службу.
– Ревность творит чудеса, – сказала я, скривив губы в сарказме.
– Самое плохое, что Ди-ди даже не раскаялась. Упекла сестру в Растабан и более не желает меня знать, – с грустью в голосе произнесла Алейна. – Потеряла двух дочерей на старости лет.
– Из-за меня. – Душу остро кольнуло чувство вины.
– Нет, детка. Из-за дурацкой системы и девчачьей глупости. Ди-ди вся в своего карьериста отца.
Я встала и подошла к маленькому оконцу. Из него просматривалась улица исправительного лагеря, в котором отбывала наказание дифдианка. Несколько всадников на ящерицах показались из-за поворота, стремительно приближаясь. Не может быть. Это просто абсурдно! Ищейки императора не могут работать так быстро. Слишком быстро. Как у них это получается? Среди всадников я разглядела и фомальгаутцев.
Сердце участило ритм. Мне надо отсюда бежать. Военные спешивались, подавая друг другу знаки.
– Алейна, прошу, закрой, пожалуйста, дверь.
Дифдианка быстро взглянула на меня и все поняла. Не задавая лишних вопросов, она быстро передвинула шкаф, заграждая проход. Я сосредоточилась, пока в дверь с требованиями ломились ищейки императора. Прыжок. Всего лишь один прыжок.
В теле слабость, головная боль, вокруг вонь. Что произошло? Почему я на болотах? Я же собиралась на Растабан… Теперь я поняла – вокруг настоящие топи. Во время первого перемещения я попала как раз уже на обработанную и очищенную землю. Сейчас же мои ноги утопали по колено в желто-зеленую грязь. Вокруг в болотной жиже стояли деревья практически без листьев. Стоял тошнотворный сладкий запах гниения, издаваемый пузырями. Огромный диск Шахривара приближался к горизонту, приближая ночь.
Да что ж такое-то? Я понимала, нужно найти какое-нибудь место. Кочку, полянку, что-нибудь для отдыха, для возможности переждать. С трудом вытащив ногу, сделала первый шаг, потом еще один. Очень хотелось снова переместиться, но усталый организм бунтовал, сколько бы я ни пыталась представить другое место в сознании. Будто что-то внезапно сломалось внутри меня.
Найти бы хорошую палку и прощупать дно. Уж очень мрачными и гиблыми выглядят эти места. Самое противное, что никто из друзей не знает, где меня искать. Через десять осторожных шагов я приблизилась к старому, изъеденному жуками дереву и обхватила ствол, с облегчением почувствовав под ногами твердую опору из его корней. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
Неподалеку раздалось чавканье. Звук продолжал нарастать. Замерев от страха, я слышала приближение кого-то или чего-то, но и бежать не могла. Шлеп-шлеп-шлеп… Из-за деревьев показалась серая чешуя огромного зверя, похожего на крота. Его низко расположенные лапы практически не проваливались в грязь, свободно передвигаясь в болотах. Желтые лягудские глаза, длинный толстый хвост, задранный торчком, – чудище иногда останавливалось, чтобы принюхаться, вращая пастью, которую украшал двойной ряд острых зубов.
Хищник… С такими мыслями я сильнее вжалась в дерево. Может, не заметит? Нет?
Ящерокрот остановился в очередной раз, принюхался и уставился на меня. Еще раз повел носом, оскалился. Добыча – это я? Мое сердце начало отстукивать удары чаще, громче. Еще не хватало меня здесь сожрать! Зверь напрягся, как перед прыжком, приготовился…
Выплеск адреналина, все стало рыжим в глазах, и я упала в грязь. Упала, чтобы не суметь подняться. Я тонула в жиже без сил вылезти на более твердую поверхность. Голова отказывалась что-либо понимать. Что со мной происходит? Почему мне так нехорошо? Откуда слабость и тошнота?.. По щекам потекли слезы. Ну хоть кто-нибудь – помогите мне… Ну за что-о-о? Время потеряло ход, засасывая меня в темноту. Я умирала на Шахриваре.
Внезапный рывок, и кто-то поднимает меня, как ребенка, на руки. Опять играет Рас Фард? Откуда на Растабане грязь? Я приоткрыла глаза и увидела светящиеся камни-глаза. Снова статуя? Какая может быть на болотах статуя?
Чьи-то губы нежно прикоснулись к моему лбу, то ли целуя, то ли проверяя меня.
– Все будет хорошо, девочка моя, – в наступающей темноте убаюкивали ласковые слова, даря спокойствие и защиту, в которой я остро нуждалась прямо сейчас.
Альферац. Резиденция Императора
Очередной скрининг миров ни к чему не привел. Каус Фациес отметил, что с таким же упорством сканирует миры в поисках девушки, как когда-то не обращал на них особого внимания. Поиски знакомых следов утомляли и отвлекали, но и отказаться от них он не мог.
И этот момент наступил, он почувствовал ее на Шахриваре. Не поверил сначала. Что ей там делать? Но потом услышал зов, слабый энергетический всплеск страха, смешанного с желанием бороться, и понял. Она.
Сначала он пришел за ней в хижину, напугав этим дифдианку и стражников. Фомальгаутцы вломились как раз в тот момент, когда он хотел спросить у женщины, где аморф. Солдаты исчезли так же внезапно, как и появились. Очень хотелось раскромсать их там же. Ему помешал ее новый энергетический всплеск.
Через мгновение он увидел зверя, который охотился на нее. Пока хищник летел на слабую и напуганную девушку, Евгения исчезла. Но ее сил хватило прыгнуть недалеко. Сердце сжалось, когда он понял, что девушка исчерпала себя. Она упала в воду, лежала бледная, как обескровленная, закрыв глаза. В секунды он подскочил и подхватил Евгению, кинетическим ударом отбрасывая далеко назад преследовавшего ее по запаху крота.
Она едва приоткрыла глаза, и Каус понял, что все будет хорошо. Об этом же и сказал. Не удержался, поцеловал ее в лоб и обрадовался, когда понял, что девушка поверила его словам. Им еще о многом предстоит поговорить, это он знал точно. А пока лучшим местом для отдыха станет измерение Солнца. Остров на океане. Пусть проснется там.
Прижимая к себе драгоценную ношу, он переместился в мир, где родилась Евгения. Всегда любил это измерение и выделял его больше остальных. Резиденция после недавних событий стояла пустой. Тем лучше. Здесь им никто не помешает.
Бережно уложив девушку на кровать, он раздел ее, скидывая запачканные вещи, затем вытер с лица и тела грязь, укрыл пледом и вышел на балкон. Стояла теплая летняя ночь. Воздух насыщался свежестью морского бриза. Ничего, он еще немного подождет. Она должна отдохнуть и поправиться. Император чувствовал себя умиротворенно и счастливо. Евгения нашлась.
Осталось сделать самую малость. Создать защитное энергетическое поле, купол над островом, чтобы ее не нашли и она не смогла убежать.
Глава 15. Остров
Утро ворвалось ко мне шумом прибоя. Волны разбивались о берег, принося воспоминания о солнечных днях, проведенных на море, когда я, маленькая девочка, наслаждалась отдыхом в один из летних родительских отпусков. Я открыла глаза, рассматривая потолок, знакомый балдахин, обстановку, и тут же быстро поднялась.
Черт! Я опять голая – это раз. Никак случился день сурка – это два. Снова на острове? Как я здесь оказалась? Что вообще произошло?.. Взгляд упал на грязную одежду, лежащую на полу. Не показалось. На Шахриваре я все-таки была. Это хорошо. Значит, с ума не сошла.